— А как же страшный Дракон? — удивилась Маня.

— Насчёт Дракона вы ведь всё придумали? — спросил Тутукин.

— Ну и что? — Маня была настроена решительно. — Придумала, это правда. Но, во-первых, Королевич Авенир мечтает сразиться с Драконом, а во-вторых, я должна вернуться домой как сказочная Принцесса! Вы что, хотите, чтобы меня на смех подняли?

— В этом что-то есть, — сказал Кот. — Раз уж мы чуть-чуть не дошли до Золотой рощи, то почему бы не наведаться к Дракону?

— Я по-прежнему готов сразиться с ним, — добавил Авенир.

— Хорошо! — согласился Тутукин. — Только надо сообщить Ореху о том, что мы вас нашли.

— У нашего Тутукина новый друг появился — грецкий орех, — пояснил Гарольд. — Думающий и говорящий, как он утверждает. Вы когда-нибудь встречали такое?

— Нет, — удивилась Маня. — Грецкие орехи? Есть — ела, но никогда не была с ними знакома.

— Всякое бывает, — туманно ответил Авенир.

— Давайте сделаем вот что, — предложил Тутукин. — Сейчас по моей команде все вместе очень громко крикнем: «Маня нашлась!»

Он скомандовал: «Три-четыре!», и все хором закричали: «МАНЯ-А-А-А НАШЛА-АСЬ!!!» Эхо подхватило, и ещё долго было слышно: «АСЬ-АСЬ-АСЬ!..»

Орех Вэлнат услышал сообщение в тот момент, когда стражники открыли дверь, чтобы вывести арестованного.

— Стойте! Верните его назад! — крикнул он.

— Стойте! Назад! — повторил Король.

Стражники подвели арестанта к трону Короля.

— Что, дед, передумал? — спросил Дядька, нагло улыбаясь. — Давай пиши указ! Гони полцарства, и я скажу, где искать Принцессу!

— Только что мне сообщили, что Маня нашлась. Она в безопасности, а этот человек — проходимец и жулик, — сказал Голос.

— Это точно? — спросил Король: он не верил своим ушам.

Дядька решил, что Король задаёт вопрос ему, и бесцеремонно развалился на скамье.

— Конечно, точно! — заявил он. — Давай пиши указ!

— Прикажите прислать писаря! — сказал Голос. Он уже понял — Король вошёл во вкус, и ему нравится прислушиваться к внутреннему голосу.

— Писаря ко мне! — приказал Король. — Быстро! Буду писать указ!

— Вот так бы сразу. А то ломается, как красна девица!

Вошёл писарь. Сел в ногах Короля и приготовился писать.

— Значит, пиши так. Указ, — начал диктовать Король. — Сей указ… Сим указом…

— Сим указом постановляю, — подсказал Голос.

— Да! Сим указом постановляю! — обрадовался подсказке Король.

— Человека по имени Дядька, — продолжил Голос.

— Человека по имени Дядька,™ с удивлением повторил Король.

— Откуда вы знаете моё имя? — Дядька вскочил со скамьи.

— Мы всё знаем! — сказал Голос.

— Мы всё знаем! — как можно более сурово сказал Король и подумал: «Как всё-таки хорошо иметь внутренний голос!»

— Бандита и проходимца, посягнувшего на жизнь моей дочери Принцессы Мани, сурово наказать!! — продолжал Голос.

— Бандита и проходимца наказать! — громовым голосом сказал Король.

— И назначить ему наказание — сто ударов розгами [9]принародно на площади у Королевского дворца! — Голос немного подумал и добавил. — По голой заднице!

— По голой заднице! — обрадовано повторил Король. — При народе, чтобы все видели!

— Вы не имеете права! — закричал Дядька. — Я иностранец! Я буду жаловаться!

— После чего преступника заковать в кандалы и выгнать вон из государства на все четыре стороны! — завершил приговор Голос.

— И вон отсюда! — торжественно закончил Король.

— Как вы смеете?! — визжал Дядька. — Это произвол! Варвары! Я требую адвоката!

— Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! — удовлетворённо поставил точку Голос.

— Аминь! — почему-то сказал Король. — Стража! Уведите арестованного!

Уже через час у Королевского дворца при большом стечении публики Дядьку высекли.

Многочисленная толпа на площади громко считала удары: «Тридцать пять! Тридцать семь!..»

Какой-то маленький мальчик в первом ряду спросил маму:

— А за что дядю бьют?

— А за то, что не слушался маму, — ответила женщина, — Вот ежели не будешь слушаться — придёт злой дядька и заберёт тебя!

Слышал бы эти слова Тутукин!

На трибуне для почётных гостей рядом с Королём Опять Двенадцатым и его женой Эльзой сидел Король Дарвидон. Он был мрачнее тучи. Сын обманул его и уехал в неизвестном направлении.

— Вернётся — тоже выпорю! — тихо сказал он.

— Не переживайте, Ваше Величество, ваш сын поступил как настоящий герой, — сказал Голос. — Думаю, он принял участие в освобождении Принцессы.

— Не переживайте, Дарвидон. — Опятьский Король ободряюще похлопал соседа по плечу. — Ваш сын — настоящий герой! Думаю, он и освободил Маню.

— С чего вы взяли? — неуверенно спросил Дарвидон.

— Скорлупой чувствую! — без подсказки заявил Опять.

Дарвидон удивлённо посмотрел на соседа. А Орех Вэлнат усмехнулся.

Колдунья бабка Каварра жила в старой крепости, в месте, которое у всех жителей Опятьского государства вызывало ужас и называлось Золотой рощей.

По какой-то неизвестной причине все деревья здесь и зимой и летом были золотисто-жёлтые, словно вечная осень поселилась в этих краях. С наступлением холодов жёлтые листья с деревьев не опадали, как положено, а всю зиму шелестели на морозе. Более того: ёлки и сосны круглый год тоже имели жёлтые иголки. И даже трава всегда была жёлтая.

Люди судачили, что в Золотой роще просто остановилось время. Что там всегда осень, 15 октября 15 часов 15 минут. Но проверить это никто не пытался, поскольку идти туда люди боялись.

Сын бабки Каварры — Дракон Кавардак много лет учился волшебному ремеслу за границей.

И вот совсем недавно сын вернулся. Дракон, уставший от долгого перелёта, свернулся калачиком во дворе и заснул, а колдунья стала готовить ему ужин.

«Сделаю-ка я ему клюквенный мусс, — подумала Каварра. — Он же у меня такой сладкоежка!»

Каварру очень встревожил внешний вид сына: Кавардак вернулся из-за границы вымытый и намазанный благовониями. Зубы дракона были старательно вычищены, а на одном из них поблёскивала золотая коронка. Когти были коротко подстрижены и покрыты розовым лаком. Вместо грозного дракона домой вернулся какой-то пижон! Чему его там только учили, в этой загранице!

Когда сын принялся перед сном мазать свою кожу нетопырьим салом, чтобы она была мягкой, бабка горько расплакалась. Каварра была в отчаянии.

Расстроенная Каварра села на метлу и улетела к знакомой колдунье поплакаться.

Вот к этой крепости как раз и приближалась кавалькада. Впереди шёл хромой конь, на котором сидели Авенир и Маня. За ними на зебре Кубрике ехали Тутукин и Гарольд.

Перешли широкий подъёмный мост, спешились у огромных ворот.

— Попробую проникнуть внутрь, — решительно сказал Авенир. — А вы ждите здесь. Там может быть опасно.

Он с трудом приоткрыл скрипучую створку ворот и вошёл во двор крепости.

Через некоторое время Авенир вернулся.

— Никого, — сказал он. — Ни души! А этот Дракон на самом деле существует или ты его, действительно, придумала? — спросил он у Мани.

— Сама я никогда его не видела, — смутилась Принцесса. — Но то, что он существует, — это чистая правда.

С любопытством оглядываясь по сторонам, все зашли во двор крепости. Высокие стены, крохотные оконца — и никого.

— Есть здесь кто-нибудь? — крикнул Авенир. Но только эхо разлетелось по крепостному двору.

В центре двора стояла бочка. Заглянули в неё. Она наполовину была заполнена какой-то тёмно-красной кашицей.

Кот запрыгнул на край бочки, зачерпнул лапой кашицу, попробовал на язык и сморщился.

— Что вы делаете? — закричала Маня. — А если это какая-нибудь отрава?