Рик Баннер изо всех сил крутил педали, поднимаясь по дороге вверх, к утёсу. Крупные капли пота падали с его наморщенного лба на майку. Но он ни за что не хотел переключать скорость. Малая скорость – это для девчонок. Лучше уж пешком идти.

Икры болели от напряжения, но он знал, что это целебная боль, от неё мышцы только крепче становятся. «Мускулы и лёгкие – вот всё, что тебе нужно в жизни», – любил повторять его отец. А он, между прочим, проехал на велосипеде через всю Англию, от Килморской бухты до острова Скай в Шотландии и обратно. И у него не было, конечно, таких переключателей скоростей, как на современных горных велосипедах. Отец крутил себе педали, и всё.

Поэтому, стиснув зубы, Рик вовсю работал ногами, с нетерпением ожидая, когда же наконец увидит впереди высокую башенку виллы «Арго».

При одной только мысли об этом силы его удваивались, ведь он многие годы мечтал побывать там и нередко целыми днями рассматривал дом в отцовский бинокль из своего окна. Или с берега, когда отлив обнажал дно, покрытое водорослями, и можно было отойти подальше, чтобы посмотреть с другой точки.

Ах, вилла «Арго»! Старая Дама, восседающая на вершине белого утёса в Килморской бухте, на скале, покрытой морской солью; моряки так и прозвали её – Солёный утёс. Сколько историй он слышал про этот дом, про утёс и странного хозяина, который жил там сорок лет, – про самого Улисса Мура! И осталось проехать всего ничего, чтобы оказаться там!

Рик приподнялся и дальше поехал, выжимая педали стоя.

Его считали тихим, спокойным мальчиком, и у него не было кое-каких вещей, которые, как полагали товарищи по классу, просто необходимы. Ну вот, к примеру, у него не было компьютера. Да и друзей у него было маловато, и когда несколько дней назад мисс Стелла привела в единственный школьный класс, объединявший детей Килморской бухты, Джулию и Джейсона, он безумно обрадовался.

Как повезло! – думал он. Ребята всего на год младше него, ничего не знают о здешних порядках и только что приехали жить на виллу, увидеть которую он так мечтал.

Смерть старого Улисса и знакомство с близнецами открыли ему невероятную возможность – побывать внутри!

Нажимая на педали, Рик вдруг почувствовал опасность. Сзади его быстро догоняла какая-то машина. Он ехал по самой середине дороги, и у него не оставалось времени свернуть в сторону. Тут его оглушил резкий звук клаксона, Рик крутанул руль вправо. Краем глаза он успел увидеть автомобиль, пронёсшийся в нескольких дюймах от заднего колеса велосипеда, и кубарем полетел в траву.

Разозлённый, он выбрался из-под рамы и, выйдя на дорогу, погрозил вслед машине.

– Смотреть надо, куда едешь, чёрт возьми! – прокричал он.

Автомобиль вдруг свернул на обочину и остановился, скрипнув тормозами. Такие огромные машины с затемненными стёклами обычно бывают в фильмах про гангстеров.

Рик принялся осматривать велосипед – не сломан ли? Нет, похоже, ничего серьёзного не случилось.

– Мне очень жаль! – долетел до него женский голос из машины. – Ты ударился?

Из заднего окошка, подзывая его, появилась рука в красивой оранжевой перчатке и блестящих браслетах.

– Малыш, мне очень жаль, – продолжал женский голос. – Всё в порядке?

Рик пропустил мимо ушей это обидное обращение – малыш – и подошёл ближе. Прежде всего он увидел длинные женские ноги, затем – копну рыжих волос и, наконец, колье из бриллиантов и изумрудов, украшающее точеную шейку. Из открытого окна на него повеяло ароматом нежнейших духов.

– Прости меня, – шепнула женщина, чьи ресницы были длинными-длинными, бесконечными. – Но Манфред иногда думает, что он всё ещё участвует в гонках. Не так ли, Манфред? Наверное, тебе тоже стоит извиниться перед нашим молодым другом, ты так не считаешь?

