— Кто у вас председатель по имени Катька? — спросил лазутчик, обращаясь к девчонкам.
— Я председатель, — ударила Катька кулаком себя в грудь, — а вам за такие дела не поздоровится. Не беспокойся, мы найдем на вас управу…
Лазутчик осмотрел деревенских ребят и усмехнулся.
— Она же еще и стращает нас. Связать ее. Пусть подумает, хорошо или плохо царапать и кусать невинных людей…
Катька стрельнула глазами в своего Оруженосца и метнулась к Павлухе:
— Вяжи! Я не буду просить пощады.
«Лесных братьев» построили в колонну по одному, и лазутчик, почесав затылок, сказал многочисленным конвоирам:
— Пожалуй, лучше старого курятника для них места не придумаешь. Пусть посидят до выяснения обстоятельств…
«Лесных братьев» втолкнули в какую-то темную полуподвальную постройку, за ними скрипнула дверь, загремел засов. В нос ударило едким спертым воздухом.
— Вы ртом дышите, — посоветовал кто-то из доброжелателей, оставленных на улице для охраны пленников.
Алька шагнул в глубь курятника и ударился и насест.
— Вот вам и утячье гнездо, — со злостью бросил он в темноту. — Только причем здесь редька и капуста?
Ему никто не ответил.
Капитан нащупал торчащую из стены скобу и начал по ней водить взад-вперед веревкой, перехватывавшей руки.
— Наш брат-матросня не из таких положений выходила, — бодро сказал он. Но через минуту скоба больно царапнула кожу, и Игорь оставил бесполезную затею.
Катька подошла к двери и стала лягать ее то правой, то левой ногой.
— Мы ваш паршивый курятник в щепки разнесем! — стращала она.
— А ваших дохлых кур — на шашлыки! — добавил толстяк Петька и принялся помогать председателю бить по двери.
Но дверь оказалась крепкой. Катька поняла это скоро.
— Надо вызвать товарища Потапова, — рассудительно сказала она. — Он поможет нам освободиться из этого дурацкого положения…
Где-то почти у потолка заскрежетало, и в курятник ворвался столб света. «Лесные братья» поняли, что кто-то оторвал доски с забитого оконца. И каждый из ребят подумал, что к ним пришли на выручку. Может быть, Севка или даже Клара Сергеевна. Но в оконце просунул голову Павлуха и не терпящим возражения тоном сказал:
— Зазря вас кормить не станем. Предлагаем вычистить курятник. В дальнем углу стоят две лопаты. Ими и путы свои разрежьте. Хоть и жалко веревок, но ничего не поделаешь… И чтобы на совесть. Чтобы весь помет с пола соскоблили…
— Мы не нанимались вам курятник чистить, — крикнул Добавочка. — Сначала хоть бы покормили…
Петьку в бок толкнул звеньевой и прошептал:
— Ты перед этим Павлухой слабость свою насчет еды хоть бы не показывал.
Добавочка сглотнул слюнку и уже совсем не к месту крикнул:
— А без еды мы неделю проживем и не пикнем!..
Катька мелкими шагами, чтобы обо что-нибудь не запнуться, пошла искать лопаты. Перерезать веревки оказалось делом несложным. Председатель помахала отекшими руками и позвала Павлуху.
— Мы требуем, чтобы сюда пришел комендант Потапов. Он вам покажет, как над людьми измываться. Это вас, наверно, музыканты подучили в курятник нас сунуть, а вы и рады стараться…
— Ничего Потапов нам не покажет, — рассмеялся Павлуха. — А вот вычистить курятник он вам велел. Говорит, чтобы не хулиганили в лесу, а к труду приучались…
«Лесные братья» тяжело вздохнули. Значит, напрасно они надеялись на товарища Потапова. Он тоже действует заодно с музыкантами… А о Кларе Сергеевне и Севке так ничего и неизвестно. Может быть, они тоже попали в какую-нибудь передрягу.
— Павлуха, — заискивающе сказал звеньевой. — Мы бы тебе очень благодарны были, если позовешь сюда Ваську, которого вы Комолым прозвали. Нам ему надо несколько слов от его дружка передать…
— Был Комолый да сплыл. Он запросто за оскорбление фонарей наставит. А вам особенно. Потому как у него на вас зуб.
