К слову сказать, в легендах ничего не говорилось о том, чем они питаются.
Но, как бы там ни было, они явно чего-то ждали. То ли от нас, то ли еще от кого. Не рычали, не капали слюнями, смотрели внимательно, но вроде без злобы. И это позволяло надеяться, что сразу нас, по крайней мере, не разорвут на части. Быть может, сначала вежливо поинтересуются, какого демона... ах, черт... какого ляхя мы тут забыли.
- Значит, Ширра нас предал, - прикусил губу Рес.
- Почему же? - наиграно удивился Рум, а затем в его голосе снова прорезалась язвительная насмешка. - У каждого из нас свой долг и свое понятие о чести. Он свой долг, можно сказать, выполнил. За что ему хвала и благодарность. Нашел, сохранил, привел, как овец на заклание. Медаль на грудь и полная чарка пива! И не надейтесь, что совесть замучает! Ему теперь вообще не до нас будет: лавры победителя, знаете ли, сладки. А вы... ну, будем надеяться, вас не станут просить задержаться тут до конца своих дней. Эльфов, может, вообще отпустят, если те поклянутся молчать об увиденном... хотя лично я в этом не уверен. Будь я тут хозяином, вовсе бы велел перестрелять вас как можно скорее, чтобы тайна так и оставалась тайной. Все равно парочки смертных никто поутру не хватится, а возиться с вами всю оставшуюся жизнь больно хлопотно. Понятно, глупые, на что подписались? Рады, что не послушали умного дядю и сами сунули головы в пасть тигру? Трис, ты меня слушаешь?
Я не ответила. Мне неожиданно вообще стало трудно дышать, а грудь словно обручем сдавило, потому что неподвижные взгляды множества черных глаза буквально заставляли замереть на месте и бесконечно давили, давили, давили... их было слишком много для меня. Я и с одним-то обероном едва справлялась, а теперь, когда они рядом, живые, полные сил и нескрываемой мощи, у меня просто колени подгибались, а в животе все туже завязывался холодный узел смутного прозрения.
- Три-и-с... - подозрительно притих призрак. - Не смотри на них. Не надо. Это может быть опасным. Слышишь, Трис? Не смей смотреть им прямо в глаза! Отвернись. Зажмурься. Возьми Беллри за руку и не позволяй им забирать твою силу! Трис!
Я судорожно вздохнула, чувствуя, как беспокойно шевельнулась моя жемчужина и как похолодела она с новой силой. Двуединый! Кажется, это из-за нее в последние дни мне было так холодно и тревожно! Кажется, она предупреждала о том, что рядом творится что-то странное, да только я, слепая курица, так и не поняла, пока не стало слишком поздно! Она уже давно светится морозным огнем, напоминая, заставляя беспокойно озираться и нервничать, но я слишком сильно верила Ширре, чтобы обращать на нее внимание. Слишком хотела посмотреть на город демонов своими глазами. И слишком устала за это время, чтобы даже сейчас со всей ясностью сознать, как же страшно Ширра нас обманул.
А потом и вовсе стало не до пустых размышлений, потому что в строю оберонов... в смысле, живых предтеч оберонов, ибо маги, как говорят, призывали себе на службу лишь их заблудшие души... произошло какое-то движение. Патрульные немедленно сгрудились вокруг меня еще теснее, но на нас так никто и не напал - просто медленно разошлись в стороны, будто получив неслышный приказ, и открыли дорогу к центру площади и каменному трону. Передние ряды ненавязчиво взмахнули когтистыми руками, довольно вежливо приглашая проследовать вперед, а потом требовательно рыкнули, после чего не только пришибленные и какие-то потерянные эльфы не посмели задерживаться, но и я не решилась испытывать невеликое терпение здешних хозяев.
Шаг, другой, третий... идти оказалось неожиданно тяжело. Может, из-за того, что нас смотрели, как на готовых к закланию баранов. Может, из-за гнетущего молчания, которое ОНИ так и не посмели нарушить. Может, из-за темноты, которая играла с нами со всеми злую шутку, но мне вдруг показалось, что до цели не сотня, а вся тысяча шагов! И воздух вдруг сделался душным и вязким. К ногам будто свинцовые гири привязали. Плечи устало заныли, напоминая о том, что позади остался полный трудностей день. А сверху, в довершении всего, еще и проглянула блеклая луна, в свете которой демоны древнего Иира стали видны поразительно хорошо.
И они были как две капли воды похожи на то чудовище, что меня едва не убило.
