Это была сущая правда: когда Лин сжигал дупло, внутри явно было что-то еще. Что-то плотное, едва заметно шевелящееся и сильно смахивающее на созревающий кокон. Ас говорит, что из одного такого яйца может народиться от одной до трех Тварей, которые способны войти в силу в течение всего лишь пары-тройки месяцев. Так что на самом деле деревне крупно повезло, что мы проезжали мимо. А нам, соответственно, повезло еще крупнее, потому что только из-за кокона рирза не рискнула вылезти из дупла сразу, что и спасло наши драгоценные шкуры. Кроме того, она была привязана к нему неким подобием пуповины, поэтому долго медлила и не решалась ее разорвать. Из-за чего у меня появилось время прийти в себя, собраться и использовать это скромное преимущество. В противном случае, рирза бы славно поужинала, а через месяц деревня Горечи стала бы простым воспоминанием.

У старости, когда он оглядел громадную змеюку, нехорошо вытянулось лицо. Однако причину этого я поняла не сразу - сперва решила, что мужик просто сильно впечатлился. Однако потом он как-то разом собрался, встрепенулся. Понял, видимо, что ему больше ничто не грозит. А после этого посмотрел уже по-новому - дерзко, нагло и с вызовом вздернул подбородок.

- А вы уверены, господин, что это именно рирза?

Это что, шутка?! Или лысый хорек самым натуральным образом издевается?!

- А ты сам не видишь? - у меня нехорошо сузились глаза.

- Я ничего не понимаю в Тварях, - злорадно сообщил мне Стеван, как-то по-особенному сверкнув утонувшими под лохматой челкой глазками. - Я же не рейзер. Разбираться в вашем деле не обязан. Что написано в Договоре, то и отмечаю.

У меня сжались челюсти: нет, все-таки издевается.

- Хочешь сказать, ты не способен отличить простую тиксу от более серьезной Твари?

- Нет, господин мой.

- А в Законе и в Приложении к нему ничего по этому поводу не написано?

- Написано, господин, - с готовностью согласился староста, выпрямившись и резко прекратив заискивать. Даже подбоченился гордо, карикатурно выпятив тощую грудь и выставив вперед босую ступню. Император, блин, кривоногий. - Там написано, как выглядят основные виды Тварей, которых могут одолеть рейзеры. Но ни про какую рирзу не упомянуто!

Мать твою... да он же просто платить не хочет!!

"Вот тварь, - с холодной яростью прорычал Лин. - Гайдэ, давай я его съем!"

"Не надо. Вдруг отравишься".

Я нахмурилась, не понимая причин столь явного нарывательства со стороны ушлого старосты, и недобро протянула:

- Правда?

- Да! - еще более нагло ухмыльнулся этот мерзавец, и в моей груди шелохнулось недоброе предчувствие. Стал бы он врать, если бы не был так уверен. И не нарывался бы так открыто, если бы не знал что-то, чего точно не знаю я. Но я ведь проверила! Каждое слово прочла!

- Дай сюда бумагу, - процедила я, уже видя, как по морде Стевана расползается гнусная улыбочка. А когда он не понял (бумаги на Во-Алларе еще не было), глухо рыкнула: - Договор неси! Живо!

- Конечно, конечно, - издевательски поклонился он и на пару минут исчез за дверью, но потом вернулся с двумя кусками пергамента и с еще одним поклоном протянул. - Вот, господин. Извольте ознакомиться. Это - ваш Договор, в котором все указано, как вы потребовали. А это - "Приложение", где тоже все... кхм... написано.

На Договор я глянула лишь мельком - только чтобы убедиться, что этот гад ничего оттуда не вычеркнул или, напротив, ничего лишнего не приписал. Но все было в порядке - как я продиктовала, так он и накарябал своей гусиной лапой. Карябал, кстати, пером (не ручкой, естественно!), но криво и неразборчиво. Пожалуй, если бы не заглядывала ему через плечо, ни за что бы не поняла.

Нет, Договор чист. Никто его не переписывал и сумму оплаты не менял. Тут привязаться не к чему. Но тогда отчего этот козел так явно сияет?!

Я взяла вторую "бумагу" - почище и явно хранившуюся в герметично закрытом фуляре, чтобы влага не испортила и не покорежила тонкую телячью кожу, а потом развернула и внимательно вчиталась.