— Мы вашего Комолого и в глаза не видели, — возмутился Алька.
— Зато он вас хорошо изучил, — мрачно сказал Павлуха и пристращал: — Поменьше языками-то чешите. За работу принимайтесь, а то хуже будет.
Павлуха больше у окна не появлялся, сколько ребята ни звали его. Катька взялась за лопату и стала скрести пол. Мальчишки хотя и освободили руки, но чистить курятник наотрез отказались.
— Это же общественно полезный труд, — пробовала было усовестить их председатель.
— Пусть музыканты занимаются таким общественно полезным трудом. Влипли мы, как ослы, с этим Утячьим гнездом в курятник, а музыканты теперь над нами посмеиваются, — выразил Добавочка мнение всех мальчишек.
Клара Сергеевна и Севка поднялись по ступенькам крыльца и вошли в контору. Васька сидел за стареньким некрашеным столом, половину которого занимали большие счеты и массивная чернильница из мрамора. На скамейках, расставленных около стен, расположились мальчишки и девчонки. Васька им что-то говорил, и они согласно кивали. Увидев Севку, Васька выскочил из-за стола и обрадованно заулыбался, протягивая дружку руку.
— Здорово, Севка! А я тебя разыскивал. В лагерь ездил, да никак попасть на территорию не мог.
Севка изумленно посмотрел на вожатую и, боясь поверить своей догадке, тревожно спросил:
— Это тебя в лесу связывали?
— Было дело, — потупился Васька. — Только и я в долгу не остался, — в курятнике сидят эти ненормальные…
Клара Сергеевна присела на скамейку и тяжело вздохнула.
— Вожатая, — указал на нее взглядом Севка. До него не сразу дошел смысл Васькиного сообщения. Ведь «Лесные братья» остались на привале и должны дожидаться возвращения разведки…
В это время в полуоткрытую дверь конторы протиснулся рыжий мальчуган с кляксой на кончике носа. Васька строго посмотрел на него и спросил:
— Случилось что-нибудь? Может, пленные удрали?
— Не… — замотал головой рыжий. — Маняшка принесла в утиный лагерь котенка, а котенок косится на утят…
— Если Маняша не унесет котенка домой, то привяжите его на веревочку, — приказал Васька.
Малыш обрадованно закивал:
— Я говорил Маняшке. А она: «Тебя самого надо на цепь привязать». А утята боятся. Маняшка ходит со своим котенком и задается…
Около рыжего появился другой мальчишка.
— Ну, а ты что сопишь? — спросил Васька второго. Тот поддерживал штаны руками, потому что они сползали. — Сколько раз велел перешить пуговицы. Вот сегодня же попрошу Маняшу, пусть перешьет.
— При всех? — спросил малыш.
— А то как же? Конечно, при всех.
Малыш покачал головой. У него и без этого горе. Сегодня дома взял три вареных яйца. Чтобы утят кормить. На ферме положил их около лавочки. И далеко не отходил. Потом как поглядит, а там всего одно яйцо.
— Может, вороны летали? — спросил Васька. Но вороны не летали, их мальчишки уже успели разогнать. Зато около скамейки крутился Родька. А он еще хуже вороны. Если что худо лежит, обязательно постарается слямзить.
— Разберусь, — пообещал Васька. — Я к этому Родьке давно присматриваюсь.
Услышав разговор про утиный лагерь, Севка насторожился.
— Васька, — сказал он, когда деревенские ребята вышмыгнули из конторы, — так ты и есть товарищ Потапов, да, Васька?
— Уже двенадцать лет Потапов, — ответил важно Васька. — Только причем здесь моя фамилия?
— При том, — ответил Севка. — В записке названа твоя фамилия. Ну, скажем, про Утиное гнездо теперь все ясно. А капуста с редькой — опять дело темное. И еще непонятно, зачем ты стал лазутчиком Главного Бременского музыканта…
Васька внимательно посмотрел на друга и повертел пальцем около виска, укоризненно покачав головой.
— И ты, Севка, всякую чепуху мелешь. Ни о какой редьке я ничего не знаю. А о музыкантах меня уже кое-кто расспрашивал.
