– Ну вот зачем сразу пинаться, ваше величество? Я же просто пошутил!

– Одной краски сколько израсходовал, гаденыш, – беззлобно произнесла Черная Королева. – Вот дед ругаться-то будет, а?

– Не будет, если не узнает.

– Узнает, узнает, – возразила повелительница лютов.

– А может, пусть лучше не узнает? – В голосе мальчишки проскользнули умоляющие нотки, впрочем, донельзя фальшивые.

– Он еще торговаться со мной вздумал! – возмутилась королева. – Узнает да еще всыплет тебе за шутки такие с нашей почетной гостьей.

– Эх, ну ладно… Я готов понести самое справедливое наказание. Ну или не самое…

– Вот так-то лучше.

– Так это просто мальчишка? – дождавшись паузы в их разговоре, уточнила Василиса. – Он что, немного того?

Она чувствовала себя слегка уязвленной – ведь это над ней подшутил псевдоклокер, и поэтому хотела ответить хотя бы колкостью.

Мальчишка весело глянул на нее, но ничего не сказал. Только прищурил свои кошачьи глаза.

– Это Маар, внук нашего Механика, – отрекомендовала шутника повелительница лютов. – Очень способный малый, только шальной немного… Я тебе что сказала, а? Привести Василису. А я-то гадаю, что ж вы так долго идете? Грешным делом подумала, что это Василиса копается… А это наш Маар перевоплощался. Может, ты и вправду помешался за время вашего путешествия?

– Я больше не буду, честное слово, – нагло заявил мальчишка. – Клянусь самыми древними часами Чернолюта!

Черная Королева усмехнулась, явно не доверяя этому, наверняка уже сто раз повторяемому в прошлом обещанию.

– Как твоя практика, Маар? Научился хоть чему-нибудь в астроградских мастерских?

– Да чему они могут научить нас с дедом? – не без бахвальства откликнулся мальчишка. – Но кое-что мы привезли… Надо кое-какие детали еще подобрать только… Ну дед вам лучше расскажет.

– Выходит, придется еще на ЗолМех съездить, а? – Черная Королева рассеянно покивала, думая о чем-то своем. – А я как раз хотела свозить туда Василису на экскурсию… Твой отец написал, дорогая, просит привезти тебя на праздник в Черновод.

– Какой еще праздник? – удивилась Василиса. Ее сердце радостно забилось: может, ей удастся наконец увидеть друзей?

– День рождения твоих брата и сестры, Норта и Дейлы… Заодно и подарок им выберешь, на фабрике много всяких интересных штучек. Вон Маар тебе поможет.

– Помогу, конечно, – с готовностью откликнулся мальчишка.

– А можно отказаться? – с надеждой спросила Василиса, которой не очень-то улыбалось идти к Норту и Дейле на день рождения, да еще что-то дарить.

– Разумеется нет, – фыркнула Черная Королева, вновь занявшись поиском какой-то книги на полках. – Да, они оба не раз подло поступали по отношению к тебе, но все же вы одна семья, не правда ли? Посмотри на нас с твоим отцом – мы ненавидим друг друга, но при встрече мило улыбаемся. Почти всегда… Дипломатия – великая штука. И чем раньше ты научишься носить ее маску, тем лучше.

На лице Василисы появилось некое кислое выражение, конечно же, не укрывшееся от повелительницы.

– Неужели ты не хочешь увидеть своих друзей? Там будут Драгоции, а может, и остальных ключников позовут… Надо же вам всем уважить рубинового ключника, не правда ли?

Вместо ответа Василиса вздохнула. Ну что ж, есть и положительный момент: она наконец-то увидит Фэша и Захарру. А может, и Диану с Ником. Да еще пойдет на загадочную фабрику по производству часовых механизмов!

– Я очень хочу увидеться с друзьями, – произнесла она. – Жалко, что для этого надо идти на этот ужасный день рождения.

– Не переживай, на фабрике мы сможем выбрать твоему братцу и сестричке какой-нибудь зловредный подарок. – Маар заговорщицки подмигнул. – Поверь, я большой мастер по розыгрышам.

– Я это уже поняла, – пробурчала Василиса. Но все же Маар ей понравился – у него была открытая улыбка да и вообще довольно приятное лицо, даже несмотря на золотую краску.