"Вот урод! - ахнул Ас, едва окинув "Приложение" взглядом. - Знал же, тварь... а мне и ни к чему! Гайдэ, это просто невероятно!"

Я пробежала глазами пергамент до конца и сжала кулаки: действительно, невероятно. И действительно, у старосты есть повод позлорадствовать. Но мне и в голову не могло прийти, что стандартные Договора заключается с вольными охотниками только на тех Тварей, которых они теоретически могут прикончить в ОДИНОЧКУ! То есть, тех, кто поменьше, попроще и не сожрет одинокого странника (а охотники редко собирались большими группами), как только увидит. Да охотники и сами не нарывались, не испытывая никакого желания связываться там, где с высокой долей вероятности им грозила смерть. Оставляли на более подготовленные и специально обученные отряды рейзеров, святош или разведчиков-Хасов. Впрочем, нет. Хасы тоже по большей части одиночки. Их дело - выследить и дать весточку остальным. А те уж являлись большими силами и приканчивали гадину совместными усилиями.

Твою маму... выходит, вот почему Горечи так долго сидели тут без помощи! Охотники, если и были, едва услышав про кладбище и смерть двух предыдущих добровольцев, просто разворачивали коней и махали деревне ручкой! Справедливо полагая, что если тут уже двое сыграли в ящик, то дело воняет откровенной тухлятиной. Так что уезжали, оставляя его профессионалам. Тогда как до них - профессионалов - еще дойти было надо, заявку написать управляющему Берола, потом из собственного кармана (а это немало!) оплатить услуги святош и Хасов, а после сидеть-ждать, пока означенный отряд заявится на работу. Потом, правда, король обещал возместить убытки, но далеко не полностью, потому что убитых не вернешь и разрушения, учиненные рейзерами в процессе поимки Твари, не восстановишь. Поэтому жадный староста вполне мог ту заявку-то вообще не отсылать, а несколько месяцев сидеть на заднице, надеясь на какого-нибудь заезжего дурака-охотника, который не только пришибет эту Тварь по минимальным расценкам, но еще и денежку даст ему заработать. Просто по той причине, что рирза являлась одной из опаснейшей Тварей, и в Приложении действительно не указывалась. Потому что никакой идиот не станет на нее охотиться, зная, что гарантированно помрет. Тем более, не станет охотиться в одиночку, как сделали предыдущие умные люди. Так что с моим появлением староста обрел не только избавление, но и преизрядную экономию, потому что совершенно законно имел полное право заплатить лишь столько, сколько прописано в Договоре. А там была указана сумма в две серебряные лиры - стоимость одной убиенной тиксы. И нет больше ничего, что помогло бы мне стрясти с него хотя бы один золотой лар.

"Тва-а-арь... - с чувством протянул Бер, свирепо выдохнув и шумно раздув ноздри. - Гайдэ, давай его удавим? Он же, гад, знал, что Тварь - из Старших! Знал и не предупредил!"

"Ты не получишь за рирзу ничего, - зло согласился с братом Ван. - Мы даже не знали, что Договоры так составлены. Можно, я его убью?"

- Ну что, господин мой? - торжествующе ухмыльнулся староста. - Убедились?

Я взглянула в его наглую морду и сама не поняла, как слетела с седла. Так быстро, что даже не сообразила, что делаю. Потому что внутри вдруг поднялась такая волна холодного бешенства, что меня самым натуральным образом перемкнуло. Если бы он сказал, сколько тут было охотников до меня... если бы я обратила внимание на слова того мужика и задумалась над тем, почему двое уже погибли... если бы знала нюансы составления Договора и удосужилась вытребовать это дурацкое "Приложение"... ни за что бы не сунулась на это гребаное кладбище! Это была работа не для одиночки! И совсем не для простого охотника! Тем более, начинающего! Тут, как минимум, отряд Хасов требовался! Или Орденцев, на худой конец! И этот мерзавец отлично все понимал! Он отправил меня на верную смерть, явно намереваясь поиметь потом какую-то выгоду! Если уж не убийством Твари (а это дело, как я сейчас понимаю, было изначально обречено на провал), то хотя бы вещами моими, конем и каким-никаким, а все-таки оружием!