Неправда, он просто немножко обиделся. Я должна вернуться! С этой мыслью я поднялась и направилась по своим следам назад.

— Хотя немного волнения ему не повредит, — неожиданно пришло мне в голову.

И я вновь вернулась на свое место под сосной. Снежинки кружились в красивом танце, баюкая… Кажется, я задремала.

Мне снился странный сон. Будто я кружилась с кем-то в вальсе… Мы кружились все быстрее и быстрее, а потом всё вдруг замерло, и я поняла, что сижу на скамейке в темном саду. И только падающий снег сверкал белым… Внезапно за спиной послышался низкий рык. Я резко обернулась и вскочила. Напротив меня стоял тигр. Большой, красивый, бело-черный… Он чуть пригнулся и прыгнул через скамейку, разделявшую нас. Я испуганно попятилась, споткнулась и упала. Тигр медленно ко мне подошел, поставил лапы на плечи и внимательно посмотрел в глаза.

Глаза… его глаза… светло-зеленые, с кошачьим зрачком…

Тигр вновь низко зарычал, приподняв верхнюю губу.

— Хорошая киса, — забормотала я. — Ты же не скушаешь такую невкусную Настю, да?

Тигр приблизил свою морду еще ближе к моему лицу, я в ужасе зажмурилась и… Тишину прорезал оглушающий рык.

Я с паникой распахнула глаза, дернулась назад и больно обо что-то стукнулась.

— Уй! Черт, — зашипела я, держась за голову и нервно оглядываясь.

Я до сих пор была в том заснеженном лесу, только вот снег перестал идти. Вокруг было тихо и спокойно.

— Присниться же такое, — раздраженно буркнула я, с силой потерев глаза.

Что-то опять кольнуло сердце. Вот только что? Я внимательно к себе прислушалась.

Тоска… Боль… Даймон…

Я замотала головой, пытаясь выкинуть его из головы, но не смогла.

— Надо идти, — тяжело вздохнула я, поднимаясь.

«А зачем? Ради него?»

Нет, просто… не знаю. Я без него не могу.

— Я без него не могу, — повторила я, пытаясь найти свои следы. Но их не было.

Я огляделась, силясь вспомнить с какой стороны пришла.

«Не старайся… Ты останешься здесь…»

— Кто это? — вздрогнула я, нервно оборачиваясь.

«Я — это ты… И ты со мной уже говорила», — мягко сказал голос.

— Тогда мне казалось что это нормально, но это явно не нормально, — заметила я. — Где выход?

«Зачем тебе?»

— Замуровать хочу! — съязвила я. — Конечно же хочу уйти!

«Не уйдешь… не уйдешь…»

Со всех сторон послышался шепот.

«Останешься здесь… здесь…»

Мне не было страшно, нет. Я испытывала только злость. Чувствуя, как пульсирует сила на кончиках пальцев, я воскликнула:

— Да заткнитесь!

Мощная огненная волна понеслась вперед, сжигая все на своем пути. Послышался топот, визг и ужасающий вой. Через минуту я стояла на абсолютно черной и пустой земле. Вокруг ничего не было. Вообще. Я еще раз огляделась и наконец увидела обгоревшую дверь, которая выведет меня отсюда. Уже толкая ее, я поняла две вещи. Что невероятно устала и что дверь могла просто напросто испепелиться…

— Настя!! — истошно закричал кто-то.

Я заморгала, пытаясь привыкнуть к сумраку, который царил в гроте.

— Я так волновался! — воскликнул Марк, подбегая ко мне. — Никогда больше так не делай!

Было видно, что ему хочется меня обнять, но он почему-то этого не делал.

— Так она тебя и послушает, — хмыкнул кто-то.

Я резко обернулась и почувствовала, как что-то дрогнуло внутри. Не понимая, что делаю, я подошла к Даймону…

— Тебя не было пять дней, — шепнул он, осторожно дотрагиваясь до моей щеки и обнимая.

— Пять? — выдохнула я, крепче прижимаясь к нему. — А мне показалось, что меньше…

— Это непростая комната, — прошептал мне на ухо демон, так бережно гладя меня по спине, что я удивилась.

— А какая?

