А? Что? Где? Неужели упыри, наконец, напали?!

- Вставайте, лежебоки! Все на свете проспите! Поднимайтесь!!.. - истошно верещал почти невидимый на солнце золотистый комочек, бешеной молнией носясь над поляной. - Живо! Пора в дорогу, а вы все еще дрыхните! Сони! Лентяи! Да я в ваши годы...

У меня вытянулось лицо. И было отчего! Небо только-только посветлело, солнце чуть подкрасило верхушки деревьев, понизу еще неохотно стелется вязкий туман, а роса даже не просохла! Лесные птицы сонно зевают на своих ветках, звери сладко дремлют в берлогах, я вообще лишь недавно нормально уснула, потому что слишком перенервничала вчера, а этот несносный гад орет над ухом, словно резаный, потому что ему, видите ли сон не нужен!!

- По-о-дъе-е-м!!!

Неподалеку от меня кто-то недовольно заворчал, натягивая на голову полу плаща, эльфы, будто не спали, дружно воткнули в наглеца ясные взгляды, стремительно наполняющиеся раздражением, однако все же сели, стряхивая с плечей мокрые капельки. У меня невольно вырвался душераздирающий стон. А Лех, не открывая глаз, принялся нашаривать что-нибудь поувесистее, чтобы раз и навсегда пришибить голосистого призрака, вздумавшего шутить с утра пораньше. Хорошо, Ширры не было - умчался по своим непонятным делам, не то вредному духу точно бы не поздоровилось.

- Вставайте, вставайте, вставайте! - забубнил Рум, витая над гневно рычащими воинами. - Хватит валяться! Пора вставать и сиять!

- Эй!! - сердито рыкнула я. - Ты что тут делаешь в такую рань?!!

- Доброе утро, Трис, - бодро поздоровался призрак, с удовлетворением оглядывая всполошившийся лагерь. - Как спалось? Как настроение?

- Хорошее было! Пока ты не пришел!

- А что не так? - неискренне удивился призрак, не замечая, как в дальних кустах злорадно сверкнули два хищно прищуренных золотых глаза. - Чего я сделал-то? Подумаешь, встряхнулись! Ну, глазки пораньше открыли. Ну, поспали чуток поменьше... - его вдруг начало незаметно относить в сторону, будто подуло легким ветерком. - Это ж только на пользу! Знаешь, как со сна у некоторых морды опухают? Я ж о вам заботился! Всю ночь караулил, глаз не сомкнул, все для людей... ой! Ай! У-уй!! Что происходит?! Трис, меня куда-то тащит! Мама! Спасите-помогите!! Три-и-ис...

Я мстительно проводила глазами отчаянно заверещавшего призрака, которого и в самом деле весьма ощутимо сдувало подальше от поляны. Он извивался, хватал ручками воздух, пытаясь удержаться, но тщетно - невидимый благодетель упорно вытеснял перепугавшегося духа прочь.

- Трис!!! Что ты делаешь?!!

- Это не я, - бодро известила я Рума.

- Как, не ты?!! Что тогда происходит?!! Трис!! Я не хочу-у-у... спаси-и-и мен-я-я!!

- Спасибо, Ширра, - облегченно вздохнул Лех, когда кувыркающийся и истошно вопящий комочек отнесло шагов за двести, оставив беспомощно витать над верхушками деревьев. Почти сразу за моей спиной кто-то тихонько фыркнул, и тут мне стало понятно, отчего маленький задира оказался не у дел: кажется, загадочное заклятие сработало очень четко. Как раз за двести шагов, чтобы истошные Румовы вопли не могли донестись до величественного скорра, оскорбляя его королевское достоинство. Вчера, правда, мое присутствие этому помешало, но сегодня, когда вредный дух не успел уцепиться за мою шею, его ничто не спасло, и Ширра не преминул этим воспользоваться.

Обернувшись, я без удивления взглянула на усатую морду: тигр казался очень довольным и сытым. Может, перекусить успел, пока мы спали. А может, эта небольшая пакость подняла ему настроение. Как бы то ни было, он с видимым удовольствием покосился на сердито мечущегося поодаль призрака, который, судя по активным телодвижениям и едва слышимому писку, отчаянно ругался, жестикулировал, красноречиво поясняя, каким именно образом потом отмстит коварному зверю, однако поделать ничего не мог - заклятие не пускало. А мы его почти не слышали... к счастью, потому что внушительный набор эпитетов, изрыгаемый маленькой глоткой, наверняка был весьма далек от вежливых заверений в дружбе.

