Вернее, три коровы.

Светлые.

Хранитель неверяще замер, без особого труда углядев знакомые физиономии. Торково копыто! Да это же ТЕ САМЫЕ Светлые, которые всего пару часов назад так поспешно ретировались с Центральной площади! Да-да, ошибки быть не может – эти две смазливые белобрысые морды он бы ни за что не перепутал! Правда, там еще и третья есть, незнакомая, но те двое… вон, как глаза полыхнули – тоже узнали, гады! И не просто узнали, а даже приподниматься начали со своих мест, инстинктивно нашаривая на поясе оружие. Вот ведь не свезло нарваться в "Подкове" именно на них! Впрочем… где бы им еще быть? Если "Подкова" – единственное на весь Стиллос заведение, в котором хоть как-то уживались между собой Перворожденные разных ветвей?

Линнувиэль метнул настороженный взор на молодого лорда, но тот еще не понял причины, по которой Светлые сородичи, мирно беседовавшие с ним, вдруг нехорошо подобрались и насторожились. А потому не связал появление своей пары с их изменившимися лицами. Вернее, завидев Белку, просто перестал замечать что-либо другое, и в данной ситуации это было не с руки. Однако Аззар соображал быстрее – бережно опустив свою ношу на ступеньки, он стремительно развернулся и бесшумно спрыгнул обратно, намереваясь остановить назревающую ссору.

Но немного не успел.

– Ах ты, мерзавец белобрысый, – прозвучал в оглушительной тишине преувеличенно ласковый голос Белки. Третий эльф вздрогнул от неожиданности и суматошно обернулся. – Вот и свиделись, гад ты этакий. Врун бессовестный. Ползун-переросток… ну, здравствуй, кролик мой недобитый.

Линнувиэль только раз заглянул в безупречное лицо Светлого и мысленно выругался: иррадэ!! трэнш воррак!! Да это же маг!! Вон, как глазищи раскосые сияют! Словно изумруды, горят внутренней силой, которую ни с чем невозможно перепутать! Горят так ярко, что сразу становится понятным – этот противник в десятки раз опаснее злорадно прищурившихся недомерков за его спиной. Явно имеет отношение к Светлому трону – одна только алмазная подвеска на левом плече чего стоит! Да и тонкий обруч на лбу выдавал его с головой, буквально крича на весь мир, что его хозяин не кто иной, как Хранитель Трона Светлого Владыки. Причем, сильнейший! Наиболее опытный и достойный! Но даже если бы древнего символа власти там не виднелось, такого мощного мага сложно было бы не заметить. Особенно в десятке шагов рядом с собой. Только тронь его, и знаменитая сила Лесов сойдется в бешеной схватке с Огнем Жизни!

У молодого Хранителя Знаний аж волосы зашевелились на затылке, едва он представил, что будет, если Белка его разозлит. Однако Светлый лишь изумленно распахнул глаза и тихо охнул.

– Ты-ы…?!!

Она не дала закончить: дикой кошкой внезапно прыгнула с места и со всего маха толкнула незадачливого остроухого в грудь. Тот покачнулся от сдвоенного удара, ошарашено разинул рот, но вместо того, чтобы потянуться за оружием или некрасиво завалиться навзничь, ловко перехватил ее прямо в полете, немного отстранил и так, держа на вытянутых руках, неверяще всмотрелся.

– Белик… неужто и правда ты?!!

– А ты кого ждал? Маму свою? – ворчливо отозвалась она, нимало не смущаясь. Да и чего было смущаться? Хотела бы прибить его с лету, давно бы сделала. А сейчас так – просто напомнила о приличиях. – Ты где шлялся три года?! Ни словечка, ни весточки, ни строчки! Элиар!! Да ты знаешь, как меня девчонки извели за это время?! Что я должен был им говорить?! А? Нет, ты ответь: что мне надо было сказать, когда переполошилась сразу вся стая?! О чем думать, если ты клятвенно обещал явиться на чей-то день рождения, а сам без вести пропал?!!

ЭЛИАР?!!

У Линнувиэля невольно перехватило дыхание. Тот самый Элиар сарт Эллираэнн, племянник нынешнего Светлого Владыки, чья сила после давней истории с Амулетом Изиара вдруг многократно возросла и в считанные дни вывела его на первые позиции среди Хранителей?!! Чьими усилиями был уничтожен Орден Отверженных?! Причем, не где-нибудь, а прямо на Совете Старейшин, где он (по слухам же) почти половину заговорщиков просто обратил в серый прах, а потом преспокойно подлечил дюжину пострадавших в скоротечной схватке собратьев?!!

