– Шок!

Часовая стрела переместилась на Цзию.

У девочки мгновенно застыло в напряжении лицо, но Мендейра уже перевела стрелу на Грозу:

– Боль!

Не успела та даже вскрикнуть, как часовая стрела феи вновь вернулась на запястье. Гроза лишь потрясенно помотала головой. Василисе пришло на ум, что последние два эфера наверняка имели самую большую силу, раз учительница так быстро прекращала их воздействие.

– А теперь, на кого я укажу, тот и часует. Пробуем!

Василиса честно кричала «Боль!», наводя часовую стрелу на Цзию, но та почему-то в ответ смеялась, как от щекотки. У Грозы вообще ничего не получалось, и она ворчала, что нет ничего лучше для хорошего удара, чем большой кулак, а все эти эферы от лешего. Впрочем, у Риммы тоже получалось слабо: когда она кричала «Вред!», Гроза застывала, как будто ей остановили время, а потом снова начинала двигаться, уверяя, что в полном порядке.

– Надо захотеть причинить боль, – наставляла Мендейра. – И не бойтесь навредить друг другу, у вас все равно не получится с первого раза… Чтобы эферное слово имело ударную силу, надо как следует тренироваться, ежедневно.

– А какое слово использовать для защиты? – неожиданно спросила Цзиа. – Честно говоря, у Василисы получается очень сильная щекотка.

Все рассмеялись.

– Очень своевременный вопрос, – одобрила Мендейра. – Для защитного эфера вы должны просто произносить мысленно собственное числовое имя. Резкий взмах часовой стрелой – перед собой или вокруг, для полной защиты. – Фея с легкостью прокрутилась вокруг себя. – Но запомните: никто не должен знать ваше числовое имя. Кроме вас и фей-крестных. И надеяться, чтобы ни одна из них не проболталась.

Мендейра бросила косой, задумчивый взгляд на Василису и, скривившись, поджала губы. Девочка поняла, что фея Темных Мыслей наверняка в курсе того, что когда-то Елена узнала числовое имя Василисы от Селестины, феи Светлого Образа.

– Потому что самое страшное, что может с вами случиться – враг узнает ваше числовое имя. Произнесенное наоборот, оно может принести непоправимый вред. Например, привести к полному зачасованию. Римма, ты можешь рассказать нам больше?

– Числовое имя – это личный числовой код человека, – с готовностью произнесла та. – Раньше, до эпохи механических часов, оно называлось просто часовое, потому что в первую очередь ассоциировалось с личной часодейной силой. Издавна часовое имя воспринималось как отражение нашей души во Времени. Вот почему нельзя раскрывать не только его значение, но и звучание.

– Все верно, – кивнула Мендейра. – Да, ваше числовое имя – это носитель некоей тайной, сакральной формулы, определяющей общую сущность человека. Давайте поиграем с аллегориями… Представьте, что ваше имя – ключ от ларца с тонкими хрустальными стенками, в котором заключена вся ваша душа. Стоит позвать человека по числовому имени – ключ этот повернется в скважине и ларец раскроется – душа откликнется. Так вы освобождаете свою силу для действия часовых эферов. А если переиначить числовое имя, всего лишь прочитав его задом наперед, да еще и в самом неправильном звучании… Эффект будет подобен удару молота по хрусталю. Вот почему никогда не стоит болтать о своем часовом имени даже самым близким друзьям. Потому что даже часовщикам не дано знать, как оно обернется для вас в будущем. Имя – это ключик от вашей души, запомните это навсегда.

Мендейра замолчала, давая ученицам время осмыслить сказанное. Василиса думала о том, насколько же права оказалась фея Темных Мыслей. Ведь Фэш был единственным, конечно кроме отца и фей-крестных, кто знал ее числовое имя. И что самое страшное, Василиса не сказала об этом своему отцу, чтобы тот не навредил Фэшу, стирая ему память. А если Астрагор догадается? Василиса внутренне содрогнулась. Нет-нет, надо надеяться на лучшее.

– Думаю, на сегодня хватит, – сообщила фея, кидая довольный взгляд на притихших девочек. – До обеда отдыхайте, а после обеда повторим. Да, Василиса, задержись на минуту.

