«Пора как следует поразвлечься!» — решил светящийся мальчик. Но он был готов. Если Бука или его подручные явятся в эту деревушку снова, он больше ни за что не даст ее жителей в обиду.

В отличиеот светящегося мальчика Николасу некогда было играть в игрушки. Его синяки еще не успели из фиолетово-синих стать желто-зелеными, как он уже делал сотню подтягиваний на крепкой ветке березы. Разбойник обладал силой целого стада диких мустангов.

Стоит отметить, что бандит не прикасался к сабле со дня кровопролитной битвы с обезумевшим медведем. В его памяти с оружием были связаны ужасающие воспоминания: отчаянные крики детей, мольбы о помощи их родителей, клацающий звук клыков зверя, страх, паника. Омбрик сделал из Сантофф Клауссена настоящее святилище знания, вот в таком святилище Ник сейчас и нуждался больше всего. Надо признаться, что разбойник был довольно неглупым малым, ведь чтобы похищать сокровища из разных стран, нужно, по крайней мере, в совершенстве владеть местными языками. Поэтому Николасу не составляло труда читать древние тексты найденных в библиотеке мага книг на латыни или даже греческом.

Впрочем, удивительней всего было то, что бывший разбойник увлеченно изучал заклятия и заклинания. Более того, Омбрик позволил ему копаться в древних книгах по магии. Дело в том, что секретные знания, сокрытые в подобных трудах, могли наделить человека такой властью, что волшебник предоставлял к ним доступ лишь избранным. Видимо, Омбрик что-то нашел в разбойнике, возможно, старый маг сумел разглядеть в нем потенциал.

Сантофф Клауссен всегда был заколдованным местом, в прямом смысле этого слова. Сколько его жители себя помнили, Омбрик всегда защищал деревушку от сил зла. Ни один разбойник, или грабитель, или даже хулиган не мог проникнуть через линии магической защиты. Бука с его подручными — первые, кому это удалось. Для жителей Сантофф Клауссена это стало настоящим потрясением, ведь до этого они никогда не сталкивались со злом лицом к лицу. Встреча с Королем кошмаром наложила свой отпечаток на всех: на взрослых, на детей, даже на обитателей леса. Конечно, все жители Сантофф Клауссена старались жить как ни в чем не бывало, но чего таить, прежней легкости и беззаботности недоставало. Деревья в заколдованном лесу стали осторожничать, словно каждую секунду ждали появления Буки. Животные юркали в свои норки от каждого упавшего листика и каждой прошелестевшей травинки. Даже Дух леса вздыхала:

— Не в моей власти остановить Буку. Драгоценности на него не действуют. Они не в его вкусе.

Дети перестали крепко спать по ночам. Омбрик чувствовал себя виноватым. Однажды маг признался Николасу:

— Я возлагал на это место слишком большие надежды. Был слишком самоуверенным — и вот результат.

Но бывший разбойник, смеясь, со всей силы хлопнул волшебника по плечу:

— Да ты молодчина, старик! Кто бы еще такое придумал!

И хотя дети и их родители совсем забросили свои магические изыскания, Ник не сдавался. Наоборот, его как никогда интересовали всевозможные заклинания, эликсиры, фокусы и прочие магические штучки. Не прошло много времени, как все жители деревни (и Омбрик в том числе) единодушно решили, что Ник первый и единственный ученик мага. Ник быстро освоил алхимию, так что Корневище кипело от бурной деятельности и… неудавшихся магических экспериментов. Разбойник отдавался делу со всей страстью, на какую только был способен, причем порой совсем не думая о последствиях. Например, однажды изобретая мяч, который бы вечно подпрыгивал, он добавил слишком много эликсира прыгучести. После того как мячик ударился о землю, он срикошетил от нее с такой силой, что мог быть улететь на Марс.

В другой раз Николас попытался остановить рост котенка, сделав его навсегда маленьким. Сначала он уменьшил несчастное животное до размеров микроба, а затем, раздосадованный, перелил сыворотку роста. Конечно, получившееся в результате его опытов пушистое создание мило мурлыкало, но все-таки шестиметровый кот — это проблема даже для Сантофф Клауссена. Сначала гигантский котенок попытался сожрать Петровича, а затем напал на медведя. И даже после того, как незадачливый ученик вернул животному его первоначальный размер, котенок неоднократно нападал на коня.