— У нее есть много названий, — продолжал шептать он, не обращая внимания на смущенно кашлявшего метаморфа, быстро семенящего к лестнице. — В эту комнату обязан приходить Повелитель Тьмы раз в пару месяцев, чтобы его сила воли, духа и тела были в гармонии…

— А если он не вернется?

— Тогда зачем нужен такой Повелитель? — пожал плечами Даймон, все крепче и крепче прижимая меня к себе.

Мы стояли так очень долго.

— Я знал, что ты справишься, — пробормотал он, вздохнув.

— В смысле? — я резко подняла голову. — Что значит, ты знал?

Пока я шла по выжженной земле к двери, я успела многое себе надумать. И первой была мысль, почему Даймон позволил мне сюда зайти, зная, что это опасно?

— Ты специально позволил мне войти в… эту комнату? — тихо спросила я, глядя на него во все глаза.

— Да, — спокойно сказал он. — Как я сказал, никому не нужен слабый правитель.

— Так ты испытывал меня, — я отстранилась от него и горько сказала: — А я на мгновение забыла какой ты на самом деле! Думала… думала… ненавижу! — прошипела я и порывисто развернулась.

— Постой, — схватил меня за локоть он. — Ты слышала, что я сказал? Мне нужна супруга.

— Вот и женись на своей Альмирре, или как ее там! — я яростно вырвала свой локоть и почти бегом направилась к лестнице.

— У тебя два дня, — донесся до меня его голос.

Марка я быстро нагнала.

— Идем, — потянула его за руку я.

— Куда? — попытался сопротивляться он.

— К Риону и Киру, — отозвалась я, незаметно вытирая слезы. — Там расскажешь, что произошло за эти пять дней.

— Настя…

— Ты что, меня не слышал?! — я не удержалась от всхлипа.

— Ладно, пойдем к Риону, — со вздохом согласился он.

— А, приперлась, — раздраженно сказал Кир, увидев меня на пороге. — Ну проходи.

— Чего это с ним? — шепотом спросила я, развязывая шнуровку на накидке.

— Небось вспомнил все что делал и говорил под действием экстракта лотоса, — хихикнул Марк.

— Я все слышал! — злобно раздалось из кухни.

— Мне-то что, — фыркнул метаморф.

Мы вошли на кухню и увидели Риона, сидящего за столом, и вора, который яростно что-то размешивал в кастрюле.

— Еда! — радостно ахнула я. — Боже, Кир, ты не поверишь, как я тебя люблю! Я уже и не помню, когда в последний раз ела!

Парень залился румянцем и от этого разозлился еще сильнее.

— Это не еда, а зелье!

— Вот черт, — расстроилась я.

— Там где-то были сухари, — растерянно отозвался наемник, не отрываясь от чтения явно чего-то нудного и неинтересного.

— А что-нибудь посущественнее?

— Хочешь, свожу в трактир пообедать? — предложил Марк.

— Да!! — заорала я.

Кир от неожиданности подпрыгнул и выронил кастрюлю с темно-синим месивом.

— Мы пойдем, — быстро сказал метаморф, схватил меня за руку и потянул прочь.

Нам вслед понеслись проклятья и красочные описания того, что с нами в скором времени должно произойти.

— Куда мне должны засунуть скалку? — заинтересовался Марк.

— Туда, куда тебе точно не понравится, — заверила его я, и мы выскочили из конспиративной квартиры.

— Знаешь, я долго не могла понять, почему на меня все оглядываются и очень странно косятся, — сказала я Марку.

— Ну? — лениво спросил он, жмурясь от солнечных лучей. Сейчас он был похож на большого довольного кота.

— На мне же до сих пор окровавленная, грязная и порванная одежда! Да еще к тому же в ней очень жарко, — буркнула я.

— Хорошо, сейчас зайдем в какую-нибудь лавку. Тебе какая одежда больше нравится? Эльфийская, вампирья, или может работы гномов? Правда они делают в основном корсеты… Тебе обувь не нужна? А то какая-то странная у тебя обувь… — он кинул взгляд на мои кроссовки. — Купим тебе дриадские сапоги.

— Но откуда у тебя деньги? — только и сказала я, ошарашенная таким напором.

— Скажем так, Кир очень плохо прячет свои заначки, — загадочно отозвался метаморф.

Когда мы свернули в какую-то улочку я, не забывая вертеть головой по сторонам и все внимательно рассматривать, спросила: