© Л. А. Дунаева, 2012

© Д. Юдина, илл., 2012

© Никея, 2012

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

Давным-давно в одном далёком королевстве случилась беда. В те времена подобные несчастья в далёких королевствах бывали довольно часто: в пустынных горах неподалёку от столицы поселился дракон. Ни один из рыцарей короля, ни все они вместе взятые ничего не могли с ним поделать. Дракон был столь ужасен, что при виде его даже самый храбрый воин терял рассудок от страха и омерзения. Очень скоро все отважные рыцари королевства сошли с ума, и их пришлось запереть в сумасшедший дом. Дракон продолжал бесчинствовать в своё удовольствие: жёг леса и пашни, отравлял воздух своим смрадным дыханием и время от времени – по большим праздникам – требовал на съедение девушку (чем, разумеется, портил горожанам весь праздник). В конце концов дракон обнаглел настолько, что приказал привести к нему королевскую дочь.

– Но у меня всего одна дочь! – вскричал в отчаянии король.

К счастью, принцесса была хорошей девушкой, и её любил не только отец. Многие придворные плакали вполне искренне, жалея бедняжку, не говоря уже о служанках, которым принцесса за всю свою жизнь не сказала ни одного грубого слова. Сердца женщин просто разрывались при мысли о том, что ждёт их прекрасную добрую госпожу. Дни напролёт служанки, проливая горькие слёзы, вспоминали и старые сказки, и жития святых, мечтая, чтобы кто-нибудь из легендарных воителей пришёл к ним в город и спас принцессу. Наконец, когда от горя и усталости они стали терять надежду, женщины вспомнили об эльфринах. Поскольку об этих существах знали далеко не все, служанки с большим интересом выслушали рассказ кормилицы, а она напоследок вздохнула и промолвила:

– Сказочные они, или нет, а больше нам надеяться не на кого! – И, утерев слезы, кормилица принцессы встала и пошла прямо к королю.

В тот же день в королевском дворце состоялся совет. После того, как все сановники заняли свои места, король велел говорить самому старому придворному учёному.

– Так называемые эльфрины вовсе не сказочные существа, – произнес учёный. – Они такие же люди, как и мы с вами – я имею в виду их происхождение…

– Почему же их называют эльфринами? – спросил король.

– Тёмные, необразованные люди, ваше величество, дали им такое название. Образ жизни и род занятий налагает на эльфринов особый отпечаток, сообщая им сверхъестественные, в нашем понимании, свойства. Из-за этого их и путают с эльфами или феями, что является сущей нелепицей. Эльфы и феи – существа хитрые, лукавые и далеко не всегда добрые, в то время как эльфрины…

– Даже если ваши эльфрины – такие чудесные существа, – перебил кто-то, – разве они смогут нам помочь? Ведь дракон – сам дьявол!..

– Именно с такими тварями эльфрины и сражаются, – ответил учёный. – Если вы позволите мне совершить экскурс в историю…

Совершить экскурс король позволил, однако посоветовал учёному быть кратким.

– Повинуюсь, ваше величество, – поклонился учёный. – Итак, с тех пор, как Господь сотворил Ангелов, и некоторая часть из них отвернулась от своего Творца, во вселенной идёт война. К сожалению, в неё после грехопадения наших прародителей втянуты и люди. Большинство, правда, предпочитает игнорировать это обстоятельство. Но существуют и те, кто сражается с сатаной наравне с Ангелами. Именно этих Небесных Воинов наш государь и решил позвать на помощь.

– Подождите, я еще ничего не решил, – буркнул король. – Сначала я хочу выяснить, чем я буду обязан так называемым Небесным Воинам, а проще, эльфринам за их услуги.

– К сожалению, эльфрины небескорыстны, – вздохнул учёный. – Кровь своих воинов они ценят высоко. Обычно взамен они требуют отдать им царского сына.

– Но у меня всего один сын! – возопил несчастный король.