Мне даже смотреть на него не требовалось, чтобы понять, в какую ярость пришел Рум от этой неожиданной неприятности. И теперь громко изливал свое возмущение молчаливым соснам и елям. Грозил Ширре кулаком, яростно пинал воздух, беспрестанно пытался вернуться... но каждый раз натыкался на невидимую преграду и с проклятиями отлетал на прежнюю дистанцию. Бедняжка.

- Уф, - отряхнулся со сна Рес. - Наконец-то, я хоть поем спокойно. Ох, и достал меня твой приятель, Трис!

Я покаянно вздохнула.

- Простите. Иногда он действительно бывает несносным.

- Одно хорошо, - заметил Лех, отирая мокрое от росы лицо и краем глаза следя за кульбитами Рума. - Пока Ширра рядом, этот гаденыш не посмеет испортить нам аппетит. Шиалл, у нас с вечера что-то осталось?

Эльф кивнул.

- Отлично. Трис, вставай и присоединяйся, потому что сегодня больше привалов не будет - впереди болота. А значит, нам кровь из носу надо попасть в Торрот до завтрашней ночи.

- Торрот - это ваш форт?

- Да. Ближайший к Кроголину и самый дальний от Пустошей. Но нам все равно придется в него зайти, чтобы не рисковать рядом с топью. Есть тут, конечно, и заставы помельче, но там и для своих не всегда хватает места. Поэтому не будем испытывать судьбу: лучше поторопимся сейчас, чем потом узнаем, что шли зря.

- Неужели здесь так много ваших? - удивленно обернулась я. - Или в Патруле народу стало - не протолкнуться, раз вы все не помещаетесь на обычных заставах?

- Народу как раз немного, - неожиданно помрачнел Лех. - И с каждым годом, кажется, все меньше... но дело в другом: просто местность здесь прочесывать приходится целиком, а это занимает уйму времени и сил, так что порой бывает и переночевать негде, кроме промежуточных застав. Их никогда не делали большими - так, на один-два гнотта. Редко больше. Да ты сама скоро поймешь, что иного и не требуется - лишь перетерпеть ночь, оборонится от нежити, если застанет врасплох, а потом уйти дальше по маршруту.

Наскоро умывшись, я подсела к костру и непонимающе нахмурилась.

- Хочешь сказать, что на самом деле ваши хваленые заставы - это всего лишь охотничьи домики? Маленькие и беззащитные?

- Нет. Скорее, это вороньи гнезда, где удобно укрыться и откуда отлично просматривается вся округа. Нежить-то шустрая стала в последние годы - подкрадывается по ночам, таится, иногда по нескольку стай собирается, чтобы стащить нас оттуда. Вампиры вообще кланами охотятся, так что впятером, да на голой земле, не больно-то повоюешь. Приходится забираться на деревья, огораживаться осиной, готовить огонь, который они, к счастью, на дух не переносят, да стеречь до утра, чтобы не сожрали заживо. Мы ведь - не армия, Трис. Наша задача - вовремя обнаружить лежку и как можно скорее отписать в форт, а уже оттуда мощная дружина придет. Зачистит и сожжет то, что можно. Тогда как нас в том месте уже давно не будет. Понимаешь?

- То есть, вы на самом деле - как разведчики? - уточнила я. - Пришли, заметили, где и что, если потребовалось - кого зашибли, а потом дальше пошли?

- Почти, - хмыкнул Крот, привычно возясь с костром. - Если упырей немного, то справляемся сами (чего зря людей поднимать?), а в форт только отчет потом передаем. А вот если целое гнездо или выводок находим, который своими силами не взять, то ставим магическую метку поблизости и уходим до ночи, потому что связываться с несколькими десятками кровососов гноттам не с руки. Да и не нужно - до каждого из фортов не больше недели пути в любую сторону. А заставы используем лишь для того, чтобы нас тут не перебили поодиночке. Пришел, переночевал, отбился и ушел на новое место. Проблема только в том, что мертвяки, как кочевники - сегодня здесь, завтра там... все время приходится искать и добивать, пока не пробрались к городам. Вот мы и ищем, где граница была нарушена, а потом отлавливаем, как диких зверей, чтобы народ зря не пугали.

- Надо же, - я покачала головой. - А мне всегда казалось, вы тут воюете одни против целой армии нежити, в одиночку бросаетесь в толпу упырей с гордо поднятой головой... столько слухов про ваш Патруль ходит, что прямо не знаешь, чему верить. А вы, оказывается, как шпионы в тылу врага - тихо и незаметно приходите, делаете свое черное дело, а потом так же незаметно исчезаете, оставив после себя след для идущей по пятам настоящей армии. И, пока по этому следу остальные громят мертвяков, идете и ищете дальше, как жадный гном - несметные сокровища.