Валерка пожаловался Натке на свои неудачи, а она сказала:

— Не огорчайся, этих людей надо перевоспитывать. Сразу они ничего не поймут, а вот если им каждый день будут делать замечания — сегодня ты, завтра я, послезавтра кто-то другой, — они поневоле станут остерегаться. Нужно быть настойчивым, когда чувствуешь, что поступаешь правильно.

И вот вчера Наткины слова оправдались. Получилось это совсем случайно. Валерка был дежурным но классу и, когда уходил домой, забыл снять с руки красную повязку.

— Поедем на автобусе, — предложил Валерка.

— Давай, — согласился Женька.

— А деньги у тебя есть? — спросил Валерка.

— Деньги? — удивился Женька. — А зачем деньги, мы же сядем в автобус без кондуктора.

— Ты хочешь бесплатно?

— А то как? — беспечно ответил Женька.

— Нельзя бесплатно, — заявил Валерка, — это нечестно.

Женька посмотрел на него так, словно видел впервые.

— Разыгрываешь, да?

— Бесплатно нельзя, — настойчиво повторил Валерка, — наш же город борется за звание коммунистического, и все должны быть честными.

— Ну и пусть, — возразил Женька, — ведь не все же ездят даром, и ничего не случится, если мы не заплатим.

Валерка совсем недавно думал точно так же, а теперь Женькин ответ возмутил его.

— Ну и дурак же ты! — сказал он с досадой. — Говорят тебе, что нельзя!

— Тогда пойдём пешком, денег у меня нет, — обиженно прогнусавил Женька.

— Ладно, пойдём, — сжалился над ним Валерка, — я сегодня завтрак не покупал, хватит нам на билеты.

Женька сразу повеселел. Они перебежали дорогу к остановке. Как раз подошёл автобус.

— С кондуктором? — спросил Валерка.

Женька заглянул в переднюю дверь и утвердительно кивнул.

— Поехали,

— Подождём другой, — сказал Валерка.

Женька понимающе взглянул на него и улыбнулся своей дурашливой улыбочкой, растянув рот до ушей.

— Разыграл, да? А я поверил. Думаю: что с ним случилось — всегда ездили и вдруг нельзя? Здорово ты разыграл меня!

— Да ну тебя, — рассердился Валерка, — я вовсе и не собираюсь ехать бесплатно! Мне нравится без кондуктора, вот и всё.

На Женькином лице по-прежнему играла улыбочка, он лукаво подмигнул Валерке: рассказывай, мол, больше я на твою удочку не попадусь.

Когда они сели в автобус, Валерка молча подошёл к прозрачной кассе, опустил в неё деньги и оторвал два билета. Женька от удивления даже рот раскрыл.

Они уселись рядом на переднее сиденье, и Валерка стал смотреть, как падают монеты на дно кассы.

Вдруг он обратил внимание, что мужчина, который вместе с ним садился в автобус, положил руку на кассу, некоторое время смотрел в окно, потом не торопясь оторвал билет.

Звона монеты Валерка не услышал. Он толкнул Женьку в бок и шепнул ему:

— Этот дяденька, кажется, забыл бросить деньги.

Женька кивнул и промычал:

— М-гу.

«Надо же сказать об этом», — подумал Валерка и потянул «рассеянного» человека за полу пиджака.

— Ну что тебе, мальчик? — спросил тот недовольным тоном.

— Вы забыли деньги положить в кассу, — робко сказал Валерка.

— Если у тебя плохое зрение, сходи к доктору и подбери очки, а потом уж будешь делать замечание взрослым людям! — оскорблённо ответил Валерке мужчина.

— Мне не нужно к доктору, — растерянно сказал Валерка, — у меня по зрению единица.

— Я бы по поведению поставил тебе единицу. Разве тебя не учили с уважением относиться к взрослым людям? Ты вот даже не можешь догадаться уступить мне место. До чего нынче невоспитанные дети растут! — обратился он к старичку, который сидел напротив Валерки, на сиденье у самой кабины, и, казалось, сочувственно кивал головой.

Валерке стало стыдно. Конечно, он вполне мог ошибиться и не услышать, как упали деньги на дно кассы. Валерка даже встал, чтобы уступить место, но дедушка ему сказал:

— Сиди, сиди, мальчик. Пусть он вначале заплатит, а потом прогоняет порядочных людей с мест. И зря вы, гражданин, считаете, что у нас дети невоспитанные. Вам бы не мешало поучиться у них кое-чему, — обратился он к «рассеянному» пассажиру, — Совести у вас нет, если вы способны продавать её за пять копеек. Мне, старому человеку, стыдно за вас.

