Художница неуверенно заглянула ему в глаза, но прочла в них такой непреклонный отказ, что, покорно вздохнув, опустила голову.

— Хочу, чтобы ты знала, Верити, — тихо проговорила она. — Я вовсе не собиралась подвергать тебя настоящей опасности… Пожалуйста, поверь! Да, у меня был разработан план, но жизнь оказалась богаче на выдумки. Очевидно, Кинкейд что-то пронюхал и явился сюда во всеоружии.

— Расскажи нам, что ты затевала, Кейтлин, — попросила Верити.

Кейтлин помедлила, потом быстро взглянула на Тави и нехотя повернулась к девушке:

— Мой план был незамысловат… Все это время ты служила приманкой, Верити. :И на сегодняшнем балу я уготовила тебе такую же участь.

— Приманки?!

Взгляд Джонаса, брошенный им на Кейтлин, был поистине страшен, однако он сумел сдержать себя. Черт возьми, ему потребуется немалое самообладание, чтобы выслушать до конца эту мерзкую историю!

— Успокойся, Верити. Пусть твоя лучшая подруга продолжит повествование.

— Вы имеете право знать всю правду, — кивнула Кейтлин. — Мой замысел вызревал очень медленно, ведь нужно было увязать воедино все разрозненные части! Я хотела, чтобы Кинкейд погиб, пронзенный шпагой. Но это условие ставило передо мной главную и почти неразрешимую проблему. Я не знала никого, кто согласился бы заколоть Дэмона Кинкейда!

— За исключением человека, одержимого прошлым, — вставил Джонас.

—  — Да, — подтвердила Кейтлин. — Примерно год назад я вспомнила о вас и вашем таланте, вот тогда-то мой план начал обрастать подробностями. Но к тому времени вы уже исчезли, Джонас. Когда я навела справки, мне сообщили, что вот уже четыре года как вы покинули Винсент и с тех пор никто ничего не слышал о вас. Я начала искать и наконец напала на ваш след. В этом мире многое продается, в том числе и услуги частных сыскных агентств. Короче говоря, я нашла вас в Мехико, но прежде чем успела придумать, как вовлечь вас в свои замыслы, вы снова скрылись, подавшись на север. Тогда мы с Тави немедленно отправились в минеральную здравницу Секуенс-Спрингс, чтобы встретиться с вами и выяснить роль Верити Эймс в вашей судьбе. Но когда я увидела вас, Джонас, мне стало ясно, что вы никогда не согласитесь помочь мне, сколько бы я вам ни заплатила… Для кондотьера вы слишком независимы и недостаточно меркантильны. Вас нельзя купить. Кроме того, я сразу почувствовала, что очень не понравилась вам.

— И тогда вы обратили внимание на Верити, — злобно бросил Джонас.

— Да, — грустно кивнула Кейтлин. — Я сразу поняла, что она поможет мне использовать вас.

— Так вот зачем я нужна была тебе! Вот зачем ты настойчиво превращала меня в свою лучшую подругу…

Ты очень ловко одурачила меня, Кейтлин, — сухо заметила Верити.

Художница подняла голову:

— Верити, честное слово, я и в самом деле очень привязалась к тебе. Я знаю, теперь ты не можешь испытывать ко мне ничего, кроме презрения, но я никогда не забуду твоей доброты и твоего великодушия.

— Оставь эту чепуху и продолжай, — приказала Верити.

— Думаю, вы сами без труда дорисуете себе остальное. Как только я увидела вас вместе, мой план сложился окончательно. Я пригласила вас в гости, чтобы получить возможность поставить небольшой эксперимент со шпагой. Эта вещица стоила мне целого состояния. Разумеется, она не продавалась вместе с домом, ее мне пришлось выкупать отдельно у одного частного коллекционера… В ту ночь в комнате Джонаса была установлена телекамера, мы с Тави наблюдали за его реакцией на раритет. Так я убедилась, что Джонас не потерял своего необыкновенного дара.

— Будьте вы прокляты! — тихо выругался Джонас.

Казалось, Кейтлин даже не расслышала его слов, она по-прежнему смотрела только на Верити… Похоже, художница была совершенно раздавлена виной и запоздалым раскаянием. Джонас чувствовал это, однако не испытывал ни капли жалости. Так этой шизофреничке и надо! Пусть до конца жизни замаливает грехи! Джонас с удовольствием осуществил бы и собственную маленькую вендетту, но знал, что Верити выцарапает ему глаза, заикнись он об этом…

— Я задумала устроить бал в стиле Ренессанса, поскольку из отчетов психологов знала — чем сильнее окружающая обстановка будет перекликаться с эпохой, к которой принадлежит шпага, тем мощнее подействует это оружие на Джонаса.

