Во рту пересохло, но когда я выпила апельсиновый сок, то не почувствовала его вкуса. Тошнило, перед глазами порхали разноцветные бабочки. На улице было довольно прохладно, но меня бросало в жар, я постоянно покрывалась потом. Сердце напряжённо стучало, подпрыгивало…

На планёрке первым пунктом шла хвалебная песнь в адрес Юлии Бронниковой – эта шустрая дамочка, явно оснащённая сапогами-скороходами, успела не только обежать все праздничные мероприятия, но и сдала материалы прямо в номер.

Аллилуйя трудовому энтузиазму!

Старшие коллеги, весь уик-энд потратившие на сбор дачного урожая, одобрительно поцокали языками… Похвалив меня, шеф переключился на менее приятное занятие – устроил экзекуцию одному из сотрудников, перевравшему факты в статье.

Я смотрела на главного редактора, прислушивалась к его словами, но ничего не могла понять – меня ужасно отвлекала картинка: по голове босса ползали чёрные мошки.

Те самые!

Они шевелили его волосы, толпились на ушах… Но шеф не предпринимал ни единой попытки смахнуть их с себя, он словно ничего не замечал. И никто вокруг не замечал. Я украдкой присмотрелась к коллегам. Журналист, перевравший факты, пылал кумачом. Другие, по большей части, были заняты своими делами: кто-то чертил в блокноте, кто-то втихаря играл на телефоне… Да им всем и дела нет, что эти твари облепили начальника!

– Надо их убрать, – решительно поднявшись с места, сказала я. – И откуда их столько?

Я достала из сумки носовой платок.

– Он чистый, чистый, – успокоила я шефа и попыталась платком смахнуть мошкару с волос и ушей драгоценного руководителя. Тот заворожённо наблюдал за моим действиями.

Аудитория замерла. Блокноты, телефоны, челюсти попадали на пол. Я справилась с задачей довольно быстро – через пару мгновений главный редактор был как новенький.

Правда, выглядел он как-то озадаченно.

Или даже затравленно…

– Вот, так гораздо лучше, – удовлетворённо произнесла я, сворачивая платок. – Нет, ну согласитесь?

– Спасибо, Юлия Андреевна, – промямлил шеф. – Думаю, на этом мы завершим планёрку. Всем – удачной трудовой недели.

В коридоре меня обняла за плечи сотрудница отдела культуры:

– Юль, ну ты даёшь! Лихо у тебя получается!

– А вы все такие странные, – отбрила я. – Человека, можно сказать, чуть не сожрали.

– Да, ты его спасла. Но и он, согласись, молодец! Надо же факты проверять. Иначе мы превратимся в бульварную газетёнку, промышляющую дешёвыми сенсациями.

– Не понимаю, откуда прилетают эти мошки? Они появляются так внезапно. И так же внезапно исчезают.

– Какие мошки? – удивилась коллега. – Юль, ты сейчас вообще о чём говоришь?

В конце рабочего дня я вышла из редакции. Сентябрьский вечер был чудесен, вокруг разгорались огнём яркие краски осени… И вдруг я снова увидела мужчину в чёрном плаще. Он замер на противоположной стороне улицы и явно наблюдал за мной.

Что ему от меня нужно?

Мурашки поползли по спине, колени подогнулись от страха… Неприятное совпадение? Или, напротив, умысел? Этот мужчина в чёрном плаще, он ждал встречи со мной? Или очутился тут совершенно случайно?

Нет, сомнений не оставалось – это не случайность. Как и в прошлый раз, мужчина стоял на другой стороне улицы, сунув руки в карманы длинного чёрного плаща. И пристально изучал меня… Сколько же он тут простоял? Откуда ему знать, когда объект наблюдений появится из дверей здания? Я и сама зачастую этого не знаю!

Я отвернулась и побежала к машине, стараясь унять дрожь в коленях…

Возложила дань на алтарь моей идиотской привычки ковыряться в себе. Занялась составлением списка проблем. На сто двадцатом шестом пункте меня прервали – позвонила Женя, моя подруга.

Когда-то мы жили по соседству, пока муж не выставил её из квартиры с двумя детьми, променяв на очаровательную любовницу. И чем всё обернулось? Муж-изменник не больно-то счастлив, я часто слышу, как он и его пассия переругиваются в подъезде, пока поднимаются наверх в квартиру. Иногда бьют посуду.

