— И чего ты пребываешь в таком хорошем настроении? – поинтересовалась Милена, настороженно поглядывая, как Альпин скидывает все продукты в огромную миску. Карлик поставил еду на тумбочку и, чиркнув спичкой, разжёг костёр прямо посреди комнаты. Всё это время с его маленького круглого лица не сходила счастливая улыбка – её словно приклеили к щекам.

— Я радуюсь, что скоро вернусь к себе домой, на Утёс Дракона. Тринадцатого декабря я уже буду там! — пропыхтел он и, расколов, бросил первое яйцо на сковородку, а саму скорлупку отправил в костёр. Милена стиснула зубы и облизала пересохшие от волнения губы. Воспользовавшись своими скромными познаниями в математике, она подсчитала, сколько времени осталось до зловещей пятницы. Две недели! До Совета Теней у неё осталось каких–то две недели, чтобы освоить магию и полёт!

— А зачем ты вообще здесь? – вырвалось у Милены. Альпин переложил сковородку с яйцами на кучку горящих брёвен и рассеяно почесал бороду.

— Понимаешь, Ми, это сложно объяснить… — неуверенно начал он. – Вообще–то я здесь из–за тебя. Аш попросила меня последить за тобой, — Милена, ожидавшая подобного признания, резко рванула с пуфика и сжала кулаки.

— Вы что – сговорились?! Сначала ко мне подсылают Кристиана, затем тебя…

Зачем вы носитесь со мной, как няньки с трёхлетним ребёнком?! – от злости у Милены мелко задрожали руки, но она быстро пришла в себя.

— Прости, что сорвалась, Альп, просто я не знаю, зачем и от кого вы меня так тщательно оберегаете, — немного смягчившись, отступила девушка. Её очень радовала в себе эта черта: она была вспыльчивой как свечка, которая легко воспламеняется, но так же быстро и потухает.

— Не извиняйся, Каролл, ведь когда ты попробуешь мою стряпню, извиняться придётся уже мне, — по лицу гнома было видно, что он нисколько не обиделся и даже не удивился такой бурной реакции с её стороны. Взяв со стола вилку, он вернулся к костру и стал помешивать еду. А Милена снова плюхнулась на пуфик и облизалась: даже отсюда ей было слышно довольное мурчание яичницы.

— А ещё сегодня домой вернулась моя чокнутая бабушка. Представляешь, она сказала, что Аш Вильтон вчера говорила с моими родителями! Думаешь, это правда? – Милена сама не знала, почему решила рассказать обо всём Альпину. Просто она уже не могла копить в себе переживания, точно монеты в копилке. А поскольку с Лизой Сквойн они больше не разговаривали, ей оставалось лишь одно – довериться этому существу с метр ростом.

— Агнесса сказала правду. Аш действительно говорила с Лорой и Вэнсом, голос гнома звучал небрежно, словно он говорил о пустяках, в то время как у Милены с каждым сказанным словом кровь отливала от лица.

— Знаешь, Ми, у тебя сейчас такое сморщенное лицо, будто ты уже попробовала мою стряпню. Или ты просто почуяла её запах? – шутливо просипел гном, возвращаясь к приготовлению ужина. В этот раз Милена не разделила с ним веселья и, стараясь успокоиться, взглянула на пламя. Костёр тихо потрескивал, выпуская в воздух сноп сверкающих алых искр. Но, несмотря на то тепло, что он дарил, девушка зябко поёжилась. Что имела в виду Агнесса, говоря, что родители скрывают от неё правду? И о чём Аш Вильтон с ними говорила? Милена печально вздохнула. Ей казалось, что все от неё что–то скрывают – даже Облако, болонка мистера Поунстера.

— А сегодня днём со мной произошло что–то очень странное! – Милена вспомнила, как в комнату бабушки ворвался ветер, когда она собралась там немного убраться и как смогла его отогнать, воспользовавшись магией.

— С тобой произошло что–то странное? Да, неужели?! – с наигранным удивлением в голосе воскликнул Альпин. — Если честно, я думал, ты уже привыкла, что в последние два месяца с тобой происходит что–то странное! К примеру, вряд ли в эту минуту твои одноклассники находятся внутри дерева и беседуют с гномом! Хотя… От нынешнего поколения можно ожидать чего угодно! — Милена отмахнулась от последней реплики карлика и помогла ему разложить готовую яичницу по тарелкам.