Так это ЕГО Белик сватал недавно лютнисту?!!

– Прости, – искренне огорчился Элиар, жадно рассматривая знакомое лицо. Но нет, никакой ошибки: это действительно была она. Такая же взрывная, как всегда, безумно красивая, ловкая и дико опасная. Настоящая Гончая!

– Удавлю гада!!

– Малыш, ты же знаешь…

– Я тебе щас дам "малыш"! – окончательно взъярилась Белка. – Ты у меня сейчас так получишь! Не посмотрю на регалии и тех белобрысых хануриков, что стоят позади и уже второй раз за сегодня пытаются поймать свои челюсти. Так всыплю, что мало не покажется! Нашел себе "малыша"… я только одному ушастому позволяю так себя называть, понял?!!

Таррэн быстро шагнул вперед и бережно перехватил свою брыкающуюся пару, чтобы не заехала случайно Первому Советнику Светлого Трона в нос. С нее станется – за то, что Элиар пропал на столько времени, она еще и не такое могла натворить. А тот и возразить сейчас толком не сможет – совсем не ожидал встретить в человеческом городе старого друга, да не одного, а вместе с его парой, к которой уже очень долгое время и сам был неравнодушен.

– Нет, ты слышал, как он меня назвал?! МЕНЯ!! Малышом… похоже, слишком давно не был у нас в гостях, чтобы ТАК меня называть!! Вот щас как дам в лоб!!

– Перестань, он просто рад тебя видеть, – вступился Таррэн за Светлого.

– Я ему ухи оборву! Три года – ни словечка, а теперь он, видишь ли, рад! Гад!! Мы только и знали, что живой, но где и в каком виде – один Торк знает! А он, выходит, прохлаждался все это время и ни словечка не соизволил сообщить!!

– Малыш…

Белка в последний раз возмущенно выдохнула, но перестала пытаться пихнуть высокопоставленного эльфа ногой. Элиар, в свою очередь, совсем сконфузился, потому что действительно забылся от неожиданности и нечаянно проговорился, а его спутники стали выглядеть совсем жалко, переводя непонимающие взгляды со своего непосредственного начальства на мерзкого человечка, осмелившегося так себя вести в присутствии Перворожденного. И который почему-то до сих пор не получил за это ни одного тумака.

– Ладно, пусти, – буркнула она. – Позже его прибью, а пока пусть объяснит мне, по какой причине он так долго молчал. И, клянусь, если эта причина меня не устроит, он сильно пожалеет, что вообще высунул нос из своего Светлого Леса!

– Прости, – повторил Элиар, с виноватой улыбкой разводя руками. – Я сам не ожидал, что все так получится, и как раз начал объяснять твоему… Бел, я клянусь, что даже в мыслях не имел заставлять вас беспокоиться! Даже голубей почтовых отправлял (и не раз!), чтобы вы знали, что меня не будет. И в прошлом году, и в позапрошлом, и даже в этом уже трижды. Хотел выбраться сам, но Владыка навесил столько дел… я думал, даже сейчас не смогу, да повезло, наконец, удрать из Леса. Но погодите… вы что же… так ничего и не получили?!!

На озадаченный взгляд сородича Таррэн вопросительно поднял бровь.

– Как ты сказал: голубей отправлял? В Пределы?!

Элиар непонимающе моргнул.

– Ну, да. Просто так письмо не напишешь с извинениями – мне ж теперь по статусу не положено с вами дела иметь. Особенно с тобой, остроухий. Поэтому пришлось хитрить и пользоваться услугами смертных. А что не так? Разве они до вас не долетели? Я ж с запасом посылал, по паре штук сразу, и магией их навел, чтобы мимо Заставы не промахнулись.

– Вот дурень! – громко фыркнула Гончая, а Шранк согласно кивнул. – Ты бы их еще зажарил заранее и специями посыпал, чтобы нашим ястребам и крысам было сподручнее перехватывать. Думаешь, на ту сторону хоть одна птица с магической меткой перелетит?

– А разве нет?

– Точно, дурак, – убежденно покачала головой Белка. – Нет, чтобы гонца отправить, так он голубями решил отделаться. Да еще, небось, через Тропу Смертников их пускал?