А Евгения и дети, превратившиеся в бомжей по милости папаши, живут за городом. Но не на городской свалке в картонном домике, а в шикарном коттедже с садом, бассейном и прочими удобствами. Её бывший муж Денис, наверное, и представить себе не мог, что Женя, эта дряблая клуша с вечной бигудинкой на чёлке и в неопрятном халате, вдруг заинтересует кого-то ещё.

Человек подчиняется обстоятельствам или превозмогает их. Женя всегда гармонично вписывалась в предложенные судьбой условия.

Когда она была рядом с Денисом, она исполняла роль профессиональной домохозяйки и заботливой мамочки – надраивала до волшебного блеска раковины и унитаз, охотилась за пылинками, стирала и гладила, фаршировала утку и сворачивала куриный рулет, водила детей в садик и школу, на английский и танцы, сидела с ними в очередях к педиатру, возила в бассейн, собирала для мужа чемодан в командировку… В общем, жила в своё удовольствие и радовалась тихому семейному счастью.

Потом Денис сделал ход конём, ускользнув из рая, и Жене пришлось менять образ жизни. Она устроилась на две работы, похудела, сделала причёску, вспомнила, как красить ресницы, пошла на компьютерные курсы… Вскоре подвернулось отличное местечко (Это я! Я его нашла!) – в крупной автомобильной компании «Юниа-Транс», возглавляемой Генрихом Чернобаем, успешным предпринимателем и суровым пятидесятичетырёхлетним вдовцом.

Я сделала материал об этой фирме, а заодно пристроила подругу в приёмную к Генриху Николаевичу. Милая, скромная Женя сразу пришлась ко двору. Генрих Николаевич сто раз отсылал обратно в кадровое агентство длинноногих и пышногрудых девиц с избыточным макияжем и почти оставил мысль найти себе секретаршу, а тут внезапно появилась Евгения. Её узкой специализацией была забота о муже и детях, но вот муж выпал из схемы. Женя перевела поток тепла и внимания в другое русло – переключилась на персону начальника. А Генрих Николаевич ощутил себя путником, нашедшим прохладный родник в пустыне, по которой одиноко бродил уже много лет.

Теперь у Жени совсем другая жизнь. Трудно ощутить себя леди, ни разу не примерив элегантного платья. Но, примерив, можно войти в образ и открыть в себе новые таланты. То же самое с мужчинами. Рядом с одним женщина – как загнанная лошадь, рядом с другим она же превращается в принцессу. И деньги здесь не играют большой роли. Это вопрос того, как тебя воспринимает партнёр и какую роль предлагает играть. И на какую роль ты соглашаешься сама…

Женя изменилась до неузнаваемости. Раковины и унитазы отданы на откуп помощнице по хозяйству, а подруга продолжает улучшать свой внешний вид, ходит в фитнес-центр. Ещё она учится в университете и ездит на стажировки в Европу. В отличие от меня, Женя умудрилась выучить английский за каких-то полгода, поэтому посещает мастер-классы в знаменитом лондонском колледже искусств. Они вчетвером – Женя, Генрих и дети – много путешествуют, заполняя поездками все школьные каникулы…

Так вот, я пристроила Евгению в компанию «Юниа-Транс», а затем подруга, в разгар жуткой безработицы, обусловленной мировым кризисом, состыковала с Генрихом Николаевичем Никиту. Теперь мой гражданский муж – директор по развитию, первый и высокоценимый зам Генриха. Никита уже исколесил всю страну, открывая филиалы для «Юниа-Транс», сейчас его занесло в Сочи. Они с Генрихом хотят заключить грандиозный контракт, связанный с олимпийским строительством. Надеюсь, дело выгорит, и транспортная компания будет обеспечена заказами до 2014 года.

Сочи, если оценивать расстояния влюблённым сердцем, – это ужасно далеко, так же далеко, как Курилы или Гавайи! Я страшно тоскую в разлуке!

И поделилась этим с подругой.

– Ничего страшного, – с ходу отмела Женя первую же проблему. – Как сказал Франсуа де Ларошфуко, «разлука ослабляет лёгкое увлечение, но усиливает большую страсть, подобно тому, как ветер гасит свечу, но раздувает пожар». Возрадуйся, сестра: расставание только усилит ваши с Никитой чувства.