И вот из-за поворота показался автомобиль. Не грузовик, но и не маленький — нечто наподобие земного микроавтобуса. Он приближался к участковому очень быстро, и напряжение у всех троих возросло. Особенно волновался, понятное дело, Спиридонов, но он ничем не выдавал этого — даже рук с пояса не убрал. И вот — “столкновение”! Алексей с Илмой увидели, как легко, словно ложка в кисель, “воткнулся” Спиридонов в кузов “микроавтобуса”, как ни в чем не бывало промчавшегося мимо них.

— Ну как... — начал было свой вопрос к участковому о полученных ощущениях Алексей, да так и замер с открытым ртом. Спиридонова не было!

Илма коротко охнула и в ужасе зажала рот ладошками совершенно земным женским жестом. А у Алексея от охватившего страха буквально подкосились ноги. Он чуть не упал, непроизвольно шагнув к тому месту, где только что стоял участковый. Но Илма тут же вцепилась в плечо Алексею и истошно закричала:

— Нет! Паануваа! Нельзя! Ты тоже так! — от волнения она почти забыла русскую речь, но Алексей прекрасно понял, что имела в виду девушка.

Он отступил назад на тротуар и присел на корточки, прислонившись спиной к стене дома. Илма молча примостилась рядом.

— Что же это такое?! — прошептал Алексей в отчаянье.

— Мать его ети... — едва слышно шепнула Илма.

Между тем, улица вновь опустела, и окружающий мир будто бы посерел, словно уйдя в неведомую тень, отделяющую реальность от небытия.

Алексей и Илма, взявшись за руки, медленно брели по призрачной улице, взявшись за руки. Говорить не хотелось, да и мыслей у обоих словно и вовсе не было. Кроме одной: “Где Иван? Что с ним случилось?!” Наконец, Алексей остановился и сказал, стараясь, чтобы голос его прозвучал как можно более уверенней и тверже:

— Все, хватит бродить тут без толку! Здесь мы его не найдем! Нужно возвращаться в подвал и двигаться дальше! Иван, если он жив и все еще находится в этом мире, так или иначе сделает так же. Согласна? — посмотрел на девушку Алексей. Та молча кивнула.

Тогда, не разнимая рук, Алексей с Илмой отправились в сторону пустыря, за которым находилось здание с подвалом, в котором клубился сиреневый туман. Этот путь они проделали быстро, поскольку невольно торопились побыстрее покинуть этот серый, негостеприимный город-призрак, разлучивший, к тому же, их с товарищем.

Они прошли уже почти половину пустыря, и, когда до двери в подвал оставалось не более сотни метров, мир неожиданно вновь взорвался красками и звуками. Особенно звуками. Потому что это были звуки стрельбы, причем — очень близкие, и доносились они все ближе и ближе.

Алексей обернулся назад и увидел, как в распахнутые створы ворот вбежал человек и бросился прямо в их сторону. До него было далековато, но все же Алексей различил, что одет гуманоид в серый плащ, полы которого развевались, как флаг на ветру. Незнакомец — хотя в Алексее шевельнулось чувство, что это все тот же некто в сером, уже попадавшийся пару раз на глаза — заметил людей и вдруг неожиданно завопил:

— Помогите!!! Помогите мне! Спасите!!!

До Алексея не сразу дошло, что этот вопль на чистом, казалось бы, русском языке, прозвучал не в ушах, а прямо в его голове. Илма тоже вздрогнула от неожиданности — ясно было, что призыв о помощи “услышала” и она.

И в этот самый момент в ворота вкатился грузовик черного цвета, очень похожий на тот, подорванный мертвецом в желтой рубашке и затем “восставший из пепла” — или наоборот: сначала “восставший”, а потом подорванный... Во всяком случае, сейчас в его кузове сидели все те же существа в темной форме с оружием в руках. Ну, или такие же, как те... Это было не столь уж и важно — важно было то, что они вовсю палили из своего оружия по убегающему человеку в сером. Тоже, скорее, не совсем человеку, а гуманоиду, или человекообразному существу, чтобы быть точнее, только ему явно было не до этих лингвистических тонкостей. Он бежал очень быстро, стремительно приближаясь к стоящей посреди пустыря парочке, но и автомобиль все больше сокращал отделяющее их расстояние. А пули стали свистеть уже совсем рядом от Алексея и Илмы. Только теперь Алексей опомнился и, схватив девушку за руку, закричал:

— Бежим! Скорей, к подвалу! — И они со всех ног бросились к заветной двери.

