Тартис стремительно побледнел, но тяжелый взгляд разгневанного мага прожигал насквозь, не давая времени на обиду или оправдание. Он сминал волю, заставлял пятиться и прятать глаза, потому что горькая правда колола больно и глубоко. Как раз туда, где должна быть… и когда-то была живая душа.

- Что ты хочешь от меня? - прошептал смешавшийся эльф. - Чтобы я усомнился в праве Владыки занимать Чертоги? Чтобы пошел против его воли? Встал против его магии, сказал об ошибках прошлого и погиб? Даже если ты прав… даже если все так, как ты сказал… что изменит моя смерть?

- А что изменит моя жизнь?

- Многое. Ты - наследник Изиара…

- Только по крови, Тартис, - устало отвернулся Тир. - Только по крови. Но если бы я мог, я бы избавился от нее. Как охотно избавился бы от всего остального, что напоминает о прошлом. Даже от своего лица.

Тартис неожиданно замер и неверяще вскинул голову, с каким-то новым выражением уставившись на умопомрачительно красивое лицо юного эльфа, несущее на себе печать древнего проклятия.

- Когда-то об этом говорил и лорд Торриэль… перед тем, как принять Отречение и покинуть нас.

- Возможно, - бесстрастно кивнул Тир. - По крайней мере, в этом мы с ним сходимся. Думаю, будь я тогда на его месте, поступил бы так же: лучше умереть для утратившего честь Рода, чем принадлежать ему всей душой и делать вид, что это - правильно. Надеюсь, когда мы увидимся, он меня поймет.

- Да, - дрогнувшим голосом подтвердил посол. - Он бы понял.

- Это все, о чем ты хотел спросить? - так же ровно уточнил юноша, подчеркнуто глядя прямо перед собой.

- Не совсем, но… боюсь, мы уже пришли. Владыка давно ждет, - смиренно наклонил голову Тартис перед ровным строем белоснежных гигантов, отделивших Священную Рощу от остального Леса. - Дальше мне нельзя.

- Тогда до вечера, - сухо бросил Тир, вступая под глубокую тень остролистых гигантов. Но прежде, чем пропасть в ней окончательно, вдруг с кривой усмешкой обернулся. - Надеюсь, этот разговор не повлияет на твою решимость выбить меня из круга хотя бы разок, Тартис? Не сбежишь, отговариваясь срочными делами? Не надуешься, как мышь на крупу? Или посчитаешь, что тебя смертельно оскорбили, а мне придется искать себе нового партнера для боя, пинками загоняя его на нашу поляну, как вас троих намедни?

- Нет, - против воли улыбнулся эльф. - Пока Владыка не отзовет, не уйду, не смотря даже на некоторые наши… разногласия. Насчет оскорблений тоже не волнуйся - переживу как-нибудь. А что касается вечера, то думаю, что еще смогу тебя удивить.

Тир усмехнулся шире: надо же, как заговорил. Переживет он… ха, всего пару недель назад и говорить бы больше не стал! Побелел, побледнел и вылетел бы отсюда, чтобы не сорваться на всякие глупости. А тут - переживет… видно, все же задумывался о будущем. Сравнивал. Размышлял. Для таких, как Тартис, подобные беседы слишком выбиваются за рамки приличий. Слишком откровенны, чтобы он мог так быстро привыкнуть. Он и теперь будет сомневаться, мысленно спорить, искать аргументы и пытаться что-то доказать, но это много лучше, чем прежнее презрительно-холодное молчание. Значит, он еще не совсем потерян для своей расы. Значит, когда-нибудь он сможет принять и другую правду.

Юноша довольно кивнул своим мыслям и окончательно оттаял.

- Значит, до вечера.

- До вечера, - эхом отозвался Темный эльф. - И не надейся на легкую победу. Я собираюсь взять реванш.

- Ну-ну, только подготовься получше, а то мне до смерти надоело работать на скорости раненой улитки. Думаю, как раз пришло время поднять темп до привычного, так что жди: сегодня я разделаю вас, как котят.

- Посмотрим, - коротко поклонился Тартис и, мысленно вздохнув, отправился обратно.

