Она смотрела, как они удаляются, наблюдая за поведением каждого из скакунов.

- Мадемуазель Монтгомери?

Какой-то незнакомец остановился рядом и протянул ей руку.

- Жан-Франсуа Леклерк. Мне сказали, что вас можно застать здесь...

Аксель достаточно было взглянуть на элегантную одежду и мокасины, уже испачканные в песке, чтобы понять, что она имеет дело с человеком не из мира скачек.

- В прошлом году на торгах в Довиле я приобрел двух однолеток, - сообщил он. - Сейчас они приближаются к тому возрасту, когда нужно отдавать их для тренировки, это прекрасные лошади. Как вы думаете, смогли бы вы взять их к себе?

Краем глаза Аксель взглянула на лошадей, убедилась, что они послушно бегут рысцой, и некоторое время разглядывала собеседника. Ему, должно быть, около пятидесяти. Приветливая улыбка и открытый взгляд делают его весьма привлекательным, вместе с тем, перед тем как ответить, ей хотелось узнать о нем побольше.

- Почему ко мне, месье Леклерк?

- Просто из-за репутации конюшни Монтгомери. Это мои первые скакуны, и мне не хотелось бы ошибиться в тренере. А ваш список лошадей, удостоенных наград, говорит сам за себя!

Она улыбнулась, но перешла к главному, чтобы избежать недоразумений.

- Вы, наверное, знаете, что мой дед, Бенедикт, скончался?

- Да, это такое несчастье.

Его лицо приняло соответствующее обстоятельствам выражение - без сомнения, из вежливости, - тем не менее он ожидал ответа и хотел доверить своих жеребят именно Аксель.

- Мы можем все спокойно обсудить дома, - предложила она. - А сейчас у меня лошади, с которыми я должна работать, я...

- Условимся о встрече, - подсказал он.

Они договорились увидеться завтра после обеда и пожали друг другу руки. Леклерк ушел, увязая в песке, Аксель в недоумении проводила его взглядом. Разумеется, новому владельцу рады, но она все еще не могла поверить, что среди других он выбрал именно ее.

«А почему бы и нет? В конце концов, результаты последнего сезона превосходны, это правда, и в основном я на ипподроме находилась одна, без Бена!».

Чтобы не радоваться понапрасну, Аксель решила завтра же навести справки об этом Жане-Франсуа Леклерке. Она развернулась и быстро направилась к дорожкам. Она точно знала, откуда можно точнее оценить решающий галоп, в котором участвовали лучшие скакуны. Они, должно быть, как раз готовились к старту, в шестистах метрах отсюда, ниже по склону.

Она пересекла дорожку и поднялась на центральный откос. Установилась полная тишина, разве что слышалось пение птиц. Свинцовое небо грозило проливным дождем, и Аксель надеялась, что лошади успеют пробежать до ливня. Машинально она принялась поигрывать биноклем.

Еще даже не различая точек на горизонте, она почувствовала слабое изменение в воздухе, вибрацию земли. Затем глухое постукивание стало явственнее, усилилось, и Аксель увидела пятерку бегущих бок о бок скакунов, которые, казалось, обрушатся сейчас на нее. Пока они были еще вместе, плечо к плечу, и только начинали делать усилия, но наконец один чуть отделился от остальных. Амплитуда и ритм бега едва уловимо возрастали. Лошади были в каких-то пятидесяти метрах, когда Макассар добился небольшого преимущества, развил его и, казалось, взлетел.

Они промчались перед Аксель, Макассар впереди - легко, неудержимо.

- Ну и ну! - беззвучно произнесла она.

Она следила за ним взглядом, заставляя себя не упускать из виду и остальных четверых, которые мужественно боролись за победу. Через несколько секунд они исчезли, и снова стало тихо.

«Ты видел то, что видела я, Бен? Я добилась своего, теперь у нас есть рысак-фаворит!»

Она больше не поговорит с дедом. Он не появится на дорожках, не ответит по телефону, не даст ей совет. Тренер Монтгомери теперь она, она одна.

- С фантастическим конем! - выкрикнула она, закинув голову.

Она торжествующе вскинула руки в знак победы и в два прыжка спустилась с откоса. Ей как девчонке хотелось побегать, но она сдержалась и чинно поздоровалась с тренером, который пришел сменить ее. К счастью, никто не видел, какие кульбиты она выделывала наверху!