— Подождите!!! Не бросайте меня! — снова завопил “серый” гуманоид.

Алексей, вовсю работая ногами, тем не менее успел подумать в ответ на этот оклик: “Ни хрена себе — подождите! Пулю в лоб подождать, что ли?” Видимо, он подумал это очень сильно, или неосознанно “узконаправленно”, только беглец тут же “откликнулся” сзади:

— Простите, я не это имел в виду! Не уходите только без меня! Они же меня пристрелят!

Алексей подумал, что их пристрелят сейчас всех троих, поскольку пули свистели рядом почти беспрестанно, и казалось чудом, что никто из них до сих пор не задет. Дверь была уже совсем близко, но и машина урчала мотором совсем уже рядом. А из стены, до которой оставалось уже метров пять, рикошетящие пули выбивали каменную крошку, осколки которой вдруг больно хлестнули по щеке Алексея.

— Ай! — взвизгнула Илма и споткнулась уже у самой двери.

Алексей рывком подхватил девушку на руки и ударом ноги шибанул в дверь. Он стремительно ввалился в черный проем и снова “услышал” вопль в своей голове:

— Постойте!!! Подождите меня!!!

И тут же в не успевший захлопнуться дверью проем ворвался человек в сером плаще, а вместе с ним залетела и парочка пуль, противно взвизгнувших в гулкой пустоте темного подъезда. Дверь захлопнулась, но слышно было, как заскрипели тормоза автомобиля и попрыгали из кузова, бряцая оружием, то ли солдаты, то ли местные полицейские в черном. До их появления по эту сторону двери оставалось не более двух-трех секунд, поэтому Алексей кинулся наугад вниз, в сторону подвала, боясь только одного — споткнуться в густом полумраке и уронить Илму. Но он все же успел подумать-крикнуть “серому”:

— Не отставай! Вперед — за мной!

Объяснять, что к чему, было некогда, тем более что дверь наверху уже распахнулась, и гулкий топот сапог забухал по лестнице. Света от открытого дверного проема хватило, чтобы Алексей успел увидеть под ногами — всего двумя ступеньками ниже — все тот же, прежний “черничный кисель”. И он, не сбавляя скорости, прыгнул через эту пару ступенек вниз — в клубящуюся темно-сиреневую пелену.

Глава 15

Переход на сей раз был столь стремительным, что Алексей не успел его ни осязать, ни увидеть, ни почувствовать как-либо иначе. Просто он оказался вдруг в просторной пещере, широкий полукруг выхода из которой сиял ярким солнечным светом. Мгновенно обернувшись назад, Алексей увидел прямо в каменной стене пурпурно мерцающее окно, или дверь, примерно два на два метра. В то окно внутрь пещеры влетел, словно коршун, гуманоид в сером плаще, полы которого и правда напоминали в прыжке крылья большой птицы. Но не успел он еще опуститься на каменный пол, как “окно” моментально сжалось в яркую розовую точку и тут же пропало, срезав, как бритвой, серые крылья — полы плаща, оставив их по ту сторону “нечто”.

Гуманоид упал на пол, испуганно взвизгнув, причем, издав этот звук явно в звуковом диапазоне, но тут же вскочил на ноги, испуганно озираясь. Его большие, чуть раскосые, глаза становились все больше и больше. Казалось, что они займут вскоре все его лицо и перекинутся дальше — на шею и туловище.

— Где мы?! Где солдаты?! — завопил он, крутясь и озираясь.

— Ты что, уже успел по ним соскучиться? — невольно пошутил Алексей.

— Нет-нет! — поспешно ответил “обескрыленный” гуманоид. — Мне хорошо там, где их нет! Но где мы?

Алексей ничего на это не ответил, поскольку и сам не знал точного ответа. К тому же его беспокоило сейчас, в первую очередь, состояние Илмы. Лицо девушки исказила гримаса боли, а глаза ее были закрыты. Алексей подошел поближе ко входу, где было светлее, и опустился на колени, намереваясь положить Илму на каменный пол пещеры. Гуманоид, угадав намерение землянина, быстро стянул с себя остатки плаща и расстелил их у ног Алексея. Тот благодарно кивнул и осторожно опустил на импровизированную подстилку девушку. Илма тут же открыла глаза и простонала: