Володя соблюдал все правила разведки. Чтобы их не застали врасплох, он послал впереди отряда дозор из двух человек. Дозорные должны были идти по обе стороны дороги и оставлять за собой условные знаки.

Валерка остался один. И это ему понравилось. Никто на него не шикал, когда трещали под ногами ветки. И ни на кого не надо было оглядываться. Теперь даже все шли по его следу. Осмелев, Валерка шёл быстро и уверенно.

Чтобы его не потеряли из виду, он выкладывал позади себя, как это было условлено с Володей, стрелы из сухих веток.

Вдруг его внимание привлекла точно такая же стрела, направленная остриём в его сторону. Около стрелы лежал камень, из-под которого выглядывал краешек белой бумаги. Валерка отбросил камень, развернул записку и прочитал: «Я, «Сокол», подвернул ногу, дальше продвигаться не могу, отползаю в укрытие. Очень больно. Постараюсь себя не обнаружить. Отзовусь на условленный пароль».

Таинственная записка не на шутку озадачила Валерку. «Надо сообщить нашим, — подумал он и только собрался бежать, как услышал еле уловимый стон. Валерка осторожно пошёл в ту сторону, откуда стонали.

— Валера, ты что тут делаешь? — услышал он из кустарника.

— Толька! — удивился Валерка и очень обрадовался его ласковому обращению. — Это твоя записка? — показал он бумажку.

— Моя, — ответил Толька, — понимаешь, я оступился и не могу идти.

— А куда ты шёл? — спросил Валерка.

— В лагерь, я тут своих искал и заблудился.

— Каких — своих?

— Да ребят из нашего отряда. Я отстал от них, больше не мог идти.

— Тебе очень больно? — сочувственно спросил Валерка.

Толька страдальчески сморщил лицо, отчего нос у него ещё больше задрался кверху.

— Ты потерпи, — успокоил его Валерка, — я сейчас позову ребят, и мы тебе поможем. Лагерь совсем близко.

Но Толька почему-то не хотел, чтобы Валерка звал ребят. Он даже начал заверять, что ему уже не больно, а сам всё время морщился и непривычно жалостливо смотрел на Валерку. Глаза у Тольки такие синие, что, пожалуй, во всём лагере не найдёшь синее. Раньше этого Валерка как-то не замечал.

— Ты иди, куда шёл, — уговаривал он Валерку, — а я здесь подожду своих ребят.

«Он ещё сердится, — подумал Валерка, — и не хочет, чтобы я ему помогал. Ну и пусть. Я не предатель. Я не выдавал пароль».

Валерка со всех ног побежал назад по своим стрелам и столкнулся с Володей.

— Ты что разбегался? — сердито спросил Володя.

— Там Толька Косарев, он подвернул ногу и не может идти. Надо ему помочь, — одним духом выпалил Валерка. — Вот записка.

Володя прочитал записку и ничего не понял:

— А почему ты думаешь, что это Толька написал?

— Да я же знаю его почерк. Мы в одном дворе живём, идёмте к нему, — торопил Валерка. — Я знаю, где он лежит.

Володя потихоньку свистнул два раза, и из кустов вышел физрук лагеря Виктор Анатольевич, Он внимательно прочитал найденную Валеркой записку и сказал Володе:

— Это их передовой дозор. Нужно срочно сообщить в лагерь. Бери с собой одного человека и беги с этой запиской в штаб. Попроси, чтобы сюда направили врача. А ты веди нас к нему! — приказал он Валерке…

— Ну где он? — спросил Виктор Анатольевич, когда Валерка привёл его к тому месту, где недавно лежал Толька.

— Он был здесь, — растерянно ответил Валерка.

— Толя! — строго позвал Виктор Анатольевич. — Не смей больше прятаться, ты ранен и должен лечь в госпиталь.

Но Толька не откликался. Не такой он был человек, уж Валерка это знал лучше других…

— Послушай, Толя, — настаивал Виктор Анатольевич, — ты нарушаешь условия игры. Можешь ничего нам не рассказывать, В конце концов, я приказываю тебе отправиться в госпиталь.

— М-м, — слабым голосом застонал Толька.

Видно, он уже не в силах был терпеть боль.