— Так, значит, весь этот маскарад был задуман только для того, чтобы настроить Джонаса на убийство?! — воскликнула Верити.

— Я хотела, чтобы после бала Джонас застал Кинкейда в твоей комнате, — еще тише продолжила Кейтлин. — Я знала, что, как только дам Джонасу клинок, его охватит безумное желание убить этого негодяя. Однажды эта шпага уже использовалась во время изнасилования. Я рассчитывала, что, если в похожей ситуации Джонас коснется эфеса, прошлое и настоящее сольются в его сознании и у него просто не будет иного выхода, кроме как прикончить Кинкейда.

— Но с чего ты взяла, что Кинкейд придет в мою спальню? Я совершенно не в его вкусе, — надменно бросила Верити.

— Не прикидывайся дурочкой, Верити, — прорычал Джонас.

Она растерянно взглянула на него:

— Но это же правда, Джонас. Ты помнишь, какие девицы работают в его офисе?

— Это всего лишь благопристойный фасад, — сердито фыркнул Джонас. — Лицо фирмы. Ни одна из этих пустышек не интересует Кинкейда. А вот ты сразу приглянулась ему. Он просто пожирал тебя глазами в своем кабинете!

— Джонас прав, — подтвердила Кейтлин. — Как только я увидела тебя, то сразу поняла, что ты станешь превосходной приманкой для Кинкейда. — У него маниакальная страсть к поруганию невинности.

— Но я давно не невинна! — взорвалась Верити.

— Замолчи, — приказал Джонас;

— Почему я должна молчать?! Какого черта все относятся ко мне как к весталке?!

» Ну вот и пришел конец ее недолгой кротости, — подумал Джонас, с трудом сдерживая улыбку. — Моя кошечка всерьез разозлилась. Нельзя сильнее оскорбить мою тиранку, чем упрекнув в розовой наивности! Верити даже не подозревает, что аурой безгрешности обязана лишь своему щедрому сердечку, своей отзывчивости и горячей готовности помогать всем и каждому, в том числе и таким расчетливым стервам, как Кейтлин Эванджер! Какое отношение ко всему этому имеет наличие или отсутствие любовника!

Несмотря на свое всестороннее образование и весьма необычное воспитание, Верити как никто другой нуждается в неусыпной опеке ангела-хранителя «.

— Кажется, у вас с Кинкейдом диаметрально противоположные взгляды на непорочность, — мягко заметила Кейтлин. — Я не сомневалась, что он найдет тебя весьма соблазнительной. Не забывай, что я хорошо знаю его вкусы. Когда-то я и сама была очень похожа на тебя, Верити. Я доверяла людям. Считала, что мир справедлив и великодушен. Готова была всех жалеть и помогать всем и каждому. Была честна и свято надеялась, что мне будут платить той же монетой… Список утраченных добродетелей можно продолжить, но думаю, ты уже поняла, о чем я говорю. Кинкейд просто не мог не клюнуть на твою свежесть и искренность. Знаешь ли ты, что, представившись мне этим вечером, он сразу же спросил о тебе?

— Нет, — растерянно пробормотала Верити. Похоже, она была совершенно сбита с толку. Джонас ласково поглаживал ее по голове, пытаясь обуздать свою ярость…

Ладно, черт с ним, с Кинкейдом! В конце концов, этот ублюдок уже мертв.

Кейтлин не спускала глаз с Верити.

— Когда я приехала в Секуенс-Спрингс, у меня еще не было никакого определенного плана действий. Но как только я увидела тебя, у меня сразу же родился блестящий сценарий. Ты была ключом ко всему, Верити.

— Иными словами, — не выдержал Джонас, — вы решили использовать Верити для того, чтобы заставить меня желать смерти Кинкейда?

— При помощи еще нескольких театральных приемов, — кивнула Кейтлин, обводя рукой остатки пышных декораций. — Знаете, Джонас, сначала мне казалось чистой случайностью, что вас с Кинкейдом привлекает пусть совершенно по-разному, но один и тот же тип женщины. Но потом я поняла, что так и должно быть. Простите за громкие слова, но вы, Джонас, воплощаете в себе все лучшие человеческие качества. Кинкейд же, напротив, олицетворял самые темные стороны мужской души.