– Уф! – с некоторым трудом отстранилась Белка, тяжело дыша и настойчиво перехватывая его разгоряченные руки. – Таррэн, очнись! Вспомни, зачем мы сюда явились, и перестань хулиганить. Знаю, что трудно. Знаю, что не хочется… подожди… м-м-м, хотя бы до вечера подожди! Таррэн!!

В последний раз притянув ее к себе и сорвав самый сладкий поцелуй, эльф крайне неохотно, очень медленно отстранился. Жадно втянул ноздрями аромат ее волос, помотал головой, избавляясь от наваждения. И, наконец, поднял смущенный взгляд: дети с озорными улыбками шушукались в сторонке, не в первый раз замечая за отцом такую реакцию. Элиар безмятежно посвистывал в потолок, Линнувиэль старательно изучал травянистый пол. Шранк вообще делал вид, что ни при чем и только мимо проходил. Зато Владыка Л'аэртэ не просто пришел в себя, а весьма уверенно сидел в соседнем кресле и, сложив руки на груди, с нескрываемым интересом изучал страшновато пылающие глаза сына.

Тирриниэль выглядел удивительно свежим, бодрым, полным сил. Он снова помолодел и встряхнулся. Изящные руки нетерпеливо теребили мягкую обивку, спина выпрямилась, осанка вернула прежнюю горделивость. Венец Силы на его лбу полыхал всеми оттенками зелени, красноречиво показывая, что заряжен под завязку. Лицо посветлело, разгладилось, навсегда позабыло про морщинки и заметно ожило, изумрудные глаза озорно посверкивали… вот только волосы у него остались белыми. Длинные, красивыми волнами ниспадающие на сильные плечи, но абсолютно седые. Будто пережитое по ТУ сторону и мимолетная встреча с Ледяной Богиней навсегда оставили на нем свой жутковатый отпечаток.

– Кхм… – неловко кашлянул Таррэн, поняв, что несколько увлекся.

Тирриниэль в ответ широко улыбнулся.

– Да нет, все в порядке. Просто я такого никогда не видел. Если бы не защита, пылать бы нам вместе с вами и моими Чертогами, заодно. Поразительно, как много в вас хранится энергии. Хотя, конечно, я рад, что к своей паре ты все еще не остыл.

– Ко мне невозможно остыть, – буркнула Гончая, осторожно высвобождаясь. – Если захочу, весь твой Лес опустошу и буду продавать счастливых остроухих недоумков целыми пачками. Неплохо заработаю, кстати, потому что они будут послушны и безмерно тупы, как и положено одурманенным дуракам. Только не временно такими останутся, как после цветков песчаника, а на всю оставшуюся жизнь.

– Верю, – посерьезнел Владыка. – И я весьма благодарен, что ты никого не трогаешь.

– Нужны вы мне. И вообще, не люблю Темных!

– Но одного отдельно взятого Темного тебе ничто не мешает обнимать и всячески демонстрировать свое благоволение, – тут же поддел ее Элиар.

– Точно. Как ничто не мешает одному отдельно взятому Светлому от всей души надрать его длинные уши.

– Да ладно, не рычи. Я просто пошутил.

– Я тоже.

– Гм… это, конечно, хорошо. Но, знаешь, я в последнее время не очень понимаю, где ты шутишь, а где говоришь всерьез.

Линнувиэль согласно кивнул.

– У меня, между прочим, та же проблема!

Таррэн деликатно кашлянул в кулак, а остроухие, не сговариваясь, негромко рассмеялись.

– Спелись, да? – недобро покосилась на шутников Белка, но встретила лишь два кристально чистых взгляда, полных искреннего веселья. – Ладно. Будет время, разберусь с вами обоими. А то больно наглые стали – совсем от рук отбились. Тирриниэль, ты в порядке?

– Да, спасибо, – вежливо поднялся эльф.

– Отлично. Раз ты жив и здоров, значит, нам больше не о чем беспокоиться. Владыка снова готов сесть на трон, Ясень на месте, к Таррэну нет никаких претензий. Про Талларена умолчим, чтобы не портить настроение. Зато об Уходах и прочей чепухе можешь навсегда забыть и править себе до умопомрачения. Никто не помешает. Так что все довольны и счастливы. Иными словами, нам пора домой.

– Что, сейчас?! – заметно заволновался Владыка эльфов.

– Можно и сейчас. Чего тянуть?

