— Помнишь, однажды я сказала тебе — сделаю все, чтобы Стивену больше никто не смог причинить боль… Я просто пришла в отчаяние, когда она появилась на пороге…

— Роберта Фрэнсом — та женщина, с которой он был помолвлен?

Антея кивнула, не удивившись, что Лорел знает о неудачной помолвке. Хотя ей и в голову не могло прийти, что Лорел сразу среди гостей «вычислила» именно ее.

— Конечно, это было глупо, — продолжала Антея, — но я бросила ей вызов, раз она посмела явиться на Ладрану чтобы попытаться вернуть Стивена. И она приняла его! Я… я думала, что свихнусь, если не найду какой-нибудь козырной ход. — Ее голубые глаза молили о понимании. — Я не знаю, как Стивен относится сейчас к ней, но уверена, что она никогда не сделает его счастливым, если однажды смогла так обойтись с ним. — Антея помолчала и тихо добавила: — Я попробую рассказать… Может быть, тебе станет ясно, почему я вчера так поступила.

— Хорошо, — так же тихо согласилась Лорел.

— Это случилось несколько лет назад. Стивен приехал в Лондон в отпуск. Я училась там в школе, и сначала мы чудесно проводили время вместе. Он был тогда совершенно другим, без всякого цинизма. Все старшеклассницы без памяти втюрились в него, и я наслаждалась популярностью брата. Я обожала его… Спустя какое-то время он уже не стал так часто навещать меня, а как-то раз привел с собой Роберту. Наверно, я ревновала, хотя честно старалась полюбить ее… ради Стивена. Я ругала себя, говорила, что лютая, злая ревнивица, но ничего не могла с собой поделать.

Стивен был без ума от нее, а мне она казалась неискренней. Когда они объявили о помолвке, счастливее Стивена не было человека на свете… А потом все и произошло. — Антея перевела дух и продолжила: — Как говорится, вмешалась сама природа.

— Не понимаю, при чем тут это? — робко перебила Лорел.

— Сейчас поймешь… Сильный шторм обрушился на один из здешних островов. Его название очень похоже на Ладрану. Ты же знаешь, как в печати искажаются подобные вещи. Событие не было достаточно серьезным, чтобы попасть в солидные газеты, но откуда-то Роберта узнала про ураган, разрушения и тому подобное и решила, что Стивен разорен. — Антея презрительно усмехнулась, глаза посуровели. — Даже если бы это оказалось правдой, один ураган не мог разорить Стивена. Возможно, она и любила его, но боялась, что он все-таки уговорит ее выйти за него замуж. А за нищего ей не хотелось. То, что ее больше интересовали его деньги, чем сам Стивен, он понял, когда увидел заметку в светской хронике. Роберта поторопилась выйти за другого, добившись без ведома Стивена специального разрешения, — ведь они были помолвлены официально…

— Как ужасно, — тихо сказала Лорел, когда Антея снова замолчала. Она на самом деле испытала нечто вроде потрясения. Боль за любимого теперь ею человека терзала ее.

— Знаешь что! — воскликнула Антея. — Было бы куда хуже, если бы Роберта все-таки вышла за него замуж, а Стивен только потом раскусил бы, что она собой представляет. — Она наклонилась к Лорел и схватила ее за руку: — Теперь эта дрянь хочет вернуть его, но я не допущу!..

— А если Стивен все еще любит ее… И Роберта — его?..

— Роберта просто не способна любить кого-нибудь, кроме себя, — запротестовала Антея.

— Но, возможно, у нее все-таки есть к нему какое-то чувство, раз она пытается вернуть его, — возразила Лорел, хотя в душе готова была согласиться с Антеей. — В конце концов, как я понимаю, теперь и она достаточно состоятельная дама… Вместо того чтобы ставить Стивена и меня в такое идиотское положение с нашей мнимой помолвкой, ты должна была дать ему шанс самому решать. Пусть бы он сам еще раз убедился, что собой представляет эта гадюка.

— Ага! Значит, тебе она тоже не понравилась?! — с триумфом заключила Антея и тут же снова стала серьезной, умоляюще сложила руки. — О, Лорел, неужели ты не понимаешь, Роберта не должна получить его обратно! Она пустая и эгоистичная женщина. Стивен заслуживает лучшего!