— Ну, знаете… — возмутился мужчина, — вы просто старый дурак, и я не желаю с вами разговаривать.

— Как вам не стыдно! — вступилась за дедушку молодая женщина. — И вы ещё требуете, чтобы к вам с уважением относились?

— А что же вы думаете: всякие малявки мне будут указывать, а я перед ними шапку ломать должен?

— Вам не малявки указывают, а советские школьники! — вмешался в разговор ещё один мужчина. — Им поручили, вот они и выполняют добросовестно свой общественный долг.

— Любопытно, кто это ему поручил? Не вы ли, случайно?

— Нет, не я, а школа. И не ему, а вам следует проверить зрение. Разве вы не видите, что имеете дело с патрулём? — И мужчина показал пальцем на красную Валеркину повязку.

— Я не патруль, я дежурный, — смутился Валерка.

— Ну, это всё равно, — ласково улыбнулся ему мужчина.

— Плевал я на таких дежурных! — зло прошипел «рассеянный» пассажир.

— А ты подожди плевать, — громко сказали с заднего сиденья. Автобус уже подходил к остановке «Гостиница» и начал тормозить. — Шофёр, подождите открывать двери! — крикнул тот же человек и подошёл к Валеркиному обидчику. — А ну, заплатите за оторванный билет! — потребовал он.

— Кто ты такой, чтобы понукать меня?

— Заплатите за проезд, не задерживайте людей, — ещё раз строго потребовал парень и вытащил из кармана маленькую красную книжечку.

— Он дружинник, — шепнул Валерка Женьке. — У дяди Саши и у тёти Лены тоже такие книжечки есть.

А мужчина, как только увидел эту книжку, сразу заговорил другим тоном:

— Послушайте, товарищ, к чему эти крайности?..

— Таким, как вы, я не товарищ, платите! — оборвал его парень.

— Ну, хорошо, хорошо, я допускаю, что могло произойти недоразумение. Вот, пожалуйста. — Мужчина торопливо достал из кармана деньги и бросил их в кассу. — Понимаете, со мной иногда такое случается, — заискивающе улыбаясь, продолжал он, — рассеянность, никак не могу от неё избавиться.

— От этого недуга можно вылечить, — сказал парень. — Вы по рассеянности забыли извиниться перед дедушкой и перед этим мальчиком за оскорбления, которые вы им нанесли.

— Ах да, я, конечно, извиняюсь, — поспешно заговорил «рассеянный» человек.

— Вот и отлично, — удовлетворённо сказал парень, — а теперь пройдёмте со мной в штаб дружины. Мы там посмотрим, кто вы такой и в каком коллективе работаете.

— В какой это ещё штаб? — испуганно спросил мужчина.

— В этот, — показал парень рукой на гостиницу.

— Вы не имеете права, я заплатил — все видели. Если бы я отказался — другое дело. Вы злоупотребляете своими правами.

— Там разберёмся, — сказал парень. — Шофёр, откройте двери!

— Я не могу здесь выйти, мне нужно дальше ехать, я тороплюсь… — возмущался мужчина, но к ним подошёл ещё один парень и тоже показал ему красную книжку.

Мужчина сразу скис и покорно вышел из автобуса.

Валерка и Женька выскочили вслед за ними, потому что это была их остановка.

— Вот смеху-то, — сказал Женька, — они же подумали, что ты — патруль…

— И вовсе не смешно, — серьёзно ответил ему Валерка, — совсем не обязательно быть патрулём, можно и так делать замечания.

— Конечно, можно, — согласился Женька и тут же предложил: — А давай запишемся в патрули?

— Наверное, не запишут: мы же ещё не пионеры.

— А что с ним там будут делать? — показал Женька в сторону гостиницы.

— Узнают фамилию и сообщат на работу, — объяснил Валерка.

— Хорошо, что мы взяли билеты, — радовался Женька.

— Конечно, хорошо, сейчас за такими все смотрят.

Вдруг Валерка увидел, что прохожий бросил на тротуар окурок.

— Дядя, поднимите папиросу, — строго сказал он.

Мужчина удивлённо оглянулся на Валерку, одно мгновение задержал взгляд на красной повязке и молча поднял окурок.