Придворные расходились с совета в полном смятении.

– Они, может, и без пяти минут Ангелы, – шептались они, – но, знаете ли, Ангелы сами по себе тоже далеко не безобидные существа. Почитайте Священное Писание: сколько людей пострадало и даже погибло от их рук! Уж лучше нам держаться от всего этого подальше…

Но держаться подальше не было возможности: дракон не давал. И король принял решение. Подозвав к себе первого министра, король что-то сказал ему на ухо. Министр кивнул, поклонился и вышел из тронного зала.

Отсутствовал он недолго. Едва ли прошёл час, а министр уже снова появился в зале, ведя за руку маленького бедно одетого мальчика.

– Я усыновляю этого ребёнка, – произнёс король, и придворные, поняв что к чему, разразились бурными аплодисментами.

Мальчика вымыли, накормили и нарядили как принца. Король остался доволен.

Столица и её окрестности бурлили от волнения. Вместо того чтобы заниматься обычными делами, люди собирались кучками и обсуждали новости.

– Значит, король уже позвал.

– Слава Богу, не моего сыночка отдадут этим тварям!..

– Говорят, они такие страшные, что дракон сдохнет, как только их увидит!

– Что за напасть?! То дракон, то теперь ещё эти чудовища…

– А когда они приедут?

– А вдруг они уже приехали? Я слыхал, они могут делаться невидимыми. Стоят сейчас и слушают, что мы про них болтаем.

– Ай! Где?!

– Господи, а я их – чудовищами!..

Какие бы ужасы ни пересказывались о таинственных эльфринах, каждый житель города скорее бы умер, чем отказался посмотреть на них хотя бы одним глазком. Настроение в городе было скорее праздничное, нежели печальное, хотя приказ короля повелевал всем подданным облечься в глубокий траур.

– Пусть эльфрины видят, как мы горюем по новому принцу, – сказал король. – Ибо если мы будем веселы и беспечны, у них могут возникнуть подозрения…

Наконец, условленный день настал. С раннего утра горожане попрятались в своих домах. Крепко заперев двери и ставни, они приникли жадными глазами к замочным скважинам и оконным щёлкам. Лишь самые отпетые сорванцы побились об заклад, что они первыми встретят эльфринов, и залегли в кустах у Главной дороги, в траве у городских стен и в тени за городскими воротами. У дозорных на стенах от пристального внимания слезились глаза.

Весьма удивительно, что при такой всеобщей бдительности приезд отряда Небесных Воинов горожане всё-таки проворонили.

Кто-то на одно мгновение отвернулся от замочной скважины – и увидал лишь хвост последнего коня. Кто-то заметил на стене противоположного дома тень воина в высоком шлеме – и случайно упал с табуретки. Сорванцы в кустах у дороги, в траве у стены и в тени за воротами заигрались в кости, а когда услыхали стук копыт и подняли головы, отряд уже скрылся из виду. Дозорные протёрли слезящиеся глаза – а отряд уже въезжал на площадь перед королевским дворцом.

А король сидел на троне и ждал, когда дозорные сообщат ему о том, что эльфрины подъезжают к городу. Вместо этого в тронный зал, гремя железом, влетел стражник с выпученными глазами.

– Они здесь! – крикнул он, позабыв какие бы то ни было правила придворного этикета.

– Кто?! Что?! Как?! – вскочил с трона король.

А они уже входили в зал.

– Эльфрины! – завопил, не помня себя, король и бросился вон из зала.

За ним, потеряв от страха голову и теряя по дороге кошельки и туфли, устремились придворные. Многие из них со страху попрятались в шкафах и под кроватями. Куда спрятался король – военная тайна. Там все они и провели остаток дня и всю ночь.

На рассвете в тронный зал осторожно прокрались двое королевских шпионов. Они хотели выяснить, что поделывают эльфрины. Но когда шпионы проникли в зал, там никого не оказалось.