Лорел невольно почувствовала радость: Антея всерьез считает ее подходящей кандидатурой для обожаемого брата. Впрочем, она не сомневалась в том, что оказалась бы последней в списке, предложенном ему на выбор. Несомненно, он вздохнет с облегчением, когда их фиктивная помолвка подойдет к концу.

— Я знаю, тебе не нравится, когда я сую нос в чужие дела, — умоляюще произнесла Антея. — Но согласись, в этот раз меня побудили веские основания. Хотя, конечно, я перешла границы, — с кривой гримасой добавила она. — Помолвка — единственное, пришедшее мне тогда в голову! Я обязана наверняка что-то предпринять, иначе Роберта снова может запустить в него свои коготки!

— Ты не сумеешь остановить ее, если Стивен решит, что Роберта нужна ему, — возразила Лорел. — Наша «помолвка», разумеется, не продлится долго. «Любовь» была такой внезапной, что, наверное, никто не удивится разрыву.

Антея что-то проворчала себе под нос и взглянула на Лорел.

— Я начинаю думать, что мне следовало обратиться не к тебе, а к тому, кто на самом деле любит Стивена, — с укором сказала она, и Лорел невольно почувствовала себя в положении обвиняемой. — Тогда бы, возможно, что-то и удалось сделать с Робертой.

— А что, собственно, с ней можно сделать? — вскипела Лорел.

— Если бы в тебе было хоть пол-унции женской смекалки, ты не стала бы задавать такой глупый вопрос.

— Ты предлагаешь мне вступить в поединок с Робертой? — с явным раздражением спросила Лорел, подозревая, что именно этого ждет от нее Антея.

— А почему бы и нет?

— Да потому что у меня нет ни малейшего шанса выиграть…

Антея сделала нетерпеливый жест рукой.

— Не понимаю, почему у тебя нет шансов. В любом случае можешь попытаться. Вчера в роли невесты ты вела себя так убедительно, что на самом деле вряд ли ненавидишь Стивена так уж сильно!

— Да, я отношусь к нему лучше, чем раньше, — очень осторожно сказала Лорел, потому что даже такое признание может стать опасным.

Этого оказалось достаточно для догадливой Антеи.

— Ты влюблена в него! — медленно проговорила она. — Тогда ты сделаешь все. Ты будешь за него бороться!

Лорел запротестовала.

— Сколько раз повторять?.. Я не люблю его, — но даже для собственных ушей голос Лорел прозвучал слабо и неубедительно, тем более для Антеи.

— Если бы я любила мужчину, то сделала бы все для его счастья, — как ни в чем не бывало продолжала она гнуть свою линию.

— В самом деле? Мне кажется, что у вас, Баррингтонов, своеобразное представление о многом, в том числе и о чувствах, долге и так далее…

— Возможно, — согласилась Антея, поджав губы, чем немедленно напомнила Стивена. — Допускаю, на твой взгляд, мы ведем довольно легкомысленную, праздную жизнь. Но если я полюблю, то сумею взять себя в руки и со многим никчемным в жизни покончить. Стивен точно такой же. Это наша фамильная черта.

— Да? — Лорел старалась задать вопрос безразлично, хотя и не слишком преуспела.

— Да! В нашем роду всегда знали, что такое любовь, и умели за нее драться, — гордо сказала она. — Может быть, это идет еще от старого дона Мигеля. И никогда не умывали руки и не пытались спрятаться в норку, как собираешься сделать ты.

Обвинение было резким и обидным, Лорел едва не расплакалась. Тогда Антея изменила тактику. Лицо ее сочувственно смягчилось.

— Нечего плакать, если ты считаешь, что за Стивена не стоит бороться. Тут уж ничего не попишешь!..

Теперь Лорел зарыдала без удержу, ее словно прорвало:

— Я знаю, что за него стоит бороться, знаю…

В глазах Антеи был триумф.

— Тогда ты сделаешь это!

Лорел сквозь слезы взглянула на нее.

— Так сделаешь?.. — настаивала Антея, тряся девушку за плечи.

Лорел опустила голову. Она сдалась.

— Да!.. Хотя и не надеюсь устоять против Роберты.

Антея рассмеялась, снова обретя обычную легкомысленную манеру.

— Не будь такой пессимисткой, — подбодрила она Лорел. — Впрочем, тебе действительно не помешали бы несколько уроков обращения с мужчинами. Тут Стивен прав.