Вот и сейчас, довольная, но безумно уставшая, девушка покосилась на опустевший рюкзак. Жаль, что она не додумалась взять с собой фотографии или пару плакатов. В окружении голых каменных стен Милена чувствовала себя невероятно одиноко. Зато в остальном «норка» не уступала обычной комнате. Письменный стол, шкаф со множеством полок и отделений, стул ручной работы, зеркало…

Солнце уже зашло, и комната погрузилась во мглу. Решив развеяться, Милена надела тёплую кофту и выпрыгнула из дыры. Ныряя в порывы ветра, она блажено улыбнулась и на всей скорости помчалась «солдатиком» вниз.

Нежная щекотка ветра сменилось грубыми ударами в лицо. Но даже это показалось ей удовольствием и она, слепив ресницы, полностью отдалась полёту. К тому времени, как Милена приземлилась, ведьмы и ведьмаки уже облепили холм со всех сторон. Придя к выводу, что сегодня ей не удастся осмотреть Утёс Дракона, она недовольно поджала губы. Среди толпы ей не встретилось ни одного знакомого, так что Милена, не желая привлекать лишнего внимания, засеменила к обрыву – единственному свободному клочку земли. Но она опоздала.

Свесив с края холма ноги, на траве сидел парень. Мысленно подметив, что волосы у него не светлые, Милена разочарованно выдохнула и застенчиво плюхнулась рядом. Незнакомец повернулся к ней лицом. На вид ему было около шестнадцати–семнадцати лет. Смутившись, Милена осознала, что он даже очень симпатичный. В отличие от Кристиана, который обладал классическими чертами лица, этот парень имел хулиганскую внешность.

Тёмно–каштановые волосы переливались под открытым небом, как слитки чёрного шоколада и торчали взъерошенным ёжиком. Глаза были такого глубокого зелёного цвета, словно в них вплавили осколки бутылки. На ярких полных губах играла наглая усмешка. Облик «плохого мальчика» дополняли рваные облегающие джинсы, мешковатая кофта, потрёпанные кеды и два серебряных колечка в ухе.

— Новенькая? – спросил он, и в его голосе проскользнуло нечто игривое и опасное одновременно. Милена кивнула, продолжая с невозмутимым видом изучать его лицо. – Я – Факел. В смысле, моё имя Джей, но все зовут меня Факел, — представился он, а девушка хмыкнула. Когда они в первый раз тренировались с Кристианом, он уж показывал ей этого парня. Это был шестнадцатилетний ведьмак с огненного отделения по кличке Факел.

— А я – Милена, — она приклеила на лицо любезную улыбку, как всегда делала, когда знакомилась.

— Знаю, Милена Каролл… — Джей пожал ей руку, притворяясь, что не замечаёт её недоумённого вида. – Не удивляйся, здесь многие знают твоё имя. Во–первых, ты внучка Агнессы. А во–вторых, не каждый день ради одной ведьмы созывают Совет Теней. Но видишь – ты везучая! – съязвил он нарочито весёлым голосом и изобразил в воздухе кавычки. — Будешь? – Джей протянул ей стеклянную бутылку с подозрительной золотистой жидкостью.

— Это гномье земляное пиво. Не бойся, от него не пьянеют за один раз, быстро вставил он, заметив, как выпучились её глаза.

— Нет, спасибо–о, — вежливо отказалась Милена, вспоминая слова Альпина о том, что творится с человеком после нескольких литров гномьего пива. Зачем же так рисковать в свой первый вечер? И тут к ней в голову стукнула идея:

— Кстати, о гномах… Ты случайно не знаешь, где они живут? – осведомилась она, размышляя о том, что успела привязаться к этому странному карлику, и теперь сильно по нему скучает. Факел в этот момент отпивал из бутылки, но её вопрос заставил его прыснуть со смеху и расплескать пиво.

— Вообще–то за твоей спиной, — сообщил он, вытирая тыльной стороной ладони мокрый подбородок. Милена обернулась и увидела тот самый трёхэтажный домик с соломенной крышей. Так вот, где живут гномы!

Ощущая желание вставить между тяжёлых век спички, она решила, что навестит гнома завтра, а сейчас лучше немного поговорит с Джеем и отправится спать. Милена настолько устала, что даже Альпина не смогла бы победить в армрестлинге.