Передняя дверца открылась, и из машины вышел Манфред, коренастый молодой человек бандитской внешности; он был в нарядном костюме в чёрно-серую полоску. Водитель слегка нагнул голову и произнёс что-то неразборчивое. Рик расшифровал его слова примерно так: «Вот только попадись мне один на один, живым не уйдёшь!»

– Молодец, Манфред, – похвалила его с заднего сиденья Мисс Нежнейший Аромат. – Садись за руль. Ещё раз тысячу извинений, прелесть моя…

Рука в оранжевой перчатке помахала Рику, словно приласкав. Окно закрылось, мгновение – и машина скрылась за поворотом.

– Чёрт возьми, – разозлился Рик, садясь на велосипед, – ещё и «прелесть моя»!

Когда дорога стала ровнее, мальчик поднажал на педали и вскоре въехал в ворота виллы. В парке росли высокие деревья, отбрасывающие густую тень, около цветника лежали садовые инструменты, которые, видимо, оставил Нестор, по каким-то причинам прервавший работу. Возле самого дома Рик увидел чёрный автомобиль, который только что едва не задавил его.

У него вдруг пересохло во рту. Мисс Оранжевые Перчатки стояла перед садовником и, бурно жестикулируя, что-то выговаривала ему. Слушая её, Нестор покачивал головой, как бы извиняясь за что-то, от него не зависящее.

Рик опустил ногу на землю и издали смотрел на них. Наконец рыжеволосая женщина ткнула пальцем в грудь садовника и громко воскликнула:

– Ну, это мы ещё увидим!

Потом она села в машину и раздражённо хлопнула дверцей. Манфред включил мотор, машина развернулась и, разбрызгивая гальку, поехала к воротам.

– Скоро получишь от меня новости! – прокричала Мисс Рыжая Фурия в открытое окно.

Рик посмотрел вслед быстро удаляющейся машине и, покрутив ещё немного педали, подъехал к дому.

Нестор сердито сметал гальку с тротуара.

– Решительная особа, не так ли? – рискнул заметить Рик, подходя к нему.

Садовник метнул на него испепеляющий взгляд.

– Обливия Ньютон? Не обращай внимания, мальчик, так будет лучше, – произнес он с натянутой улыбкой. Потом глубоко вздохнул и окончательно успокоился. – А ты ведь Рик Баннер, верно? Ребята ждут тебя. Они, я думаю, в доме, где-то там…

Рик нерешительно взглянул на дверь.

– Может, слезешь наконец с седла? – усмехнулся Нестор, видя, что Рик медлит. – Хочешь видеть близнецов, так войди в дом и позови их.

Садовник отошёл, с огорчением осматривая борозды, оставленные машиной на главной аллее; хромал он больше обычного.

– Ладно, спасибо, – крикнул ему в спину Рик.

Он слез с велосипеда и поднялся по ступеням, ведущим ко входу. Но едва он взялся за дверную ручку, как услышал грохот – велосипед, опиравшийся на специальный штырь-подставку, упал. Пришлось вернуться. Только сейчас Рик заметил, что при падении штырь покривился. Он прислонил велосипед к стене.

Ему хотелось сказать садовнику, что у него теперь тоже есть все основания сердиться на Обливию Ньютон, но его уже и след простыл.

«Ты гляди-ка, хромой, но быстрый», – подумал мальчик и вошёл в дом.

Первая комната, куда попал Рик, походила одновременно и на галерею, и на библиотеку, и на гостиную. Три огромных окна, смотревших на море, заполняли её светом. На стенах располагались полки со множеством книг и журналов, на стеклянном столике лежали газеты, а посередине комнаты находилась бронзовая, в натуральную величину, скульптура сидящей женщины, чинившей рыболовецкую сеть, которая окутывала ее колени. Рыбачка с мечтательным выражением смотрела вдаль.

– Красивая, правда? – спросил Джейсон, появляясь у него за спиной.

– Привет…

– Привет…

Похлопав друг друга по плечу, они встретились, словно закадычные приятели. И обошли статую.

– Мама говорит, что её нельзя уносить отсюда.

– Почему?

– Потому что так велел прежний хозяин… – Джейсон провёл рукой по бронзовой сети и взглянул на Рика: – Говорят, Улисс Мур был немного странный.