Темный эльф провел изящными пальцами по изувеченной кисти с неловко поджатыми пальцами и неуловимо нахмурился.

- Да, но почему не срастаются жилы? Где прежние мышцы? И кости? Почему не видно ни одного островка новой кожи? Он так быстро зарастил рану на груди, что должен был встать еще два дня назад. Скорость регенерации просто невероятная - я никогда не видел у смертного ничего подобного! Можно подумать, в нем течет кровь Перворожденных! Но сейчас процесс почему-то замедлился и почти остановился: за последние дни мы не продвинулись ни на шаг!

- Спокойнее, Аттарис. Возможно, у него просто кончились силы на исцеление. Посмотри, какой худой - еле дышит.

- Я влил в него столько магии, что это способно поднять на ноги троих таких, как он, а этот упрямый сарртал… - буркнул Аттарис, неспешно ощупывая края раны на груди. - И здесь тоже! Посмотри, Иттираэль: за три дня ни одного сдвига! Такие же плотные и воспаленные! Можно подумать, он нам сопротивляется!

- Люди не способны сопротивляться нашей магии, - успокоил сородича Старший Хранитель. - Кому-кому, а нам с тобой это отлично известно.

- Да уж.

- Вот именно. Поэтому работай дальше, если не хочешь почувствовать на себе гнева Владыки.

Аттарис неслышно вздохнул, продолжая мять сильными пальцами изувеченную кожу, будто старался влить в нее еще немного магии. Страшные ожоги заметно искрились, трепетали под действием невидимой силы, иногда даже начинали поддаваться и плавиться, как воск на жарком солнце. Но, стоило Хранителю убрать руку, как все возвращалось на свои места.

- Вот иррдово отродье! И на него я должен тратить свои силы?! - с досадой воскликнул он, отметив очередную неудачу. - Похоже, сдает Владыка, раз какие-то смертные становятся ему дороже верных подданных!

- Осторожнее, Аттарис, - вкрадчиво шепнул Иттираэль. - Не стоит говорить о повелителе столь опрометчиво. Я ведь могу подумать, что ты замышляешь какую-то смуту.

Второй Хранитель сильно вздрогнул.

- Нет. Я не это имел в виду! Я верен трону и повелителю!

- Конечно. Но если хочешь сохранить голову в будущем, остерегись сомневаться в его силах. По крайней мере, в моем присутствии.

- Прости. Я только хотел…

- Знаю, что ты хотел, - мягко перебил собрата Старший Хранитель Знаний. - Мне тоже не нравится тратить наше общее время и силы на жалкого человека, вместо того, чтобы заниматься действительно серьезными вещами. Но Владыка мудр. И если он считает, что человек того стоит, значит, нам придется сделать все, чтобы его не разочаровать. Не так ли?

- Да, конечно, - излишне поспешно согласился Аттарис, с беспокойством косясь на опасно прищурившегося сородича. - Мы не всегда понимаем пути повелителя, но у него наверняка есть свои причины относиться к мальчишке, как к равному, и позволять так себя вести. Вполне возможно, он надеется завоевать его доверие и зачерпнуть немного молодых сил. А без обоюдного согласия это будет невозможно проделать.

- Верно, - благосклонно кивнул Иттираэль, и более молодой эльф слегка расслабился. - Ты хорошо изучил старые Хроники, Аттарис, и владеешь Искусством в совершенстве. Но не нам с тобой обсуждать и осуждать Владыку. Наши силы слишком слабы, чтобы их можно было противопоставить истинному Огню Жизни. А мальчишка, как ни крути, владеет им слишком плохо, чтобы рисковать разозлить его в такой опасной близости к Ясеню. Владыка избрал долгий, но гораздо более безопасный путь к его сердцу, брат мой. Он сумеет сделать так, чтобы Тир сам склонился на нашу сторону. Повелитель - опытный воин и отличный стратег. У него получится сломить его ослиное упрямство.

- Согласен.

Старший Хранитель тонко улыбнулся и подумал: "Еще бы ты не был согласен!", но вслух произнес совсем другое:

- Я верю, что ты все сделаешь, как надо, Аттарис. Но впредь будь осторожнее в выражениях. Иначе в один прекрасный день Владыка услышит в твоих словах хулу и быстро найдет себе нового Хранителя взамен некоего болтуна. Я понятно изъясняюсь?

