- Темный? О да, - Тир неожиданно посерьезнел и гибким движением поднялся. - Ты прав: эльфы ведут себя именно так - нагло, бесцеремонно и абсолютно не считаясь ни с чем. Согласись, не слишком-то приятно ощущать это на собственной шкуре?

Юноша плавной походкой приблизился к закусившему губу родичу и, остановившись на расстоянии вытянутой руки, проницательно взглянул прямо в глаза. Без страха, сожаления или раскаяния. Просто взглянул, как привык смотреть на родителей, друзей, на кровного брата или родную сестру - прямо, честно и открыто. Он стоял всего в шаге, бесстрашно изучая неподвижное лицо Темного эльфа, который был старше его почти в пятьдесят раз, но смотрел так, будто они вдруг поменялись местами. Будто он сейчас был не бесшабашным юнцом, а, наоборот, познал мудрость веков и языком тела пытался донести до неразумного собрата простую истину, которую осознал уже очень и очень давно. Хотя бы потому, что язык слов его недалекий визави все еще не умеет правильно слышать. Не понимает, хотя, казалось бы, должен.

И Тирриниэль, прочитав все это в удивительно спокойных зеленых глазах, неожиданно почувствовал странную зависть к тем необычным смертным, что сумели воспитать его мальчика таким… независимым. Чистым и невероятно гибким для Перворожденного. Таким, каким, наверное, и должен был быть каждый из них изначально. Он сам не знал, как это получилось, но был уверен, что юному эльфу больше никто не сумеет застить глаза мнимым величием, ослепить блеском камней или золота, сломить его волю или смять, как беззащитный листок бумаги в железном кулаке. Он не такой, чтобы легко сдаться или отступить. Он не умеет по-другому. Да, он молод и немного наивен, но это пройдет. Главное же, что он растет настоящим воином. Причем, воином во всем - от слова до дела. И когда этот чудный юноша достигнет своего первого совершеннолетия, весь Темный Лес содрогнется от его деяний. Если, конечно, устоит перед его огромной силой.

Владыка Л'аэртэ долго молчал, пристально всматриваясь в до боли знакомые черты своего собственного, совершенного лица. Но, сколько не искал, так и не смог найти привычного для старшего сына налета яростного безумия. Не горела в нем знакомая веселая злость, не плескалось презрение к тем, кто слабее. Не играла молодой силой непокорная удаль и не искала себе выхода наружу. В раскосых зеленых глазах юноши, как ни странно, сейчас горел мир и необъяснимое понимание. Удивительная, неповторимая гармония, свойственная всем любящим и любимым детям. Непонятное сочувствие и легкая, едва уловимая печаль, будто он знал что-то такое, о чем тысячелетнему Владыке вряд ли суждено догадаться при жизни.

- Кто ты, мальчик? - пораженно прошептал Тирриниэль, не в силах поверить, что такое чудо стало возможным.

Тир наклонил голову и слабо улыбнулся.

- Твое зеркало. Разве не видишь?

- Глава 17 Весь бесконечно долгий день Мирена была необычайна возбуждена. Приняв, наконец, твердое решение игнорировать прежние правила, она заметно расслабилась, развеселилась и удивительно похорошела, хотя, казалось, такое просто невозможно.

Она задорно и открыто смеялась над бесконечными шутками Белки. С восторгом наблюдала за фантастическими кульбитами, творимыми ею на пару с разошедшимся Каррашем. В какой-то момент обнаружила, что неугомонный Белик каким-то чудом уговорил ее распустить неизменную косу и позволить волосам свободно трепетать на ветру. Она раскраснелась, раззадорилась, даже слегка опьянела от нежданно свалившейся свободы. Но затем с нескрываемой радостью подметила, что молодой лорд посматривает не просто одобрительно, а даже с признательностью, и окончательно растаяла.

- Смотри, смотри! - в который раз завопила Белка, азартно прыгая кузнечиком по пыльной обочине, живописно изображая, как любят двигаться ползуны и вездесущие карадумы. - Они вот так, а мы их сверху стрелами и… ба-м-м! Готовы! А еще у нас летают крысы и целые мышиные стаи! Знаешь, какая жуть?!

Гончая немедленно изобразила, и эльфийка снова звонко расхохоталась.

- Да, это действительно страшно. А кто еще у вас водится?

Перворожденные хмуро следили за кривляющимся Беликом и с каждой минутой мрачнели все больше: кажется, высокородная леди окончательно спелась с малолетним стервецом. Хохочет и хочет без перерыва, что для наследницы знатного Дома - непростительно и позорно. Настоящая леди должна быть холодна и неприступна, как далекие вершины Хребта Дракона, а она…

Мирена снова рассмеялась.

