Огнезвезд задумался. Он знал, что Песчаная Буря давно мечтала об оруженосце и очень серьезно относилась к воспитанию своей шаловливой пестрой ученицы.

— С Медянкой ничего не случится, если она немного потренируется с другим наставником, — решил он. — К тому же, она будет не единственной ученицей, получившей временного наставника. Ты же знаешь, мне пришлось пока отдать Чернушку на воспитание Терновнику.

Песчаная Буря медленно кивнула.

— Думаю, Медянке это даже пойдет на пользу, — проговорила она.

— Значит, решено! — обрадовался Огнезвезд. Он не позволил себе задаваться вопросом о том, что будет, если они не успеют вернуться к тому времени, когда оруженосцам придет пора становиться воителями. Он не знал, когда они вернутся назад — и вернутся ли вообще.

Бок о бок они вышли из зарослей и вернулись к кусту, где их ждали друзья.

— Песчаная Буря пойдет со мной, — объявил Огнезвезд.

Крутобок с Пепелицей молча кивнули, словно заранее знали, что так и будет.

— Значит, решено, — прогудел Крутобок, поднимаясь на лапы.

Он уже успел оправиться от потрясения, и теперь в глазах его светилась суровая решимость. В который раз Огнезвезд подумал о том, что не мог бы выбрать более надежного помощника и глашатая.

— Мы с Пепелицей позаботимся о племени в твое отсутствие, — пообещал Крутобок и, пошевелив усами, серьезно добавил: — Я всегда знал, что твое предназначение простирается далеко за границы нашей территории. Возможно, тебе суждено стать тем пламенем, которое спасет еще одно племя.

— Мы клянемся, что будем хранить и защищать Грозовое племя в твое отсутствие, — негромко проговорила Пепелица.

— Спасибо, — растроганно ответил Огнезвезд, чувствуя ком в горле. Листья зашелестели над его головой, и он вскинул голову, ожидая увидеть среди ветвей призрачный силуэт серого кота с печальными голубыми глазами. Однако там ничего не было, и лишь ветер еле слышным шепотом повторил его последнее слово:

Спасибо…

Огнезвезд вышел из палатки целительницы и несколько раз облизнулся, чтобы поскорее избавиться от горького привкуса трав путников, которые Пепелища заставила его съесть перед уходом. Песчаная Буря в последний раз повторяла наставления целительницы.

— Так, кажется, ничего не забыла? Паутина, чтобы остановить кровотечение, календула от заражения, тысячелистник против яда…

— Все правильно, — удовлетворенно кивнула Пепелица. — А если живот прихватит, то ищите водяную мяту или ягоды можжевельника.

Песчаная Буря снова принялась твердить перечень лекарственных растений. Все два дня, прошедшие после памятного разговора в лесу, Песчаная Буря хвостом ходила за целительницей, пытаясь запомнить как можно больше полезных сведений.

— Очень опасно отправляться в дальний путь без целительницы, — объяснила она Огнезвезду. — Надо хотя бы главные лекарственные травы запомнить!

Огнезвезд направился к скале. Все племя уже собралось на поляне, Грозовые коты молча расступались, давая ему дорогу. Десятки глаз были устремлены на своего предводителя, который молча вспрыгнул на вершину скалы и остановился у самого края.

Огнезвезд знал, что должен объяснить Грозовым котам причину своего ухода и пообещать как можно скорее вернуться обратно, но он не мог сказать им, куда идет и что ждет его в пути. Он и сам этого не знал.

— Они не хотят, чтобы ты уходил, — прошептала Песчаная Буря, неслышно подошедшая следом.

— Я знаю, — подавив вздох, ответил Огнезвезд. Если не считать битву с Кровавым племенем, то сейчас ему предстояло самое трудное испытание на посту предводителя племени.

Огнезвезд смотрел в растерянные глаза своих соплеменников и не находил слов для прощания. Он видел, что Грозовые коты обижены тем, что он ничего не рассказывает им о своем путешествии, и сердце его разрывалось от боли и стыда. Острые когти раскаяния терзали Огнезвезда, ведь ему все-таки пришлось солгать своему племени, сказав, что его посылают в путь Звездные предки, а не давно забытое племя, которому не нашлось места в лесу. Он верил, что это была ложь во благо, и все-таки, это была ложь.