— Эй, Факел, я передумала. Дай–ка мне попробовать гномьего пива! Раз ты говоришь, что от пару глоточков ничего не будет, то зачем отказываться? Я же доверяю тебе, Джей, и искренне надеюсь, что ты не поставил себе цель споить меня! – Милена кокетливо улыбнулась и тут же отвернулась, осознав, что открыто флиртует. Но Факел уже подключился к игре и, послав в ответ дерзкую ухмылку, протянул ей стеклянную бутылку.

— Лучше не доверяй мне, — прошептал он, глядя, как насторожено Милена припадает к горлышку. Мягкий напиток приятно смочил пересохшее горло.

Теперь она поняла, почему Альпин называл пиво настоящей гордостью гномьей нации. Острый привкус мяты, солоноватое послевкусие лесных трав и сладость мёда оставляли за собой приятную свежесть и прохладу во рту.

Милена взглянула на бутылку, наблюдая, как плещется тягучая жидкость и оседает на дно густая кремовая пена. Слизав с губ каплю, она вернула пиво.

— Неплохо, да? – Джей встряхнул головой, взлохмачивая свой и без того растрёпанный высокий ёжик. Милена кивнула и встала с земли, намереваясь уйти, но Факел успел поймать её запястье. Его пальцы были такими же тёплыми, как и у Аш. «Видно это особенность всех огненных ведьм и ведьмаков!» — смекнула девушка и отметила про себя, что в последнее время её руки всегда прохладные – точно как у Кристиана.

— Хочешь, я завтра покажу тебе Утёс Дракона? – озорно предложил Джей.

— Извини, но Аш уже показывала мне холм, — промямлила Милена, но Факел даже не прекратил улыбаться, словно предвидел такой ответ. Он достал из кармана джинсов зажигалку и стал, играясь, подкидывать её.

— Нет, Каролл, ты меня неправильно поняла. Я покажу тебе то, что показывать запрещёно. Ты в курсе, что на Утёсе Дракона существует запретный час, после которого всем ведьмам и ведьмакам не дозволено шастать по холму? А завтра мы пойдем в запрещённое место в запрещённое время. Два правила одним выстрелом. Или ты трусишь? – Факел насмешливо искривил губы, подбрасывая вверх красную зажигалку. «Боже, неужели я так легко продамся? Прямо, как Воган на Совете Теней!» — возопила Милена.

— Идёт, — она схватила зажигалку Факела прямо в воздухе, принимая вызов.

— Что ж, кто не рискует… — протянул ведьмак и кинул многозначительный взгляд на бутылку, оставленную на земле. – Тот не пьет гномьего пива! – он засмеялся и протянул руку за зажигалкой. — Встречаемся завтра на этом же месте. У обрыва. В полночь, — с этими словами Джей поднял с земли гитарный футляр, который Милена заметила только сейчас, и расслабленной походкой двинулся к хвосту дракона – огненному отделению.

Вот он и прошёл – её первый вечер на Утёсе Дракона.* * * Милена проснулась от странного звука в окно. Она неохотно оторвала голову от подушки и сонно осмотрелась. Но ничего, что могло издавать такой звук, не обнаружила. Лишь мимо дыры проскользнул чей–то силуэт. Бормоча проклятья, она вскочила с кровати и выглянула в «окно». Внизу – на холме было полно народу. Облачённые в длинные тёмные плащи, они хохотали и громко переговаривались между собой. Птеродактили испуганно метались возле них, не зная, куда деваться. Видно люди на холме их чем–то напугали, так как они не подлетали к ним слишком близко и отчаянно клекотали. Один из ящеров выбился из стаи и попытался залететь внутрь «норки» Милены. И хотя магическая пелена отталкивала птеродактиля, девушка на всякий случай попятилась, пока не натолкнулась ногами о кровать.

— Ложись спать, наследница. Запретный час уже наступил, — Милена огляделась и фигура, которая всё это время сливалась с темнотой у стены, вышла вперёд. Аш Вильтон поднесла сигарету к губам, которая привычно зажглась сама по себе и выпустила несколько завитков дыма.

— Что за запретный час? – поинтересовалась Милена, хотя на самом деле желала узнать совсем другое. Что ведьма здесь делает?

— Запретный час начинается в полночь и распространяется на ведьмаков со всех отделений. Но заранее предупреждаю, на стигских колдунов это табу не действует, потому что запретный час – это время их занятий. Днём они отсыпаются, а как только наступает полночь, выходят из своих убежищ.