Если придерживаться фактической стороны вопроса, то Люка Гилкриста никак нельзя было назвать «ублюдком», хотя вот уже тридцать шесть лет он исполнял эту роль, целиком и полностью отдавшись своему амплуа.

«Гилкристы всегда с жаром предавались тому, что делали», — напомнила себе Кейти уэйд, выбираясь из машины. Над этой семейкой легко посмеяться, если на минуту забыть о том, что они чертовски опасны.

Кейти решительно взяла свой кейс и направилась к террасе старого, потерявшего вид под воздействием стихии дома. Люк Гилкрист праздно стоял в дверях, поджидая ее, словно ястреб, караулящий, пока мышка высунется из своей норки. Он был не один. Крупная черная собака неизвестной породы ждала вместе с ним, держа в зубах большую металлическую миску.

Кейти никогда раньше с Люком не встречалась, но все эти годы Гилкристы окружали ее, поэтому она отлично знала такую разновидность людей. Молодая женщина узнала бы члена их семьи повсюду. Как она говорила брату и секретарше, клан Гилкристов напоминал ей сборище рослых, элегантных ведьм и колдунов.

Кейти это пришло в голову вовсе не оттого, что иссиня-черные волосы, аристократические черты и редко встречающиеся зеленые глаза являлись семейным отличием. Все дело состояло в непонятной зловещей ауре, исходившей от них. За аристократической внешностью скрывалась странная, достаточно гнетущая темная душа.

По мнению Кейти, Гилкристы от природы впадали в крайности, становясь либо холоднее льда, либо обжигающе горячими. Спокойная, уравновешенная середина редко встречалась среди них.

Гилкристы кипели. Они вынашивали какие-то планы. Идея пойти своим путем легко становилась навязчивой. В этой семье могли годами таить злобу против кого угодно.

Гилкристы слыли умными, даже гениальными, но их никогда не интересовали светлые стороны жизни. Для них существовали только страсть или страдание, победа или поражение. Люк как раз пользовался такой репутацией. Кейти не могла себе представить Гилкриста в игривом настроении.

Только говоря о деньгах или мести, эти люди поддавались эмоциям, отдаленно напоминающим счастье.

Кейти представилась возможность все хорошенько обдумать за эти несколько лет, но, честно говоря, ей так и не удалось узнать, с чем же связано то отсутствие светлого, которое она ощущала в членах клана. Иногда ей казалось, что это происходит от их излишней амбициозности. А в другое время она приходила к выводу, что это результат странного сочетания генов. Но порой Кейти говорила себе, что семейные проблемы возникли из-за многолетнего железного правления главы клана — Джастины Гилкрист.

Но лишь в одном Кейти никогда не сомневалась — с ней Джастина обращалась хорошо, и молодая женщина была ей очень обязана. Но это вовсе не означало, что Кейти не собиралась вырваться из лап Гилкристов как можно скорее. Такая возможность наконец-то замаячила на горизонте. Стала почти осязаемой. Но прежде всего ей следовало убедить основного колдуна вернуться в лоно семьи.

Люк Гилкрист, сам не подозревая об этом, стал для Кейти пропуском на свободу.

Идя по дорожке к дому, молодая женщина осторожно рассматривала его. Ее беспокоило растущее чувство неловкости. «Странное ощущение», — мелькнула мысль, хотя она привыкла иметь дело с Гилкристами. Вся штука заключалась в том, чтобы не принимать их настолько же серьезно, насколько они относились к себе сами.

Но по какой-то причине именно этот Гилкрист удивительным образом воздействовал на ее чувства. Может быть, оттого, что он ей был необходим. Ее собственное будущее теперь связано с ним.

Люк казался типичным представителем своего клана, выставляющим напоказ всю грацию хищника. Ввиду того что Кейти хорошо знала семейные легенды, окружающие его, для нее не осталось тайной, что мужчине тридцать шесть, на восемь лет больше, чем ей. В его черных волосах уже пробивались серебряные нити.

Зеленоватые льдинки в его глазах, вероятно, застыли там с самого его рождения.

Для Кейти, с ее ростом в пять футов и четыре дюйма, Гилкристы казались удручающе высокими. А этот экземпляр самый высокий из всех, виденных ею раньше, — шесть футов плюс один или два дюйма. Когда молодая женщина приблизилась, то Гилкрист буквально навис над ней. А Кейти просто ненавидела подобное.