У него оставалось еще немало времени, чтобы поразмыслить над сегодняшним разговором и определиться, наконец, с отношением к будущему Владыке Темного Леса. Подумать, все взвесить, снова прогнать обидные фразы про себя и подыскать достойные аргументы. Или, наоборот, согласиться с ними. В конце концов, некоторые вещи в Лесу многих действительно не устраивали, и только сила Владыки еще сдерживала недовольный ропот за спиной. Да, пока он стоит высоко, никто не поднимет головы, но стоит ему только раз оступиться… впрочем, не это сейчас главное. Важнее другое: как-нибудь пережить грядущий вечер и, возможно, целую ночь. Потому что молодой лорд явно задумал что-то особенное для своих стойких соперников, которых он, хоть и превосходил в скорости, еще не всегда мог обойти в технике. Мал годами просто, хоть и нечеловечески ловок. Но если то фантастическое проворство, что Тир проявлял на ежедневных тренировках - скорость улитки…

- Торк возьми! - пробормотал под нос резко обеспокоившийся эльф. - Может, стоит надеть вечером доспехи? Что-то мне подсказывает, что он не бравирует…

Мелисса радостно улыбнулась, когда возле босой пятки из травы осторожно выглянул знакомый корешок. Каждое утро, едва проснувшись, она мчалась на знакомую поляну, забиралась под роскошный куст цветущей черемухи и с замиранием сердца ждала. Появится? Не появится? Она даже обувь специально снимала, чтобы лучше почувствовать незримое присутствие, но он не подводил: всегда выныривал из-под земли где-нибудь поблизости и, осторожно обвиваясь вокруг тонкой лодыжки или изящного запястья, с готовностью показывал тренировки Тира. Вот и сегодня тоже пришел. Сперва, как обычно, секунду помедлил, будто прислушивался к окружающему миру и проверял наличие соглядатаев, но быстро успокоился и юркнул в заранее подставленную ладошку.

- Здравствуй, мой хороший, - тихонько прошептала девушка, пряча свое коричневое чудо в кулачке и прикрывая ветвистый корень легким подолом, чтобы никто не заметил подвоха. - Что ты покажешь мне сегодня? Нет… погоди! Постой, я хочу тебя кое о чем попросить!

Корешок, деликатно обвивший ее руку, неуверенно замер.

- Покажи мне Вала, - умоляюще прошептала Милле, ласково поглаживая шершавую кору. - Пожалуйста! Тир так мало мне говорит и почти никогда не показывает свои мысли, что я боюсь, он просто не хочет, чтобы я его видела. Пожалуйста, покажи хотя бы ты! Совсем ненадолго! Хоть краешек! Я просто хочу убедиться, что он жив и поправляется! Ты ведь можешь? Пожалуйста, сделай так, чтобы я его увидела! Пожалуйста!!

Корешок немного поерзал, словно сомневаясь, но вскоре принял решение. А Мелисса, почувствовав знакомое головокружение, благодарно улыбнулась.

- Спасибо.

И немедленно провалилась в пустоту.

Легкий сумрак. Тишина. Мягкий травяной ковер под ногами. Приятный запах целебных трав. Крохотные солнечные лучики, бьющие сквозь листву над головой. Безмолвные зеленые стены, со всех сторон защищающие от любопытных глаз низкое ложе, а на нем - неподвижное тело крупного мужчины, целомудренно прикрытое до пояса белой простыней. Растрепанные рыжие волосы, в беспорядке разметавшиеся по подушке. Крепкие плечи, бледное лицо, с которого почти сошли следы недавнего ожога. Медленно вздымающаяся грудь, где почти закрылась страшная рваная рана… Вал был определенно жив и выглядел заметно лучше, чем всего неделю назад. Только жестоко изувеченная правая рука упорно сопротивлялась стараниям целителей и выглядела так, словно нещадный огонь прошелся по ней всего пару часов назад.

- Не понимаю, - раздраженно бросил склонившийся над поврежденной конечностью высокий эльф в белоснежных одеждах Хранителя, но с крохотной черной полоской у ворота, выдающей в нем недостаточную силу. "Равный", как говорят сами Перворожденные, или "поздно проснувшийся" - умелый целитель, но крайне слабый боевой маг, владеющий лишь крохами истинной магии Владыки Изиара. - Почему рана не заживает? Все остальное почти в порядке, а рука - словно в первый день!

- Он живуч, как кошка, - задумчиво оборонил Старший Хранитель Знаний, внимательно изучая неподвижного тело смертного. - И невероятно силен духом, раз сумел уцелеть под магическим огнем. Думаю, справится.