- Вполне, - сглотнул эльф, нервно комкая подол своего роскошного облачения.

- Прекрасно, - снова улыбнулся Иттираэль. - В таком случае не стану напоминать, насколько далек твой Дом от истинной силы Изиара. И, значит, стоит только повелителю хорошенько разозлиться…

- Не надо, я понял!

- Вот и хорошо. Заканчивай со смертным поскорее и постарайся больше не сомневаться в мудрости Владыки. Тем более, когда твоих сил заведомо не хватит, чтобы оспорить его право повелевать, - Старший Хранитель внимательно всмотрелся в побледневшего собрата и, с удовлетворением подметив в его глазах метнувшийся страх, неслышно вышел, аккуратно закрыв за собой проем в живой стене. Но лишь после того, как он отошел на почтительное расстояние, Аттарис шумно выдохнул и бессильно сжал кулаки.

- Да, ты прав: моих сил на это действительно не хватит, - зло прошептал он, взглядом буквально испепеляя проклятого смертного, ставшего немым свидетелем его позора. - Может, я и не способен на большее, чем простое лечение. Может, я не могу создать истинный Огонь, а в моих жилах Его течет гораздо меньше, чем в твоих. Зато я умею возвращать потерянные души, когда они стоят на грани реального, и закрывать даже такие раны, которые не победить никому из Рода Л'аэртэ. Да, я - лекарь, Иттираэль. И лекарь хороший, иррдов Хранитель. Тогда как из твоих уст льется один лишь яд - незаметный, но действенный и всегда смертельный. И его наверняка хватит не только для этого смертного, но даже для нашего Владыки…

- 20 Уже к обеду Линнувиэль почувствовал, что с раной что-то не в порядке: всю дорогу левую руку нещадно саднило, жгло и дергало. Даже после того, как он привычно обработал края, а потом наложил травяную повязку, надежно прикрыв следы чужих зубов и кусок вырванной с мясом плоти. Эльфийский папоротник хорошо сделал свое дело - боль в месте укуса почти прошла, крови видно не было, края раны начали медленно смыкаться, и все выглядело вполне благопристойно. Однако через пару часов после схватки с гиенами боль почему-то вернулась. Да не просто вернулась, а начала неуклонно расти, постепенно становясь нервной, пульсирующей, неприятно быстро расползающейся во все стороны.

Довольно скоро тонкие пальцы эльфа стали терять чувствительность, вынудив его держать поводья только правой рукой, а к вечеру полностью онемели, не смотря на вторую перевязку и редкие по силе эльфийские травы. Наконец, некрасиво скрючились и окончательно перестали шевелиться.

Младший Хранитель обеспокоенно покосился на темнеющее небо, в котором начали отчетливо проступать признаки близящегося дождя, незаметно коснулся повязки пальцами второй руки и едва не вскрикнул - боль в поврежденной конечности вспыхнула такая, что у него свет померк в глазах. Казалось, его одновременно терзают тысячи маленьких демонов, медленно раздирая на части. Рвут, грызут и пилят тупой пилой, одновременно заживо сжигая лютым огнем. Причем, от кончиков пальцев до самой шеи, а вскоре и по всему телу.

Линнувиэль судорожно вздохнул и намертво вцепился в луку седла, чтобы не свалиться. Бездна, как же больно! Никогда не думал, что от простой раны возникнет столько проблем! Ну, не может такого быть, чтобы папоротник выдохся! Сам месяц назад готовил, специально вымачивал, растирал в порошок, смешивал с кровяным мхом и парой совсем уж редких травок. Эта смесь не должна была оставить от раны следов уже к ночи, а вместо исцеления ему с каждой минутой становилось только хуже. Но такого никак не должно было случиться, не могло просто, если только…

Он замер от неожиданной догадки, страшась даже подумать о том, что укусившая его тварь была ядовитой. Но все признаки оказались налицо: бледная кожа, непроходящая боль, медленно начинающийся озноб и ненормальная потливость, совсем не свойственная Перворожденным. Эта необъяснимая слабость опять же… Темный эльф до боли прикусил губу, понимая, что допустил страшную ошибку, не спросив об этом лорда Торриэля сразу, ведь тот наверняка мог дать исчерпывающий ответ. А теперь остается или терпеть до привала, надеясь, что эльфийские травы все-таки справятся с заразой, или же признаваться в собственном бессилии и униженно просить о помощи.