Как только мальчишка вышел, повелительница лютов обернулась к Василисе:

– Ну а теперь поговорим о наших делах. Признаюсь, я уже отклонила два приглашения в Змиулан. Астрагор с каким-то странным упорством просит привести к нему на занятие всех ключников. В скором времени вы сделаете осторожную вылазку в Расколотый Замок, поэтому небольшой урок от такого мастера, как он, пригодился бы… Но я совершенно не доверяю Астрагору. Ты умная девочка и все понимаешь, конечно. Да, твой отец предан ему и его Ордену, и вряд ли великий Дух Осталы причинит тебе вред в открытую. Но все же советую быть предельно осторожной. В любом случае в Черноводе ты будешь под защитой своего отца, – продолжила Черная Королева. – Просто смотри в оба, слушай и запоминай все, что там происходит, а сама говори мало. Поняла, Василиса?

– Да, ваше величество, – охотно ответила та. Ей вдруг пришло на ум, что во время праздника она вполне может помириться с Фэшем. А может, мальчишка сам уже остыл и просто не может ответить на ее письмо. Вон и от Захарры давно не было вестей.

Королева в задумчивости наблюдала за Василисой.

– А сейчас отнеси Стальной Зубок нашему Механику, раз он вернулся. Пусть посмотрит, все ли с нашим кинжалом в порядке. Чует мое сердце, в Расколотом Замке нас ждет много сюрпризов… надо быть ко всему готовыми. Маар сейчас тебя проводит. Уверена, он топчется под самой дверью.

Василиса поклонилась и вышла.

Мальчишка действительно поджидал в коридоре, и Василиса передала ему просьбу Черной Королевы.

– Я пойду смою краску. – В его зеленых глазах на золотом лице промелькнуло по веселой солнечной искре. – Дождись меня во дворе возле парадной лестницы, ладно?

– Только поторопись.

К счастью, Маар не задержался. Ровно через десять минут он предстал перед ней в нормальном виде: в темных брюках и чистой широкой рубашке, подпоясанной витым шнуром серебристого цвета. Василиса отметила про себя, что мальчишка обулся в туфли с заостренными носками, которые обычно носят часодеи. Выходит, он наверняка умеет часовать.

– Идем! Наша мастерская в конце сада, это недалеко.

Маар быстро зашагал, и Василиса последовала его примеру.

– У тебя какая степень? – спросила она его, оставив попытки рассмотреть часовой браслет на его правой руке.

Маар глянул на нее с прищуром и замедлил шаг.

– Первая. – Он закатал рукав рубашки и продемонстрировал золотой браслет с черным циферблатом. – Мои часы остановились на полпервого. Чуть-чуть не хватило до высшей степени.

– А-а-а… Ты ходишь в часовую школу?

– Нет, конечно, что я там забыл? Нас всех обучает Мендейра, иногда – Римма. В остальное время я работаю у деда. Мне по душе часовая механика.

– Понятно.

Василиса внутренне подготовилась, ожидая ответных расспросов, но Маар промолчал.

Они прошли парк и остановились возле небольшого строения, похожего на часовню. Василиса вспомнила, что не раз бродила здесь во время прогулок, но ей и в голову не приходило, что эта узкая башенка с крышей-колокольчиком, небольшим часовым циферблатом и железной дверцей, вечно запертой на засов, и есть королевская мастерская.

Маар наблюдал за ее реакцией с хитрой усмешкой.

– Маловата, да? Черная Королева совсем о нас не думает, держит моего деда – своего лучшего мастера – в тесноте. – Он притворно вздохнул и, толкнув кованую железную дверцу, вошел первым.

Василиса с любопытством последовала за ним и тут же замерла на пороге. Ее взору открылась просторная светлая комната со множеством высоких, стрельчатых окон. Между ними тянулись по стенам стеллажи с книгами, а посередине, образовав широкий круг, стояли столы. Василиса увидела привычный беспорядок мастерской: инструменты различного вида и размера, кипы чертежей, мелкие часовые детали, карандаши, линейки, увеличительные стекла. Над столами низко висела большая деревянная люстра с каскадом белых восковых свечей, толстый шнур от нее вел к каким-то рычагам на стене, – наверное, это был механизм регулировки высоты.

Насладившись изумлением Василисы, Маар повел ее к железной винтовой лестнице, уходящей куда-то вверх. По дороге девочка с любопытством заглянула в одно из окон и увидела, что оно выходит в парк Чернолюта. Наверняка пространство мастерской расширили с помощью времени, по тому же принципу, что и гостиную в доме Нортона-старшего.