Настоящий демон.
У меня словно гора с плеч свалилась.
- Боже... как ты вовремя! - я зарылась пальцами в черную шерсть, про себя подивившись ее неестественной жесткости. Он словно броней покрылся от головы до кончиков пальцев! Такую не каждым мечом разрубишь! А я даже не подозревала о его способностях! - Ширра?
Тигр мельком покосился, но быстро убедился, что со мной все в порядке, и снова обратил полный нехороших огней взгляд в сторону ощетинившихся оружием Патрульных. Его не смутили ни парные зиггские сабли, ни отточенные до остроты бритвы мечи симпальцев, ни великанский топор меригольдера, готовый обрушиться нам на голову, ни кольчуги, ни даже приличное число собравшихся, которые все до одного были готовы встречать эту несомненную угрозу во всеоружии. На лебезящих псов вовсе не взглянул: только рыкнул сквозь плотно сомкнутые зубы, и те поспешно попятились, не смея вставать на пути взбешенного скорра. Зато я, завидев нацеленные арбалеты, принесенные какими-то умниками в центр города, по-настоящему обеспокоилась.
- Ширра, не надо. Все в порядке, меня никто не обидел.
Тихое шипение в ответ. Злость? Недоверие? Жажда мести?
- Ширра, - настойчиво потянула я черное ухо, пытаясь оттеснить его в сторону. Ага, размечталась: проще гору свернуть, чем этого упрямца! - Ширра!
Он, наконец, неохотно приподнял усатую морду, уставившись полыхающими яростью глазищами прямо мне в лицо. Ненадолго, всего на мгновение, за которое меня сперва бросило в жар, а потом осыпало морозом, но из колеи, как ни старалось, все же не выбило: это мне было уже знакомо. Давно. И больше ни капельки не испугает, каким бы жуткими не казались со стороны последствия. Не боюсь я его, и точка. Никаким больше не боюсь, даже хищным зверем и обезумевшим демоном, как сегодня.
Правда, тигр так же быстро отвернулся, не желая упускать из виду присутствующих, но я не сдалась и вцепилась еще крепче: нет, никаких больше выяснений отношений. Ни с ними, ни с кем бы то ни было. Не люблю ссор. Не терплю конфликтов. Но по какой-то прихоти судьбы последние месяцы мне на них просто несказанно везет. Будто издевательство какое! Сперва Ширра, потом Лех, за ним - эльфы, Рум, Рес и его более рассудительный напарник Крот. Теперь, вот, ЭТО... все, хватит: никаких войн рядом со мной - ни больших, ни маленьких. Все что угодно, только не это.
Заслышав тихий шелест потревоженных ножен, я живо подняла голову: да-а-а, сложно мне будет их остановить. Патрульные уже окружили нас ровным полукругом. В полной боевой готовности. Мечи обнажены, лица суровы, кончики арбалетных болтов с нескрываемым интересом изучают мою грудь... глаза у всех настороженные, холодные. Взгляды цепкие, словно в рейдах. Руки лежат на рукоятях и спусковых крючках, пальцы чуть подрагивают в ожидании команды. Скажи хоть одно слово, и тебя тут же нашпигуют, как подушечку для иголок. А из соседних переулков уже подтягиваются новые лица...
Ширра внушительно приподнял верхнюю губу, обнажая острые клыки, и хлестко ударил хвостом по воздуху. Тоже готовый ко всему и неумолимо оттесняющий меня за спину. И это весьма нехорошо: памятуя о скорости и умениях скорра откусывать чужие головы, даже я не берусь предсказать последствия. Однако, если дело повернется совсем плохо, мне тоже отступать станет некуда. Придется отбиваться или снова бежать, что никого из нас ни в каком разе не устраивало. Но уйти спокойно теперь вряд ли получится - окружили нас надежно. Лех и его репутация далеко, эльфы, если и почуяли неладное, просто не успеют вмешаться, а бросить тут Ширру одного невозможно. И чем это будет грозить Патрулю - один Двуединый ведает. Боюсь только, от местного форта мало что останется, потому что Ширра, как известно, не умеет отступать. А я никогда не оставлю его на растерзание здешним законам.
Не знаю, чем бы все это закончилось и какие бы потери понес Торрот после нашего ухода, но спас его от неминуемого разрушения (а меня - от мук совести) еще один незнакомец - здоровенный седой великан с секирой наперевес, который, заслышав неясный шум, вдруг вышел из дверей ратуши. А выйдя, как раз застал достойную мастера картину: мы с Ширрой - на одной краю огромной площади, ощетинившиеся и одинаково сердитые, а почти два десятка местных стражей порядка напряженно следят за каждым нашим шагом, готовые буквально взорваться градом ударов, если в том возникнет необходимость.