В конце внутренней аллеи она догнала возвращающихся шагом лошадей. Первым возле нее остановился Крабтри.

- Он хорошо поработал, правда? - бросил ей Антонен. - Он могучий, уравновешенный, он делает успехи!

После несчастного случая Антонен впервые сел в седло для серьезной работы, и Аксель не хотела заострять на этом внимание.

- Как ты? - вежливо спросила она.

- Боли нет, только немного скован.

Она покачала головой и повернулась к Артисту. Конь громко дышал, ноздри у него раздувались, вены набухли.

- Норовистый на старте - и заплатил за это на половине дистанции, - объяснил Кристоф, делая гримасу.

Она оглядела двух других скакунов и наконец подошла к Макассару.

- В нем словно реактивный двигатель! - восторгался Ромен.

- Да, я заметила...

Просунув руку под седло, она отметила, что конь лишь слегка вспотел.

- Ты его подбадривал?

- Нет, ни разу. Макассар со всем справляется сам, а как только он входит в свой ритм, остается только следовать ему. Мы хорошо понимаем друг друга.

- Знаю, Ромен.

Боялся ли он, что с возвращением Антонена у него могут отнять коня на скачки? Никогда Аксель не совершит подобной ошибки.

- Пока он будет так бежать, он - твой! Можете присоединиться к остальным и возвращаться...

Не в силах оторвать глаз от Макассара, она вдруг подчинилась порыву:

- Ромен, подожди, дай-ка мне...

Парень тут же понял, чего она хочет, и соскочил на землю. Она подошла, согнула левую ногу, чтобы Ромен подсадил ее в седло. Долгие годы Аксель не садилась на лошадь, но как только оказалась на Макассаре, знакомое чувство стало настолько сильным, что у нее перехватило в горле. Подобрав вожжи, она пустила коня шагом, наслаждаясь его движением, ощущая его тепло, глядя на мышцы, играющие под караковой шкурой.

«Боже, как я любила, как обожала это!» Бен говорил, чтобы она даже в мыслях никогда не божилась. Еще он говорил, что она не может позволить себе кататься с свисающей над дорожкой попой, если хочет сохранить авторитет, и что, в любом случае, о лошади судят, стоя на земле.

- Вперед, мой Макассар! - выдохнула она.

Аксель, не признаваясь в этом даже себе самой, уже давно умирала от желания прокатиться, и хотя конь шел шагом, она ощутила счастье быть всадником и то необыкновенное ощущение, что она царица мира - оттого, что сидит так высоко.

- Вот это да, ну и сюрприз! - воскликнул Антонен, когда она проезжала мимо него.

Макассар шел быстро, мощной поступью крупного коня, инстинктивно чувствуя дорогу к конюшне.

- Нужно, чтобы он всегда шел впереди, - иронически сказал Антонен.

Но Аксель этого не услышала. Она растворилась в удовольствии и продлила его еще на несколько мгновений. Не заметила она и того, что начался дождь. За ней молча следовали лошади, снова разбившиеся на группы, а ученики обменивались любопытными взглядами.

Когда подковы ритмично застучали по асфальту, Аксель издали узнала Ксавье, стоящего у ворот. Должно быть, он ждал ее и искал взглядом, не догадываясь поднять глаза, потому что она всегда возвращалась с ипподрома пешком. Он отошел в сторону, чтобы посмотреть, не затерялась ли Аксель среди лошадей, но не увидел ее и стоял с разочарованным видом.

- Я здесь, - сказала она, остановившись возле него.

Он с удивлением отступил на шаг, чтобы видеть всю картину целиком, и в восхищении присвистнул.

- О-о-о... Как ты хороша верхом! Только не двигайся.

Он вытащил мобильный телефон и сделал две фотографии.

- Ты на нем скакала?

- Нет, мне достаточно привести его домой. Тот бег, что он показал сегодня утром, - работа профессионала, я так уже не умею.

- А как он себя вел?

- Потрясающе!

Она с сожалением соскользнула на землю. Развлечению пришел конец, а другой случай, без сомнения, не представится еще долго. Дождь лил уже как из ведра, и она поспешила отвести Макассара в стойло.