— Ну, ладно, Ми, я должен идти. Поговорим о нашей встрече позже, — подал голос Воган, когда Милена в очередной раз многозначительно кашлянула.

Сквойн проводила его спину разочарованным вздохом. А затем взглянула на землю, только сейчас заметив, что на ней валяется чья–то кофта. Милена вспомнила, что забыла вернуть вещь Кристиану и помчалась за ним. Но новенький уже скрылся в толпе. Старшеклассники шутливо толкали друг друга локтями и смеялись, пытаясь зайти в школу первыми. Милену зажали со всех сторон, так что она не могла вернуться обратно. Слабость вновь охватила её тело. Веки налились противной тяжестью и сами закрылись…

Милена медленно опустилась на налитый солнцем асфальт и протёрла глаза.

Но даже это не помогло. Удивлённые возгласы, хихиканье, гул толпы и звуки шагов ускользали. Словно кто–то включил радио, засунул его подмышку и унёс вместе с собой. Всё – даже звуки окутала тьма. Но постепенно чернота редела. А свет разрастался, пока не заполнил всё пространство. Милена открыла глаза и вдруг оказалась в незнакомой тесной комнате. Где стены были такими белыми, что буквально ослепляли. Луч света исходил из окна, возле которого она стояла. Милена присела на подоконник и почувствовала, как на губах расползается улыбка при виде голубой ленты неба и кружева облаков.

Внезапно рядом раздался шорох. Милена обернулась и увидела в метре от себя странное уродливое существо. Узкие глаза чудища были мутно–зелёного цвета как у рептилии и казались слепыми из–за того, что смотрели куда–то сквозь неё. На голове твари красовались громадные закрученные рога. А сзади по полу волочился лошадиный хвост. Под серой шершавой кожей просвечивали рёбра и кости. Тощие лапы чудища венчались несоразмерно длинными острыми когтями. Невероятно гадкое, похожее на истощённую псину с непропорционально большой мордой, монстр внушал ужас. Но Милене хватило и одного взгляда, чтобы узнать его. Именно эта тварь преследовала её в ночных кошмарах, ползая на четвереньках и жадно втягивая ноздрями воздух. Точно пробовала его на вкус.

— Сумасшедшая, ты не доживёшь и до следующего полнолуния! Это наше последнее предупреждение. Ты нарушила уговор и поплатишься за это кровью. Совет Теней вынесет тебе смертную казнь. Но ты можешь облегчить свою участь. Верни нам то, что украла… Верни нам это… существо приблизилось, тягуче передвигая четырьмя лапами. Оно зашипело, высунув из пасти раздвоенный чёрный язык. Милена вся сжалась на подоконнике и попыталась сглотнуть. Но страх комком встал в горле. Ей было страшно, очень страшно. И она знала, что чудище это чувствует.

— Я лучше умру, чем отдам вам это! Не наступил ещё тот день, когда ведьма склонит колени перед жалкими наёмниками! Перед ничтожной Ищейкой! И НЕ НАСТУПИТ НИКОГДА! – Милена в ужасе шлёпнула себя по губам, не веря, что слова сами сорвались с них. Тем более, голос, которым она говорила, не принадлежал ей. Он звучал суше и строже, словно его владелец редко в жизни улыбался.

— Я чую твой страх и иду по нему… Бойся, бойся больше! Прокладывай мне путь! Зачем ждать Совета? Я прямо сейчас пущу твою проклятую кровь…

Ведь даже в эту минуту я чую аромат смерти, которая блуждает около тебя, как дитя в поисках матери… — тварь заревела, показывая гниющие жёлтые клыки и как кошка выгнула спину.

— Нет, только не это… Прошу, не надо… НЕТ! – вскричала Милена уже своим прежним звонким голосом. Она прижалась спиной к стене и отвернулась. Но это её не спасло. Существо прыгнуло на девушку сверху. И растопырив когтистые лапы, вывалилось вместе с ней через окно. Раздался треск бьющегося стекла. В тот же миг Милена ощутила жгучую боль в плече.

Последнее, что она увидела перед тем, как отключиться, было её отражение в одном из пролетавших мимо осколков. Это длилось всего секунду. Но и её Милене хватило, чтобы понять одну истину. Она была одета в изорванный больничный халат. И в осколке отразилась не её лицо. Это была Агнесса Каролл. А Милена была в её теле.