Опыты Ника веселили жителей деревушки как никогда. Казалось, веселье вновь вернулось в Сантофф Клауссен. Но обитатели заколдованного городка не знали, с кем связались. Ник никогда ни перед чем не отступал, поэтому, если задуманный опыт проходил не так, как он себе предполагал, разбойник с легкостью выходил из себя. Внезапные вспышки гнева заканчивались настоящими маленькими катастрофами. То мебель самовоспламенялась и сгорала за считаные секунды, то черные грозовые тучки нависали над деревней (к счастью, размером они обычно бывали не больше подушки), а затем всюду следовали за Ником, пока он не успокаивался.

— Знание без мудрости — вот причина несчастий, — любил говаривать Омбрик, наблюдая за тем, как недавно уменьшенный котенок гонялся за хвостом Петровича, чем приводил коня в ужас, заставляя нестись как сумасшедшего и переворачивать повозки.

Ник понимал, что маг вовсе не смеется над ним, а, наоборот, желает только добра. Если раньше разбойник в случае неудачи мог почесать кулаки о своих людей или устроить состязание по армрестлингу, то теперь он лишь с остервенением набрасывался на работу, добиваясь нужного результата.

Омбрику нравилось рвение своего ученика, даже несмотря на его периодические вспышки гнева. Впрочем, надо признаться, что Николас был очаровательным разбойником, который всегда имел наготове какую-нибудь потешную историю для детей или забавный анекдот для взрослых. Если маг стал для него своеобразным проводником в мир знания, то Ник Северянин приоткрыл жителям Сантофф Клауссена дверь в страну незатихающего веселья и приключений. Разбойник больше не был разбойником, он стал рассказчиком. В основном Николас рассказывал истории о своей прошлой жизни. Он клялся, что побывал в стране, которая управлялась гигантским яйцом, примостившимся на насесте древней стены. Божился, что видел коров, прыгающих выше самых верхних слоев атмосферы. Рассказы Ника стали для детей словно глотком живой воды после трагических событий, потрясших Сантофф Клауссен. Кэтрин больше всех интересовалась ими, с жадностью внимая каждому слову бывшего разбойника. Некоторые рассказы она даже записала в свой личный дневник. Николас быстро полюбился не только детям, но и их родителям.

Будучи учеником мага, Ник интересовался применением не только магии, но и всевозможных механических штучек, которые так любили конструировать жители деревни. С уверенностью заявляю, что большинство устройств, которыми мы сегодня пользуемся, впервые появились именно в Сантофф Клауссене. Чего только не изобрели жители этого городка: и механические веники, и маленькие коробочки, которые можно приложить к ушам и в них заиграет музыка, и необычные очки — направь их на солнце, и от стекол отразятся особые лучи, с помощью которых можно приготовить обед.

Ник оценивал все эти изобретения глазом опытного вора.

— Мне бы хоть одну такую штучку! Все бы сокровища Азии, Европы и Африки стали моими! — заявил однажды бывший разбойник за завтраком. Омбрик тут же бросил на него неодобрительный взгляд, а Кэтрин махнула рукой, как бы говоря «какая глупость». — Да не бойтесь, — улыбнулся Ник. — Проехали! Меня не интересуют никакие сокровища. Я лучше вот возьму и изобрету по-настоящему крутую вещь!

Кэтрин с восторгом воскликнула:

— Уверена, это будет просто здорово!

Воодушевление девочки придавало Нику сил, ему хотелось потрясти ее воображение, сделать малышке приятное.

Надо сказать, что старого мага все время терзали сомнения, правильный ли выбор он сделал. Впрочем, не признать того, что Николас обладает определенными задатками, он не мог. Немного удачи и его, Омбрика, руководства, и из разбойника выйдет отличный специалист по магии. Пожалуй, старый волшебник не мог даже помыслить о таком.