- Подойдите ближе, - властно потребовал чей-то рыкающий голос, когда я запнулась и ненадолго замерла, с холодной дрожью рассматривая чернокожих монстров. И лица... их жуткие лица с блистающими во тьме, лишенными век глазами, с белоснежными клыками, выступающими из-под непроницаемо черных губ; гладкие, почти глянцевые гривы иссиня черных волос, небрежно отброшенных за широкие плечи; из-за спин на свернутых крыльях угрожающе торчат кончики кривых когтей. На локтях и коленях топорщатся костяные гребни, которыми так удобно резать живое тело. Рогов и хвостов нет, на поясах не висит никакого оружия, кроме матово поблескивающих ножей из неизвестного металла. Но таким зверям оружие и не нужно - они даже голыми руками способны разорвать человека пополам.
- Ближе! - снова потребовал от нас голос, и только тут я, наконец, заметила, что каменный трон впереди уже не пустует. Вернее сказать, занят был один из них, левый, таким же страшноватым Крылатым, тогда как второй до сих пор был покрыт древней пылью забвения. Но у меня появились большие сомнения в том, что та, кому он предназначен, когда-нибудь соизволить спуститься сюда с холодных небес.
За недолгое время среди этого кошмара я успела немного их рассмотреть, понять и привыкнуть к мысли, что потомки Крылатых - далеко не те прекрасные создания, которых я некогда видела на старой картине. Что они совсем не такие, какими мне всегда виделось и какими я их когда-то представляла. Сильные? Свирепые? Ужасно. Смертоносные? О, да. Бессмертные? Возможно. Ловкие, быстрые и незаметные? Безусловно. Они - страшные противники. Ужасающей силы. Но ни тысячелетней мудрости, ни пытливого ума, как в глазах того же Омнира, даже толики ни величия я в них не заметила. Просто воины - хищные, быстрые, умелые. Живучие и почти неуязвимые. Свирепые. Непобедимые. Нечеловечески могучие... но никак не боги. Не высшие существа и не чудесные творения Двуединого. Просто еще один народ. Еще одна разумная раса, каких немало в этом мире. К тому же, не единственная, кто может похвастаться долголетием, и, уж конечно, далеко не столь волшебная, как это принято считать.
"Они даже не люди, - с неожиданной горечью поняла я. - Всего лишь один из множества видов, сохранившихся здесь с незапамятных времен. Как скорры, оборотни, мои вероятные родичи... в них нет ничего божественного! Ничего удивительного или восторженного. Немного больше силы, способности и умения, а в остальном они просто живут, как жили много веков назад. Все также ненавидят. Борются. Убивают. Рождаются и точно так же умирают, как все мы. Правда, несколько реже. И это - все?! ВСЕ, чем они от нас отличаются?!! Легендарные Крылатые?!!"
"Увы, - невесело отозвался Беллри в ответ на мою неосторожную мысль. - Когда-то все было иначе. Когда-то они умели творить, направлять и созидать. Когда-то им верили, поклонялись, боготворили, и они действительно справедливо правили этим миром, но сейчас... боюсь, от них мало что осталось".
- Я вижу, - прикусила я губу, осторожно ступая по каменным плитам. - И это очень печально.
- Да.
Я снова незаметно скользнула взглядом по рядам сильных тел, мускулистым торсам, неподвижным лицам, настороженно посверкивающим глазам, но быстро убедилась - да, это правда. Если когда-то они и являлись повелителями небес, то сейчас это просто - необычные крылатые существа. Живучие, но не бессмертные. Большие, но не величественные. Много знающие, но далеко не мудрые, потому что ни один мудрый народ не стал бы смотреть на нас с тем пренебрежением и чуть не брезгливостью, которую я так хорошо подметила на этих черных лицах. И ни один великий воин не стал бы открыто демонстрировать собственное превосходство перед тем, кто заведомо слабее. Так, как это делали ОНИ. А значит, потусторонний страх тут больше неуместен. И прежний ужас перед древней расой нелюдей был незаслуженно велик. Они могут нас убить, это правда. Могут причинить боль или играючи забавляться, глядя, как забавно дергаются в сильных руках беззащитные человечки. Они могут сделать с нами все, что им заблагорассудится, потому что такой орде клыкастых чудовищ нам просто нечего противопоставить. Но по-настоящему уничтожить... уже нет, не сумеют. И души наши не тронут, и в Мир Теней не загонят навеки. А значит, с ними можно бороться, в честном поединке их можно победить.