Подойдя к ступенькам, она не смогла не заметить, насколько Люк похож на гигантского черного пса, вертящегося у его ног. У обоих мощная мускулатура и ледяной взгляд. «Из этих двоих, — решила Кей-ти, — встретиться в темной аллее я предпочла бы с собакой». Животное казалось намного благоразумнее своего хозяина.

Ступив на нижнюю ступеньку, Кейти опасливо покосилась на собаку со злобными глазами, потом посмотрела вверх на мужчину, стоящего в выжидающей позе на пороге. Она подумала, что весь ее опыт общения с семьей свелся к нулю. Заговорить о погоде? Да, верно, Гилкристы всегда начинают беседу с рассуждений о погоде.

Ветер, завывающий у нее за спиной, нес шторм с океана. Внизу волны, бьющиеся об одинокий, обдуваемый ветрами утес, вспенились белыми гребешками. В любую минуту несущийся через океан дождь мог пролиться на землю.

Кейти проделала долгий путь от городка Дрэген-Бей, штат Вашингтон, расположившегося на побережье севернее Сиэтла, до этого безлюдного уголка в Орегоне. И тем не менее ей вдруг неожиданно захотелось вновь очутиться в своей машине и вернуться домой. Неважно, что придется провести за рулем всю ночь. Ей хотелось, чтобы эта неприятная экспедиция завершилась как можно скорее.

— Я полагаю, что вы и есть Люк Гилкрист, — заявила Кейти.

Она давно выучила, что с Гилкристами следует быть настойчивой. Они имели склонность к тому, чтобы переехать прочих смертных и даже не заметить этого.

— Я-то Гилкрист, — отозвался Люк. — А вы кто, черт бы вас побрал?

— Кейти Уэйд, личный помощник вашей бабушки. — Она еще крепче вцепилась в ручку кейса, стараясь не замечать, как его низкий голос раздражает ее нервные окончания. «Да что же это со мной такое?»— гадала молодая женщина. Гилкристы никогда так на нее не действовали.

— Ах, мисс Уэйд, — негромко протянул Люк. — Я так и думал, что рано или поздно вы должны появиться.

— Я неделями пыталась до вас дозвониться, мистер Гилкрист, оставив не менее двенадцати сообщений на автоответчике. Послала четыре письма и две телеграммы. И я знаю, что вы их получили. У меня есть квитанции, вы их подписали.

— Ну и что? — Люк прислонился плечом к косяку и посмотрел на нее взглядом вампира, запатентованным Гилкристами.

Кейти пришлось признать, что этот Гилкрист выглядит лучше всех в семье. Она нашла, что его тревожные зеленые глаза смущают больше, чем взгляд остальных членов семьи.

В глазах Люка было нечто гипнотизирующее. У Кейти закружилась голова, словно она падает в омут зеленого пламени. Странное ощущение необычного возбуждения зародилось где-то в глубине ее существа.

В отчаянии молодая женщина постаралась отвести взгляд от глаз Люка и прийти в себя, рассматривая его одежду.

Люк был одет в облегающий черный свитер с высоким воротом, черные брюки и короткие черные сапоги. Такой наряд лишь подчеркивал естественную элегантность его худощавого тела. Судя по всему, все Гилкристы питали склонность к черному цвету, лучше всего подходящему к их сложным натурам.

И все члены клана обладали отличными белыми зубами.

А то, что вы не соблаговолили мне ответить, мистер Гилкрист. — Кейти откинула упавшие на глаза пряди рыжих волос, растрепанных ветром, и посмотрела на него снизу вверх.

— Я никогда не отвечаю людям, обращающимся ко мне от имени Джастины Гилкрист или компании «Гилкрист, инк.». — Он оглядел женщину от макушки до очень высоких каблуков желтых туфель. — В этом нет ничего личного.

Кейти почувствовала, что заливается гневным румянцем под его изучающим взглядом. На какой-то миг ей показалось, что в этом разглядывании было нечто волнующе чувственное. Но она тут же сказала себе, что это лишь игра воображения. Ни один из Гилкристов никогда не обратит на нее внимания. Определенно, она не в их вкусе.