— В общем, сегодня я снова колдовала, — послышался сдавленный вздох Альпина, но она не обратила на это внимания и продолжила. – Это вышло совершенно случайно. Я убирала мусор в спальне Агнессы, как в комнату влетел ветер и принялся всё громить… А я… я прогнала его! – когда Милена договорила, гном отвернулся и порезал помидор на равные дольки. Усевшись на соседний пуфик, он раздал вилки и дал девушке её порцию яичницы.

— Но, как видно, с колдовством я переборщила, так как у меня от усилия из носа пошла кровь, — чувствуя на себе осуждающий взгляд Альпина, Милена перевела взгляд на свою тарелку. – Но меня напугало не то, что я потратила слишком много фейр, а цвет собственной крови! Понимаешь, она была не алой, а багровой! – она засунула в рот первый кусок яичницы и чуть не умерла от блаженства. Несмотря на все предостережения гнома, пища оказалась просто божественной. С кубиками обжаренного бекона, острым плавленым сыром и золотистой корочкой хлеба, она буквально таяла во рту.

— Ты не должна беспокоиться из–за цвета своей крови. Теперь магия течёт в твоих жилах – это она её изменила. У всех ведьм и ведьмаков кровь такого тёмного оттенка. Состав крови меняется после первого колдовства и остаётся такой навсегда. Запомни, наследница, ещё испокон веков считалось, что багровая кровь – это кровь ведьм, — он замолчал, прожевывая кусок горячего стекающего сыра, который ловко подцепил на вилку. – А обезумевший ветер влетел в комнату Агнессы по той же причине, по которой исчезли шали ведьмака с пустыря, что ты подобрала на лестнице. Видно, на спальню старухи было наложено защитное заклятье. Я уже говорил тебе, что с чужими вещами нужно быть осторожным. Так что ты ещё легко отделалась!

Ведь существуют заклинания, способные превратить твою голову в тыкву, например. Большую прелестную тыкву с рыжими волосами, — Альпин улыбнулся, но усмешка на его грубом, словно вырезанном из камня лице, походила на трещину среди скал.

— Сомневаюсь, что бумажки, которые я собирала с пола, когда в комнату ворвался ветер, были магическими! Так что твоя версия о защитном заклятье отменяется: я просто не трогала вещей, которые могли принадлежать другому ведьмаку! – возразила Милена, но не слишком уверенно. А та шкатулка, которую она взяла со шкафа, разве не была магической?

— А кто сказал, что можно наложить защитное заклятье только на одну вещь?!

Да, если у тебя в запасе много фейр, ты можешь опечатать хоть всю комнату!

И если чужак туда войдёт, когда хозяина нет, и начнёт копаться в его вещах, то… Я не буду напоминать тебе про большую прелестную тыкву с рыжими волосами, ладно? — Альпинн положил себе в рот помидор и, съев его, с завистью покосился на нетронутую дольку Милены.

— Так что мой тебе совет: постарайся не лезть в чужие дела. А пока я буду присматривать за тобой, — с этими словами гном окунул кусок румяного хлеба в растекающийся по глиняной тарелке желток.

— Что значит «присматривать за мной?» — с подозрением уточнила Милена.

— А это значит, что если ты увидишь карлика, пробегающего мимо своего дома, не стреляй в него, пожалуйста, — пока Альпин кровожадно расправлялся с последним куском яичницы, девушка решилась задать вопрос, который не давал ей покоя с начала этой ночи:

— Можно я сегодня переночую у тебя? Просто я ключи забыла, а окно без решёток есть только в комнате бабушки. Но я не хочу беспокоить её посреди ночи, – пояснила Милена. Тепло от съеденной пищи приятно разлилось по её телу, а глаза буквально слипались от сна. Может, ей всё–таки стоит послушаться Кристиана и лечь спать пораньше – прямо сейчас, например?

— Да, конечно. Только учти – иногда я так сильно храплю, что моя борода аж дыбом поднимается, — Альпин спрыгнул с пуфика и повёл Милену к небольшой щели в стене между кухонным шкафом и тумбочкой. Поняв, что это вход в другую комнату, она неловко протиснулась внутрь. Помещение, служившее, по–видимому, спальней и гостиной одновременно, оказалось гораздо просторнее кухни. Даже в полутьме Милена разглядела на стенах длинные ряды полок, забитые книгами самых разных цветов и размеров. Она хотела сравнить книгу, которую ей дал Альпин, с остальными, но вспомнила, что оставила её на столе и отбросила мысль. Свет крошечных фонариков, расставленных по краям комнаты, осветил узкую кровать с примятой подушкой и шерстяным клубком одеяла.