- Я бы предпочел место, которое тебе неизвестно, - настаивал он.

- Я знаю почти все рестораны в окрестностях, будь то в Сен-Жермене или в Версале. Ты хочешь доехать до Парижа? Но потом тебе придется провожать меня и возвращаться домой, это глупо. Или мы поедем на двух машинах?

- Хорошо, - сдался он, - идем в твой «Старый колодец».

- «Старый фонтан». Увидишь, ты будешь доволен.

Нет, доволен он не будет, но Ксавье не видел возможности поступить иначе. Наверное, Аксель заметила его досаду, потому что, когда они садились в «альфу», протянула ему ключи.

- Ну что ж, я охотно побываю на море... При условии, что ты будешь за рулем. И будь очень внимателен, моя машина такая же нервная, как чистокровный скакун!

Он вполне смог убедиться в этом, проезжая через лес, чтобы попасть на нормандскую автотрассу в Пуасси, и хотя не был фанатичным гонщиком, но, управляя этой машиной, испытал истинное удовольствие.

Откинувшись на подголовник, Аксель смотрела, как один пейзаж за окном сменяется другим, и болтала, словно они были добрыми друзьями.

- Моя кузина Кэтлин - большой оригинал, совершенно особенная. Если когда-нибудь ты с ней познакомишься, тебя тут же начнут поучать.

Познакомиться со всеми членами семьи Аксель было частью того, о чем Ксавье мечтал, но это «если когда- нибудь» было не слишком хорошим предзнаменованием.

- Возьми меня с собой в Лондон как-нибудь на днях, — рискнул он сказать. — Я обожаю Англию. Кстати, мне не удалось открыть там свое дело.

- Правда?

- Когда сталкиваешься с административными проблемами во Франции, есть от чего прийти в уныние, поверь мне! Но если бы я обосновался в Лондоне, то не познакомился бы с тобой. Следовательно, я правильно поступил, что остался.

Она бросила на него удивленный взгляд, который смутил Ксавье. Она огорчена тем, что он только что сказал? Как бы там ни было, она не сказала ни слова, пока они не приехали в Онфлер и он не припарковался неподалеку от старого водоема.

До ужина они побродили по узким и крутым улочкам города, зашли в церковь Святой Екатерины, посмотрели витрины многочисленных художественных галерей, на минутку задержались возле рыболовецких и прогулочных лодок, пришвартованных к причалу. Наконец они уселись за столик в «Старом фонтане» и, как и предполагалось, заказали мидий.

- Уже середина лета, — вздохнула Аксель, — все так быстро проходит.

- Это твое любимое время года?

- Зимой на дорожке тяжело, да и солнце встает поздно.

- Ты занимаешься этим делом всю жизнь?

- Мне так кажется. Даже не знаю, как могла бы обходиться без этого!

- Может быть, завести семью...

- Положим, и что? Одно другому не мешает!

Тема оказалась щекотливой, и, вместо того чтобы продолжить ее, Ксавье предпочел вытащить из кармана пакет.

- Держи, это тебе.

Она посмотрела на него с удивлением.

- На мой день рождения, — пошутила она, — ты опоздал на несколько месяцев.

Развернув упаковочную бумагу, она обнаружила компакт-диск, в центре которого было выгравировано: «Программное обеспечение, предназначенное тренерам беговых лошадей».

- Он готов, дарю.

- Я должна заплатить за него и стать твоим первым клиентом.

- Не обсуждается. Это подарок, Аксель, и мне действительно будет очень приятно, если ты им воспользуешься. Возможно, ты посоветуешь, какие изменения следует внести, пока я не начал его продавать.

Поигрывая маленьким перламутровым диском, она несколько минут подумала, потом кивнула.

- Я буду им пользоваться, — пообещала она. — И если подсяду на него, то стану рассказывать о нем всем вокруг. Тебе следовало бы включить коневодов, национальные конезаводы, всю структуру, которая куда разветвленнее, чем ты можешь себе представить.

Прежде чем спрятать диск в сумочку, она положила его в футляр. Пустые раковины от мидий были убраны, и им принесли восхитительные морские языки, поджаренные на гриле. Для храбрости Ксавье допил стакан белого вина, но когда он наконец-то решился взять ее за руку, она заметила:

- Тот из нас, кто поведет машину, не должен больше пить.