* * * - Скажи мне честно, Каролл, ты в своём уме? Зачем ты кричала на всю улицу:

«Нет, не надо! Пожалуйста, не надо!»? У тебя что, совсем крыша поехала? раздался возле уха тонкий, похожий на надоедливое жужжание комара, голос. Милена разлепила веки и обнаружила себя лежащей на земле. Почти все школьники уже отправились на занятия. Так что зрителями её «падения»

оказались только три человека. Лиза Сквойн, Глэн Хэнкс и её подруга Джоан Джонсон. Но обратилась к ней, естественно, Глэн. Сегодня на ней были розовый свитер крупной вязи и чёрная облегающая юбка, оттенявшая её бледную кожу и придающая ей сходство с фарфором.

— Вот посмешище! Кричала на всю улицу, как резаная! Что с тобой произошло? Кристиан Воган прошёл мимо и не заметил, да? – Глэн в наигранном ужасе расширила глаза. Милена гордо выпрямилась и уже хотела ответить Хэнкс, что эта её фамильная родинка съехала ей на мозги и мешает думать, но не смогла. Голос ещё не вернулся к ней. Она беспомощно посмотрела на Лизу. Но подруга лишь нахмурилась и повернулась к ней спиной. Глэн выхватила из рук Милены кофту Кристиана, которую та продолжала судорожно прижимать к груди.

— Эта вещь Вогана? Неужели он сам отдал её тебе? Вы что, встречались вчера, Каролл? – салатовые глаза Глэн, окаймлённые светлыми, почти белыми ресницами, подозрительно сощурились. Милена сладко улыбнулась, чувствуя, что набирает очки в игре под названием «Убьём Глэн Хэнкс одним взглядом!». Её триумф не омрачало даже необычное поведение Джоан.

Сегодня она не помогала Глэн выводить её из себя. А просто одиноко ютилась в сторонке и с грустным видом разглядывала свои ноги.

— Я тебе ещё покажу, Каролл, кто в школе хозяин! Отстань от новенького или пожалеешь! Он – мой! – Глэн со злостью швырнула кофту на землю. Цокнув каблуками, она зашагала в школу. Джоан ещё несколько секунд накручивала каштановые кудри на палец, а затем спохватилась и побежала за Хэнкс.

— Что случилось с Джоан? – осведомилась Милена. Она подняла и отряхнула многострадальную кофту Вогана. Как назло, голос вернулся к ней именно сейчас. После ухода Глэн. Толстушка тоже хотела уйти, но вопрос заставил её остановиться. Не поднимая глаз на Милену, она невнятно пробубнила:

— У неё домашняя крыса умерла. Её сэр Генри звали. И вот, в это солнечное утро… — Милена пресекла бессвязное бормотание Лизы и сразу рубанула:

— Почему ты не заступилась за меня? – ей не удалось скрыть обиду в голосе.

— А с каких это пор Кристиан Воган говорит тебе «Ми»? Ведь так тебя могут называть только близкие люди! И почему ты не сказала, что вчера виделась с ним? Ты же знаешь, что он мне очень–очень нравится! – воскликнула толстушка и прожгла подругу таким ревнивым взглядом, что Милене захотелось спрятаться за ближайшее дерево. Подумать только, лучшая подруга встала на сторону её злейшего врага и соперницы Глэн Хэнкс!

— Небольшая потеря! – прокричала Милена вслед уходящей Лизе. Хотя внутри у неё всё выворачивалось от боли. И тут она уже второй раз за день ощутила дикий страх. Только если в первый раз она испугалась чудища с бараньими рогами, то сейчас – потерять подругу. Её болтушку, сплетницу и любительницу нелепых причёсок Лизу Сквойн!* * * Всю перемену перед первым уроком Милена просидела за своей партой.

Лиза отсела в самый дальний конец кабинета и теперь изредка бросала на неё разъяренные взгляды. А Милена была слишком зла, чтобы объяснить, что за встреча с Кристианом у них была на самом деле. Поэтому она уткнулась в учебник по истории и упорно пыталась прочитать один из параграфов. Но мысли уносились далеко–далеко… Из головы никак не уходил случай с бабушкой. Как так получилось, что она оказалась в теле старухи? Кто такая эта Ищейка? Чего она хочет? И что это за Совет Теней, которым тварь так яро грозилась?

Милена испустила страдальческий вздох, поймав себя на мысли, что снова отвлеклась от параграфа. Она собралась уже перевернуть страницу, как кто–то её позвал. Облачённый в узкие джинсы и чёрную распахнутую рубашку, из–под которой выглядывала красная майка, к ней с решительным видом направлялся Кристиан Воган.