Толька лежал в небольшой ложбинке, сплошь заросшей кустарником. Виктор Анатольевич взял его на руки и перенёс ближе к дороге.

— Я останусь с ним, — распорядился он, — а вы пройдите по его стрелам, проследите, куда они идут. Как только узнаете направление, возвращайтесь назад.

Стрелы, выложенные Толькой, вывели ребят к берегу реки. В этом месте речка была ещё уже, чем там, где её перешла лагерная разведка.

— Все понятно, — сказал Виктор Анатольевич, когда вернулись разведчики, — их главные силы находятся на том берегу. Непонятно только одно, почему Толю Косарева никто не ищет. — Виктор Анатольевич нагнулся к Тольке, внимательно осмотрел его ногу. — Странно, припухлости нигде нет, — вслух рассуждал он. — Где болит-то?

— Вот здесь, — всё так же морщась, показал на лодыжку Толька.

— М-да, ну что ж, сейчас придёт лагерный врач и всё выяснит.

Наконец вернулся Володя и привёл врача.

— Видимо, небольшое растяжение, — сказал врач, — надо перенести его в лагерь.

Виктор Анатольевич присел:

— Садись ко мне на загорбок.

Толька обхватил его руками за шею, и все отправились в лагерь.

Разведчики подробно доложили в штабе о результатах поиска, и после короткого совещания было принято решение оставить в лагере небольшой гарнизон, а основными силами, не задерживаясь, выйти навстречу, Валерку зачислили в головную разведку. Они пробирались лесом впереди основной колонны, оставляя за собой условные знаки и записки. Разведчики вышли на тропу и обратили внимание, что по обочинам тропы трава сильно примята.

— Здесь прошла большая группа людей, — пояснил вожатый, возглавлявший разведку. Он написал записку, положил её под камень и выложил из веток стрелу. — Надо соблюдать осторожность, — предупредил он ребят.

Группа двинулась дальше. Неожиданно командир разведки свернул с тропы и знаком показал, чтобы в этом месте выложили стрелу.

Валерка вначале не сообразил, почему они уходят с тропы, но, когда внимательно пригляделся, сразу всё понял. На повороте в густой траве отчётливо были видны следы человеческих ног.

Перед разведчиками лежала небольшая полянка, со всех сторон окружённая лесом. Командир лег в траву и дал знак остальным сделать то же самое.

Ползком они пересекли поляну и снова углубились в лес. След дошёл до широкой просёлочной дороги и дальше терялся.

— Значит, здесь они шли по дороге, — сказал вожатый, — уйти от реки они не могли. Значит, нужно искать след по левую сторону от дороги. Где-то он должен свернуть к реке.

Разведчики прошли ещё немного, и вдруг в густой траве Валерка заметил стрелу.

— Это их стрелы, — сказал командир, — здесь, наверное, шла их разведка. Давайте пойдём по их знакам.

На всём остальном пути лежали стрелы, и разведчики, осторожно передвигаясь между деревьями, вышли к лагерю «синих». Однако велико было удивление, когда разведчики увидели, что здесь не было ни одного человека.

Только затушенные костры да пустые шалаши из веток говорили о том, что совсем недавно здесь были люди.

— Куда же они могли уйти? — размышлял вслух командир разведки.

Ребята тщательно осмотрели всю местность и по многим приметам поняли, что беглецы берегом реки направились к лагерю.

Все сразу встревожились.

Надо было во что бы то ни стало догнать «синих», иначе они могли легко захватить лагерь вместе со штабом.

Подошедшие основные силы разбились на два отряда.

Один из них перешёл реку в том месте, где разведчики в прошлый раз обнаружили следы Тольки, а второй отряд пошёл берегом реки.

Командиры отрядов надеялись, что противник не решится сразу атаковать лагерь и они успеют догнать его и навязать ему бой. Валерка возвращался в лагерь с первым отрядом, который перешёл реку.

Они очень спешили и почти не соблюдали осторожности.

Уже перед самым лагерем, когда отряд вышел на широкую дорогу, неожиданно с обеих сторон затрещали автоматы и раздались крики «ура!».

— Мы попали в засаду! — закричал командир отряда, а в них уже летели сухие сосновые шишки. — За мной! К лагерю! — скомандовал командир, и все кинулись за ним.