Римма, Гроза и Цзиа радостно вскочили со своих мест, поклонились и, кидая на оставшихся заинтересованные взгляды, ушли. Как только они скрылись за поворотом дорожки, ведущей к замку, Мендейра обернулась к Василисе:

– Повторяй боевые эферы каждый день. Попробуй тренироваться на неодушевленных предметах, например на деревянных скамейках в парке, я разрешаю… Впрочем, можешь попытаться зажечь куст, а еще лучше в бассейне фонтана – вода отлично отражает силу. А при хорошем ударе должна получиться глубокая воронка. Все понятно?

– Да, я постараюсь, – кивнула Василиса и, не выдержав, скосила взгляд на ближайший фонтан – ей не терпелось увидеть силу своего эфера.

– И не забудь, главное – это сильное слово, – напутствовала напоследок фея. – Лучше всего, если это будет что-то особенное, личное. Такое же необычное, как «шепот» у Риммы. Если ты найдешь такое слово да хорошо с ним поработаешь, у тебя может получиться неплохое оружие в случае опасных ситуаций.

Василиса задумчиво покивала.

– Выходит, есть такие слова, которыми можно… убить?

– Только если в твоих руках есть часовая стрела, милая, – фыркнула Мендейра. – И запомни: убивают не слова, а люди. – Видя, что задумчивое выражение не исчезает с лица Василисы, она неожиданно продолжила: – Хорошо известно, что Время – это не только творящая, созидающая сила, но и разрушение. Необходимо научиться управлять обеими сторонами. Управлять, но не переходить на какую-либо из них. Все мы – люди, феи или духи – всю свою сознательную жизнь идем по лезвию ножа – золотой середине между двумя сторонами одной силы. Имя ей – Время. Шаг в сторону – и упадешь. Вот почему надо соблюдать баланс в своих действиях и поступках.

– А разве нельзя быть просто добрым человеком? – вырвалось у Василисы. – Сильным и добрым одновременно?

Фея Темных Мыслей прищурилась. Василиса внутренне съежилась, ожидая насмешки с ее стороны, но та ответила весьма серьезным тоном:

– Все мы знаем, что надо быть добрым по отношению к людям. И это правильно, очень правильно! – неожиданно разгорячилась она. – Светлые феи помешаны на этом принципе! Но вспомни Селестину, не сумевшую противостоять той, что выпытала твое числовое имя. Иногда даже самым лучшим из нас приходится брать ружье, если нашей семье, друзьям и людям, которых мы очень любим, требуется защита. Древние часодеи говорили: «Умей управлять временем, чтобы приходилось как можно реже им управлять». Учись драться, чтобы больше никогда не драться. Не уверена, что ты меня поймешь сейчас, – перешла фея на более ироничный тон. – Но хотя бы поразмышляй над моими словами.

Она улетела на своих огромных черных крыльях, а Василиса так и осталась стоять посреди лужайки. Фея Темных Мыслей могла не переживать: девочка прекрасно ее поняла. Надо быть сильным, чтобы суметь защитить тех, кто рядом. Защитить более слабых. И при этом суметь остаться человеком.

Ровно в десять часов вечера Василиса поджидала Черную Королеву на самом верху Часовой башни Чернолюта. Обычно вход на лестницу был закрыт, но сегодня девочку провел сам Ганс – управляющий замка.

Наверху дул ветер, но Василиса не обращала на него внимания, – ей не терпелось узнать, куда же они полетят сегодня и почему все приготовления к путешествию делаются в такой тайне. Снежка неторопливо кружила поблизости, иногда издавая короткие гортанные крики: мол, не забывай, что я рядом, хозяйка.

Наконец невдалеке раздалось призывное ржание малевала и на крышу приземлился Яркоглаз. На нем восседала Черная Королева. Василиса тотчас подметила, что сегодня повелительница лютов надела свою самую плотную вуаль – ту, что скрывала не только лицо, но и волосы. Этот факт заинтриговал девочку еще больше.

– Прости за опоздание, дорогая, – сказала королева. – Столько дел, передохнуть нельзя… Но наше с тобой дельце не менее важное. Стальной Зубок захватила?

– Да, я всегда ношу его с собой.