- Приношу себя в жертву, — радостно предложил он.

- Вижу, ты оценил мою машину.

- По сравнению с моей колымагой... Но я редко ею пользуюсь, движение в Париже ужасное.

Почему у него не получается говорить с ней о чем-то личном? Если он будет продолжать в том же духе, у него не останется ни малейшего шанса покорить ее.

- Не хочешь прогуляться по пляжу, пока не стемнело?

Она с радостью согласилась, и он тут же поднялся, чтобы пойти оплатить счет. У моря в лучах заката он должен попытать счастья! Обнять Аксель? На что решиться вначале - на жест или на слово?

Он шарил в карманах куртки в поисках кредитной карточки, и вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног. Нет, невозможно, подобного с ним случиться не могло! Он словно со стороны увидел, как, взбудораженный предстоящим вечером, перемеряет куртки одну за другой, а его голубая карточка и чековая книжка лежат на полочке в ванной. Должно быть, они и сейчас там! Мысленно сыпя проклятиями, Ксавье опустил руку в карман джинсов и обнаружил несколько купюр. Он начал лихорадочно их пересчитывать. Денег хватило только на то, чтобы оплатить счет, на чаевые не было ни единого су. Ему сразу стало легче, и он едва не расхохотался. Да он бы не простил себе, если бы пришлось просить у Аксель денег, чтобы расплатиться. Даже представить такое невозможно!

На улице он, блаженно улыбаясь, взял ее за руку.

- Нам повезло, сейчас прилив!

Она не попыталась высвободиться, только сказала:

- Давай сядем в машину. Я знаю безлюдный пляж, на который можно попасть по горной дороге, а потом по козьей тропе.

Уединенное место, мерцание волн в последних лучах солнца - именно то, о чем мечтал Ксавье. На этот раз он без колебаний воспользуется возможностью...

Когда он открывал дверцу автомобиля, у Аксель зазвонил мобильник.

- Не могут оставить меня в покое... - пробурчала она, нажимая на кнопку. - Констан? Да, кто это... Который? Как долго? Ты вызвал ветеринара? Хорошо, продолжай его водить, я буду через час!

Она бегом обогнула машину и села за руль.

- Поведу я, я спешу, - объяснила она Ксавье. - Заболел конь из нашей конюшни, нужно сейчас же возвращаться.

Досаду, которую он испытывал, скрыть оказалось сложно. Остаток вечера был испорчен: достаточно было взглянуть на напряженное лицо Аксель, чтобы оставить всякую надежду.

- Не убей нас, - прошептал он, когда она резко рванула с места.

- Поверь, я не стану рисковать жизнью. Но Констан не справится в одиночку, он паникует. Ему нужно, чтобы я была там.

Проклятые лошади! Получается, что между ними всегда будет какой-нибудь скакун? Обескураженный, Ксавье дождался, пока она выедет на трассу, и попытался снова завязать разговор.

- Наверное, обременительно, что вся эта кавалерия полностью зависит от тебя.

- Нет, я выполняю свою работу насколько могу, молясь, чтобы ничего не случилось. Это непростое, но захватывающее и восхитительное занятие, которое...

- Которое не дает тебе жить?

- Которое дает мне жить! - поправила она сухо. - И в прямом, и в переносном смысле.

- Да, конечно. Прости, я не хотел тебя расстроить. Это оттого, что я обманулся в своих надеждах. Сегодня вечером я собирался сказать тебе многое, а эта возможность ускользнула у меня из-под носа. Я реагирую как эгоист и отдаю себе в этом отчет.

Аксель, пристально смотревшая вперед, заметила:

- Мне этот вечер тоже представлялся иначе, не только ты расстроен. Но когда у лошади колики - дело серьезное, а заворот кишок может закончиться эвтаназией. У лошадей уязвимая и очень сложная пищеварительная система. Я знаю, все это тебе ни к чему, и, поверь, не намерена читать курс лекций по заболеваниям, которыми страдают лошади. Я только хотела бы, чтобы ты понял: для меня это равносильно пожару в конюшне. Представь, что твои компьютеры поражены вирусом, и тебе станет ясно, что я чувствую.