Мой взгляд выхватил на стене за спиной наемника одну деталь бытия, знакомую мне с детства. Не раздумывая ни одной лишней секунды, я тараном бросился на убийцу и оттолкнул его всей массой своего тела. Этот подлый гад, взмахнув ножом, отлетел к стене и гулко ударился об нее спиной.

Убийца стоял у стены и смотрел на меня. Его кривая улыбочка очень медленно распрямлялась. А когда его губы совсем обвисли, наемник кашлянул кровью и его глаза наполнились пустотой. Той самой мертвенной пустотой. Из трахеи моего несостоявшегося убийцы торчал окровавленный кончик арматуры. Этот ржавый штырь в стене — все, что осталось от креплений труб, некогда проложенных здесь. В темноте подъезда железяку никто не видел, и она никому не мешала, а потому торчала здесь столько, сколько я себя помнил.

Я поднял свой нож, и лишь сейчас обратил внимание, что на пол капает моя собственная кровь. Рука осторожно коснулась лица и нащупала глубокую борозду от уголка губ до края правой брови. Вот же мразь, достал все-таки!

Кряхтя от натуги, я снял со штыря тело и уволок его под лестницу, а там, вытащив решетку подвального окошка, скинул труп вниз. Потом я подхватил оброненный пистолет, наспех размазал своей курткой лужу крови на полу и разбил глушителем лампу в тамбуре подъезда, чтобы никто в темноте не заметил кровавых следов нашего противостояния. Еще ментов тут не хватало.

Эти нехитрые «процедуры» выиграют мне немного времени, чтобы успеть понять суть происходящего и выработать план действий. Я протиснулся к подвальному окошку и поставил решетку на место.

Здесь, внизу, подсветив себе маленьким тактическим фонариком, я достал из экранирующего контейнера «глаз». Стянул пальцами порез на лице и приложил к нему целительный артефакт. Немного глотну радиации, но зато морду себе залатаю. Когда кровь перестала капать на пол, я ощупал рану. Вроде бы все затянулось.

Вернув «глаз» в контейнер, я пошарил по карманам наемника. Рация, метательные ножи, пистолетные магазины, удавка, опасная бритва и все прочее, что я нашел, было отброшено мной в сторону. Все это ненужное мне барахло.

Ага, вот здесь! Во внутреннем кармане куртки я нащупал прямоугольный предмет и извлек его.

Это был наладонник дохлого наемника. Я вывел гаджет из спящего режима, сразу вспыхнул экранчик. Вместо картинки обоев на белом фоне красовался улыбающийся оранжевый смайлик. КПК не был заблокирован, видимо, убийца был настолько в себе уверен, что даже не предполагал, что его личной вещью воспользуется кто-то другой.

Я стал рыться в базе данных, пытаясь найти ответы на интересующие меня вопросы. И нашел. Несколько текстовых документов лежали в папке с именем «КОД ФАКЕЛ». Я открыл подряд три файла и пробежался глазами по строкам…

«Отчет № 196-А. Зафиксированное смещение аномальных магнитных полей, стягивающихся в район города Припять, свидетельствует о возникновении очередной экстренной ситуации по коду „Факел“. Ввиду удаленности точки концентрации рекомендую перекрыть Периметр и выслать в указанный район звено вертолетов. Все объекты, обнаруженные в непосредственной близости от эпицентра аномальной активности, подлежат немедленному уничтожению, во избежание проникновения в наш мир созданий, враждебных человеческой расе. Судя по мощности излучений, в указанной точке следует ожидать группу от семнадцати до двадцати двух особей…»

«…операция „Беглый огонь“ провалилась. Связь с вертолетами потеряна. Наблюдение со спутника не зафиксировало остатков упавших машин. Предположительно произошло вмешательство третьих сил. Рекомендую подключить группировку „Долг“ и экстренно выслать в Зону специалиста по аномальным клонам, для поиска и распознавания особей…»

«…получен отчет специалиста. Особи обнаружены, в наличии имеются их изображения и имена. На данный момент для выяснения обстоятельств ведется поиск оригиналов, послуживших материалом для клонирования. К месту обнаружения клонов выслано звено вертолетов…»