– Но я думал, вы хоть немного задержитесь, – неожиданно помрачнел Тирриниэль. – Отдохнете, восстановитесь, освоитесь. Нет-нет, задерживать против воли никого не собираюсь, но мне бы очень не хотелось, чтобы вы покидали Лес так скоро. Таррэн, нам с тобой о многом стоит поговорить. Многое обсудить. Вместе подумать о будущем. Да и детей, если честно, я был бы рад увидеть подольше. Почему бы вам не побыть еще пару дней?

Таррэн удивленно обернулся.

– Ты хочешь, чтобы я остался?!

– Да, хочу, чтобы все вы остались. Хотя бы ненадолго. Тир, Милле… я мог бы показать вам остальной Лес, сводить в Архивы, познакомить с Хрониками и редкими жемчужинами в своей сокровищнице…

– Не стыдно тебе, а? – неожиданно укорила Белка. – Вроде взрослый эльф, а шантажом занимаешься, как простой вымогатель! Ишь, чего удумал! Детьми прикрыться!

– Пожалуйста, – тихо сказал Владыка, настойчиво заглядывая в лица сына и его верной пары. – Я не прошу многого – всего несколько дней! Даже один, если вам так не хочется быть здесь. Я пойму. Правда. Но Тир и Мелисса… хотя бы пообещайте, что ненадолго отпустите их снова. Сюда, ко мне, чтобы я мог хоть изредка их видеть. Таррэн? Белка?

Таррэн в некотором затруднении оглянулся, не совсем уверенный, что стоит соглашаться. Трудно поверить, что Владыка неожиданно изменился настолько сильно, что стал не чужд самых простых эмоций – сомнений, сожаления, грусти, тихой радости… что научился быть чем-то большим, чем неприступный повелитель эльфов, давным давно утративший способность любить. Стоит ли дать ему шанс исправиться? Стоит ли верить? Стоит ли сделать шаг навстречу?

– Мам, а может, и правда побудем пару деньков? – неуверенно предложил Тир. – Я еще не все оружие посмотрел. Тартиса надо щелкнуть по носу, а то он после одной единственной победы возомнил себя великим мечником. С Рощей немного разобраться…

– Папа, пожалуйста! – присоединилась Мелисса, с надеждой посматривая на родителей. – Он неплохой, я знаю. Он совсем неплохой! Ну, давайте немного задержимся! Я с Ясенем могу поговорить, чтобы он тебя снова принял! И маму! И Тира тоже!

– Я пока не хочу, – быстро отозвался юноша, кивнув на деда быстрый взгляд.

– Я тоже. Но надо же мне было что-то придумать, чтобы они согласились!

– Милле!! Вот только последнюю фразу не надо было произносить ВСЛУХ!

– Да? – обиделась девушка. – Какая им разница, как я говорю, если мама все равно слышит наши мысли? А папа всегда слышит ее?

– Вы что, действительно хотите остаться? – удивленно спросила Белка.

Дети дружно кивнули.

– Хотим! Дедушка хороший! И добрый!

– Вот так номер, – потер затылок молодой лорд. – Я-то думал, вы первыми сбежите, едва появится возможность.

– Нет. Нам тут нравится!

– Поначалу собирались, конечно, уйти, – ради справедливости добавил Тир. – Но теперь я и правда хочу немного побродить по округе. Если дед разрешит, конечно.

– В любое время, – поспешно согласился Тирриниэль, благодарно взглянув на юного хитреца.

– Охренеть, – пробормотал Шранк, подпирая могучим плечом косяк. – Мы сюда пришли, твердо намереваясь поломать тут все к Торковым демонам. Насорили. Наследили, разломали-таки полдворца, как планировали, а нас еще и остаться приглашают! Вот бы в тавернах так уговаривали вернуться – век бы оттуда не вылезал!

– Ну, раз вы не против… – пожал плечами Таррэн. – Малыш, что скажешь?

– Ладно, – удивительно спокойно кивнула она. – Только кошек наших пусть кормят, как положено. Думаю, одного остроухого в день на нос будет вполне достаточно.

Шранк аж поперхнулся от такого дерзкого "условия", у Таррэна невольно вырвался испуганный вздох, а дети изумленно округлили глаза, потому что ИХ хмеры на дух не переносили присутствия всяких ушастых нелюдей в своем тщательно подобранном рационе. Тогда как Тирриниэль странно поджал губы и откровенно задумался. Словно на полном серьезе подсчитывал, на сколько дней сможет обеспечить голодным кошкам бесперебойное питание.

– Тю на тебя! Забудь! – поспешила исправиться Белка. – Пошутила я! Просто пошутила. Косуль им настреляйте побольше или выделите место для охоты, куда временно запретите заходить своим. Им должно понравиться. А ушастых не надо – от них у Карраша несварение.