- Спасибо, Белик, это было замечательно.

- Правда? - просияла Гончая. - Тебе понравилось?

- Очень. У тебя настоящий талант притворяться.

Белка скромно потупилась.

- Спасибо, мне это уже говорили. Таррэн, а правда, Мирена чудная? Ну, признайся!

- Правда, - с улыбкой согласился эльф, неотрывно следя за своей резвящейся парой и тщетно пытаясь забыть восхитительный запах ее волос. Без толку: едва он успокаивался и расслаблялся, едва удавалось хоть немного угомонить разошедшееся сердце, как ей снова требовалось потянуть его за рукав, лукаво заглянуть прямо в глаза или мелодично пропеть на ухо что-нибудь дерзкое, а то и звучно послать воздушный поцелуй, после чего неразумное желание вспыхивало с новой силой. И он снова заставлял себя дышать ровно, сидеть прямо, упорно пытаясь не видеть ее ладной фигурки за мешковатой одеждой и не вспоминать восхитительных ночей, которые она успела ему подарить.

Вот и сейчас дыхание перехватило, а руки сами собой дернулись навстречу, но Белка тихо хмыкнула и опять проворно упорхнула. На этот раз - в сторону недалекой речки, откуда вернулась с целым котелком холодной воды, которую и принялась с энтузиазмом распылять на ближайших соседей. Разумеется, при этом по чистой случайности эльфам доставалось больше всего.

- Эй! - возмущенно пискнула Мирена, когда ее от души обрызгали свежей водицей. - Белик, перестань!

- Почему? Жарко же. Гляди, как нашему Линни понравилось - уже облизывается.

Линнувиэль действительно слизнул пресную влагу с губ, едва не позволив себе кровожадного оскала, но быстро опомнился и упрямо сомкнул челюсти. Ух, зараза какая. Чуть не довела снова, но дудки: не проймешь меня больше. Хоть всю реку сюда перетаскай, а не дождешься!

- Фу, - разочаровано сморщилась Гончая, в который раз не дождавшись результата. - Мирена, да он заболел! Перегрелся наверное? Смотри, какой вялый и безжизненный! Линни, тебе плохо? Опять животик болит? Хошь, помогу? Я умею, правда - так могу дать, что потом полгода в кусты не захочется.

- Спасибо, я в порядке, - с убийственной вежливостью поклонился эльф.

- Точно, перегрелся, - убежденно констатировала Белка и вдруг выплеснула на него весь котелок.

Леди Мирена испуганно замерла, прекрасно зная, каким может быть Хранитель в гневе - однажды на ее глазах Иттираэль сжег незадачливого дурака, вздумавшего наступить ему в толпе на ногу. Просто сжег и равнодушно отвернулся. А сейчас она боялась даже представить, что произойдет после такого страшного оскорбления.

Линнувиэль спокойно достал белоснежный платок и неторопливо утерся, после чего стряхнул прозрачные капли с промокшей рубахи, и благодарно кивнул.

- Ты прав: очень освежает. Но в следующий раз предупреди, пожалуйста, заранее: я разденусь, чтобы получше легло.

У Корвина и остальных неприлично отпали челюсти, а Белка вовсе замерла.

- Мама дорогая… испортили! - вдруг ахнула она, непонимающе тряся опустевшим котелком. - Нет, это надо? Какая-то сволочь испоганила нам эльфа!! Порчу навели или даже след заколдовали на болезнь! Прямо разум потерял! Такой был веселый, милый, ушастый, а теперь… да тебя ж сглазили, Линни!!! Совсем на себя не похож! Таррэн, ну-ка быстро шарахни его по башке, чтобы не прицепилось надолго! Ой, нет! Руками не надо! Лучше кинься чем-нибудь издалека, а то вдруг это заразно?

- Не бойся, не заразно, - неуловимо усмехнулся Хранитель.

- Ты уверен?

- Конечно. Я же маг.

Гончая скептически оглядела его с головы до ног и мысленно вздохнула: все, этот нестарый еще жлоб действительно нашел способ отвязаться от ее вечных насмешек. Даже сейчас смотрит с едва уловимым пренебрежением к такому способу вывести его из себя и даже со снисхождением. Мол, ну-ну, что еще придумаешь? Крепкий орешек. Если уж котелок не подействовал… Торк! Да он умнее, чем я думала!