«…операция добилась лишь частичного успеха. Часть особей уничтожена, поиск остальных ведется. Рекомендую усилить охрану Периметра и подключить к операции наемников. При проведении операции героически погиб старший специалист Бабич И. А. Рекомендую посмертно наградить орденом „Золотая Звезда“ и представить к званию Героя Украины…»

«…экстренная ситуация. Зафиксирован прорыв Периметра. Рекомендую выслать группы спецназначения на места жительства оригиналов. Ликвидация оригиналов разреше…»

— Смайлик, что ты там застрял? — вдруг ожила рация, валявшаяся на полу. — Не заморачивайся, мочи сразу обоих. Одной овцой в мире больше, одной меньше. Какая нафиг разница? Поторопись, мы еще сегодня должны на суши успеть.

Я глянул на рацию, потом на дисплей наладонника. На всплывшем окошке радара мигали две зеленые точки системы распознавания «свой-чужой». Еще двое наемников возле моего дома, в засаде. Я запомнил их местоположение, выключил гаджет и вытащил из него батарею. На суши вы, ребятки, уже не попадаете. Не покушать вам сегодня морепродуктов, уж извините.

Я перезарядил пистолет покойника и поднял с пола два магазина к нему. «Враждебное человеческой расе создание» идет к вам…

Я шагал по улице к тому самому крытому рынку, с которого все и началось. Там, у бывшего моего дома, остались сидеть на лавочке еще два трупа наемников. Скоро должна подняться тревога. Нужно рвать когти из этого города, и мне больше не к кому сейчас обращаться за помощью. Только брат-близнец деда Михея может, наверное, что-то придумать… Брат ли он ему?

Только бы на месте застать старика, только бы он сегодня домой не свалил пораньше.

Уф-ф, нет, не свалил! Сидит инвалид, единственную коленку потирает-греет.

— О, сына, чего ж ты так долго? Притомился уже тебя поджидать. — Дед поднялся со своего торгового места и схватился за костыли.

— Ты знал, что я к тебе приду? — спросил я старика.

— Машка, а ну подмени меня! — крикнул дед через ряды матрешке, укутанной в телогрейку, а потом ответил мне: — А як же ж, знал, знал! Топай за мной, у нас обширная программка на сегодня. Или ты гадал, что твое обучение в Зоне закончилось? А вот и нет! Век живи — век учись! Кто сказал, знаешь?

— Ленин? — ответил я неуверенно.

— Ха-ха-ха! — Дед залился добродушным смехом. — Ленин? Не-е-ет, так народ говорит. Это народная мудрость.

Я шел за стариком и в половину уха слушал его шутки-прибаутки, а у самого захватывало дух от того нового пути, от тех новых горизонтов, которые сейчас, вот-вот, еще чуток — и могут открыться передо мной… И я даже не допускал мысли, что возможно отступить назад. Вместо того чтобы подниматься вверх, вновь покатиться вниз.

Я не отступлю. Мною уже сделан первый, самый важный шаг по этой дороге. По дороге, которую осилит лишь идущий вперед.

ЭПИЛОГ

— В стволе патрон! Затвором дернул, живо!

Я безропотно исполнил команду, избегая лишних телодвижений. Не очень-то хотелось получить дурную пулю после всего, через что прошел. Главное, что я уже здесь, что сумел вернуться.

— Все, сделано… Доберман, ты? — Я присмотрелся и по некоторым специфическим деталям узнал одного из сторожевых псов Сидоровича. Точно, он. — Гляжу, формы не теряешь, даже вон примочками оброс за полгода.

— Ит-тическая сила! Бизон, ты?! — Боец слегка расслабился и оторвал взгляд от красной точки коллиматора.

— А что, сильно изменился? Маску специально снял, чтобы признавали старые знакомцы… — перехватив изучающий взгляд наемника, я коснулся пальцами кривого шрама, пробороздившего мою щеку. — А, это? В индейцев играл с серьезными дядями, вот и получил боевую раскраску, как бонус.

— Ну, проходи, дружище! Не думал тебя снова увидеть, не думал… Ты так резво из Зоны прочь рвался, что я решил, уже и не вернешься никогда, — боец пожал мне руку, крепко, по-мужски. — С меня магар, я все помню! Решай свои дела побыстрее, моя смена через четыре часа заканчивается, сядем в подвальчике, нуль-пять приговорим.