Крутобок сидел у подножия скалы в окружении старших воинов. Огнезвезд поискал глазами Терновника и Чернушку, Медянку и ее нового наставника Дыма. Капелька и Белохвост были тут же, и Огнезвезд с радостью заметил, что оруженосцы уже начали потихоньку приходить в себя после смерти матери и даже вернулись к занятиям. Ежевика сидел вместе с Угольком и Кисточкой.

Старая Горностайка грозно сверлила глазами предводителя, и под этим сердитым взглядом Огнезвезд вновь чувствовал себя оруженосцем, нечаянно оцарапавшим старуху во время ловли блох. Рябинка и Кривуля сидели рядышком и перешептывались, бросая косые взгляды в толпу собравшихся котов.

Пепелица вывела из папоротников Долгохвоста и усадила его на поляне.

Тростинка и Яролика вышли из детской, и даже двое Тростинкиных котят сегодня не хулиганили, а чинно сидели возле матери, словно понимали важность происходящего.

— Коты Грозового племени, — начал Огнезвезд. — Я должен уйти…

— И мы все хотим знать, куда это ты собрался! — перебила его бурая Кисточка, воинственно выгибая хвост. — Что это еще за выдумки такие? Звездное племя должно присматривать за нашим лесом, а не отправлять предводителей незнамо куда и неведомо зачем!

— Что может быть важнее заботы о своем племени? — поддержал воительницу Терновник.

Огнезвезд растерялся. Он не знал, что ответить. Его воины были правы. Но ведь они не слышали голосов плачущих в тумане котов, не видели отчаяния в глазах серого предводителя Небесного племени!

— А как же мои котятки? — выкрикнула Тростинка, царапая когтями пыльную землю. — У нас тут барсук по территории рыщет, а тебе и дела нет? Ты об этом подумал, Огнезвезд?

— Да, конечно, — твердо ответил Грозовой предводитель, вновь обретая голос. — В Грозовом племени есть глашатай. Я оставляю вас на Крутобока, которому доверяю, как самому себе. Целительница Пепелица будет, как и раньше, заботиться о больных и толковать знаки, посланные Звездным племенем. Вы все знаете, что ни в одном племени нет лучшей целительницы, поэтому ваша жизнь остается в надежных лапах.

Пепелица признательно опустила голову, а Крутобок важно приосанился, с удовольствием прислушиваясь к одобрительным крикам собравшихся котов.

— Огнезвезд ни за что не оставил бы нас, будь у него хоть малейшая возможность остаться, — звонко крикнула Яролика, делая шаг в сторону скалы. — Если такова воля Звездного племени, он должен повиноваться, а мы будем просить предков-воителей позаботиться о нем и невредимым вернуть в родной лес. Звездные предки не забрали бы у нас предводителя, не будь на то веской причины. Кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?

Коты дружно зашумели, соглашаясь с ее словами. Огнезвезд невольно поежился, глядя на них. Его соплеменники искренне верили, что живут под присмотром мудрых и добрых котов, которые всегда принимают правильные решения. Да и как может быть иначе, ведь звездные предки вечно стоят на стороне добра, правды и справедливости!

Ах, если бы они только знали! Но Огнезвезд понимал, что именно эта неколебимая вера в Звездное племя позволяет Грозовым котам отпустить его без расспросов.

— Они не хотят, чтобы ты уходил, — еле слышно шепнула Песчаная Буря, словно подслушав его мысли. — Но они смирятся с твоим уходом, если такова воля Звездного племени.

Огнезвезд всей душой надеялся, что его подруга права. Даже у предводителей есть слабости, и Огнезвезду очень не хотелось уходить под протестующий вой своего племени. Он с трудом выпрямился. Каждая шерстинка на его шкуре, каждая косточка, каждая жилочка умоляла передумать и остаться со своими воителями.

— До свидания, Грозовое племя! — пробормотал предводитель.

Ответом ему было зловещее молчание, и Огнезвезду показалось, что шерсть его сейчас задымится под множеством пристальных взглядов. Он видел в устремленных на себя взглядах те же мысли, которые день и ночь звучали у него в ушах: «Куда ты идешь? Зачем ты покидаешь нас? Вернешься ли ты обратно?»