- Та-а-к, - густым басом осведомился гигант, оглядев это столпотворение. - И какого демона вы тут устроили?
Я мельком покосилась: гм, до чего колоритный дядька - широкогрудый, седоусый и седовласый. Правда, глаза приятные - синие, как небо над головой, и такие же прозрачные. А вот лицо жесткое, побитое оспой, не раз отмеченное старыми полосками шрамов. Короткая седая бородка. Мощные ладони, ноги-столбы, массивное туловище, закованное в сложную чешуйчатую броню. Секира не новая, в крохотных щербинках, явно не раз бывавшая в сече, оружейное древко - с насечками чистейшего серебра, в которые тщательно вплавлены защитные закорючки охранного заклятия... никак сам Воевода в гости пожаловал? Похоже: вон, как встрепенулись наши соглядатаи.
У меня немного отлегло от сердца: с начальством, как известно, всегда легче договориться, чем с простым подметалой. Причем, чем оно выше, это начальство, тем проще - некоторым даже объяснять ничего не надо, сами все поймут, лишь мимоходом глянув на источник беспокойства. Но еще легче мне стало, когда в одном из опоздавших к развязке мужчин я вдруг признала давешнего упрямца с ворот - ворчуна Стагра, который, похоже, спешил самолично упредить Воеводу о необычных посетителях. А также о смутьяне Лехе, на которого, вполне вероятно, и сам имел какой-то зуб.
Завидев меня в окружении Патрульных, он приглушенно выругался и заметно прибавил шагу. Торопливо протолкался к седовласому гиганту, вытянул голову и что-то негромко прошептал, косясь в нашу сторону беспокойным взглядом.
- Вот как? - нахмурился Воевода, исподволь изучая нашу странную пару.
- Точно.
- А Лех?
- Тоже здесь, - тонко улыбнулся Стагр. - Явился, блудень, да со всем своим гноттом, чтобы ты, значитца, не вздумал его снова вздернуть. Девица, кстати, и зверь этот - тоже с ним.
- Тьфу, - незаметно скривился седой и вполголоса бросил, полагая, что никто не услышит: - Вечно от этого смутьяна неприятности. Где сам-то?
- У себя. А девица якобы от Вежиц идет. Вместе с этим чудовищем. Подорожная на Брегола выправлена, но тут все чисто, я проверил - печать подлинная, да и отметка из Кроголина на месте. Вот только зверь, что любопытно, в ней не указан.
Воевода чуть вздернул левую бровь, пристально рассматривая настороженно замершего Ширру.
- Забавно...
- Еще как. Или Лех упустил это из виду, когда брал их на попечение, или же...
- Это его работа, - задумчиво закончил хозяин форта, а его взгляд стал еще более острым. Меня придирчиво смерили с ног до головы и обратно. Вежливо и деликатно изучили, оценили, заметили и сделали какие-то выводы. Ширру с неменьшим вниманием осмотрели и мысленно присвистнули, сравнив его габариты с моими, но в глаза смотреть поостереглись - у скорра чересчур тяжелый взгляд, чтобы долго его выдерживать без нехороших последствий. Вопрос с подорожной отложили на "потом", но отнюдь не забыли. Думаю, мне еще придется подыскивать подходящее оправдание за такое доверие со стороны осторожного Брегола и сомнительную "невнимательность" Леха, которую эти двое, между прочим, разгадали влет.
Интересно, чем еще занимается Стагр, помимо разглядывания чужаков за воротами? И по какой причине так запросто говорит с грозным начальством? Стоя за левым плечом, как верный соратник и проверенный советник? Кажется, не случайно встречать Леха отправили именно его? А может, на то просто были немаловажные причины?
Оценив резкую смену статуса недавнего "охранника", я начала всерьез рассматривать мысль о скором прощании с фортом и его Воеводой (разумеется, не ставя последнего в известность), потому что мое присутствие могло принести Леху немало неприятностей. И присутствие Ширры тоже. Разумная мысль довольно быстро начала оформляться во вполне приемлемый план, который можно было осуществить ближайшей же ночью, но тут меня прервали - судя по всему, Воевода, насмотревшись досыта, принял какое-то решение. Сделав короткий знак, он велел своим людям отойти и медленно, хоть и довольно грациозно для такого крупного тела, приблизился. Той внешне неуклюжей походкой ленивого медведя, в которой за версту видать удачливого хищника. Бесстрашно остановился всего в двух шагах, делано не замечая прищурившегося тигра, и, заложив большие пальцы за пояс, властно спросил:
