– С каких краев забрела в мою долинку, красавица? – наконец вспомнил старик, что все еще владеет членораздельной речью.

– Из дальних, – ответила путница, подсушивая холстинкой волосы.

– Понятно, – кивнул Тару. – Помыться приехала. Одобряю. Хорошая водичка в моем ручье. Я б тоже приезжал сюда помыться – хоть с Асаны, хоть с Гимы, а хоть и с Гиены. Но не приезжаю. Далековато. Да и чего ехать, если я и так здесь живу?

– Горазд ты языком шевелить, изголодался, наверное, в немоте да отшельничестве по чужому уху, – усмехнулась синеглазая гостья, наклонилась и бросила старику ярлык. – Знакомься, почтенный Тару. Меня зовут Арма. Я из Зены. Надеюсь, воды в твоем ручье не убавилось после моей помывки?

– Ничего, – ловко бросил ярлык обратно старик. – Мойся в любое время. А надо будет спинку потереть – только скажи.

– Непременно, – кивнула Арма. – Но уже не сегодня.

– Так ты надолго? – уточнил Тару. – Но не ко мне в гости? Хотя имя мое знаешь. Что, говорят еще о старике за Хапой?

– Ладно. – Арма отбросила в сторону тряпицу. – Чего ломаться, если на излом не берут? Человека буду ждать. Если не ошиблась, появится здесь завтра или послезавтра. Или вы тут кого еще ждете?

– Я-то живу здесь, – осторожно заметил Тару и сдвинул лохматые брови. – А что за человек-то? Я-то хоть знаю?

– Знаешь, – кивнула Арма. – Об имени не скажу ничего, много у него имен, мог и новое какое придумать, когда и кличками обходился, а вот взгляд у него вроде моего. Но только зеленый. Густо-зеленый. Конечно, если он взгляд свой тебе как есть показывает.

– А можно, выходит, и собственные глаза переиначить? – переспросил Тару.

– Многое можно, – откликнулась Арма.

– Зачем он тебе? – спросил старик. Спросил и уставился на гостью, да так, словно насквозь ее просмотреть хотел.

– Разговор у меня к нему, – улыбнулась Арма чему-то такому, что старик, сам того не ведая, выкатил на собственный взгляд. – Да ты не волнуйся, Тару. Я и не брошенная им, и не очарованная… вроде бы. Дела у него были… с моей матерью, есть кое-какие последыши от тех дел. Не тягостные, не сомневайся.

– Сама из Зены, а пояс на тебе хурнайский, – мотнул головой на серебряную пряжку в виде двух рук Тару.

– Подарок зеленоглазого, – ответила Арма.

– Он же не из Хурная? – прищурился Тару.

– И не из Туварсы, – заметила Арма. – А браслет у него на руке туварсинский. Видел или нет?

– Понятно, – задумался Тару, развернулся, шагнул было уже к башне, но обернулся и бросил через плечо: – Я незваных гостей с нежданными не соединяю, но тут случай особый. Зеленоглазый не терпит, когда за него думать пробуют. Ты это помни на всякий случай. И собирайся. Волков пока в долине нет, и о разбойниках уже с полгода не слышали, но тати озоруют. По мелочи, но радости не доставит. Лошадь заводи в башню, сенник у меня там. Заодно и переночуешь.

– Дорого возьмешь за кров? – спросила Арма.

– Так сговорились уже вроде? – хитро прищурился старик. – При следующей помывке спинка за мной?

– Твоя спина всегда за тобой, – ответила Арма.

Вечером она лежала на сене, смотрела на светящиеся щели в полу верхнего яруса, на котором вели беседу два старика, слушала фырканье лошадей, шум воды за толстой стеной, обдумывала сделанное и то, что должна была сделать, и все ловила себя на странном волнении, которое накатило неведомо откуда, дрожью пронизывало тело, вгоняло в жар. Ворочалась, пока не уснула. Люк открылся, когда за стенами башни уже стояла тьма. Эша осторожно спустился на одну ступень, на другую, потом раздраженно махнул рукой и вернулся назад.

– Что там? – спросил Тару.

– Проснулась, – поморщился Эша. – Насторожь разбросила, да странную какую-то. Не углядел, поди ты! Никогда не было такого, чтобы я сорвал хоть нитку, не то чтобы вовсе проглядел, пока не уткнусь.

– Колдунья? – сдвинул брови Тару.

– А кто ее знает, – буркнул Эша. – Далековато мы от Запретной долины для легкого колдовства. Это надо или в Гиму, или в Парнс отправляться, чтобы колдуна или колдунью распробовать. Или не знаешь, что приглушено любое колдовство под небом Салпы? Тут разве только что-то простенькое возможно или что-то из древних времен… Конечно, если…

– Если? – переспросил Тару.

– Ты это, – свернул на живот суму, что висела у него на боку, Эша, – возьми вот этот тканый поясок да повяжи на лоб. Я-то и без него обойдусь, а тебе пригодится.

– Зачем это? – не понял Тару.

– Мнится мне, что девка может в чужой голове копаться, – пробормотал Эша. – Да не в догадки играть, а что надо выцеживать.

– Значит, колдунья все-таки? – вытаращил глаза Тару.

– Там увидим, – махнул рукой куда-то на юго-запад Эша. – Впрочем, в Запретной долине, которая всякому колдуну силу дает, как раз этот дар обычно ни к месту, не действует, хотя что я там был, с краешку побродил, и только. Даже не знаю. Но колдунью я б сразу раскусил. Так-то вроде обычная баба, возрастом уже немало за двадцать. Красивая просто. Судя по всему, хлебнула она в жизни достаточно всякого. Но что-то в ней есть особенное. Там увидим, говорю. Или ты думаешь, что она в жены к зеленоглазому пришла проситься? Нет, приятель, туда она собирается. Куда и мы с тобой.

– И много таких там будет? – спросил Тару. – И почему она здесь? Ей бы тогда южнее оказаться надо, лиг на четыреста. Я слышал, чуть не орда в Ледяном ущелье собирается? Сам-то давно там был?

– Лет десять назад, – ответил Эша. – Когда зеленоглазый первый раз в долину пробился. Но далеко мы не прошли…

– Чего это так? – удивился Тару.

– Вот шагнешь за границу, сам узнаешь, – пробурчал Эша. – А здесь я потому, что с полгода назад зеленоглазый сам сказал, что на середине второго месяца весны путь в долину от твоей башни начнет.

– Однако, – покачал головой Тару. – Что-то близко он околицу наметил, мог бы и еще на полтыщи лиг на север отмотать.

– У него свое разумение, – задумался Эша. – Молод, но умен зеленоглазый. Я бы на его месте по-любому в Ледяное ущелье не совался. Там ведь и в самом деле немало народу может скопиться. Уж не знаю, кто слух тот пустил, но всякий о том знает. По легким ушам далеко разнеслось, что уходит он в долину. А уж что сверху приплели – про добычу, про золото, сам знаешь. Говорят, не только людишки, но немало и тати просочилось в ущелье. Я, когда к тебе правил, чуть не орду палхов сумел тайком обойти. Откуда они взялись в Холодных песках?

– Тропок немерено, – пожал плечами Тару. – Особенно окольных – через Западные Ребра да через Восточные, если ближе к Дикому лесу забирать. Однако ближних да хоженых только две – через твою Гиму и здесь. Но этот перевал на замке. Им мейкки командуют, никого не пропускают, даже палхов. Хотя многое могло перемениться… Стали появляться ночами в этом краю незнакомцы, я уж остерегаюсь лошадь за стенами оставлять. Да и мейкки вроде спускаются иногда в ущелье. Следы видел. Но меня пока не трогали.

– Пока, – с тревогой пробурчал Эша. – Ладно. Дождемся зеленоглазого, там все узнаем. Может, он и в самом деле орду для похода в Запретную долину собирает? Только ведь до Анды дойдут немногие. Если вообще хоть кто-то дойдет. Да и есть ли она в самом деле эта Анда, зачарованный город этот, или нет ее? Может, выдумки все? Или была – и нету? Развалины одни? Груды щебня? Что это там?

Лошади вдруг встревоженно захрапели, и где-то за стенами башни послышался тяжелый топот, затем скрежет, словно кто-то провел по железной двери башни стальным когтем, плеск воды и снова топот.

– Мейкк какой-то повадился, – пробормотал Тару. – Я ж говорю. Вроде не озорует особо, но ночами бродит вокруг башни. Да чего удивляться, до перевала чуть за двадцать лиг, а там как раз их деревня. Я сам не был, но зеленоглазый сказывал.

– Так не ходят они ж по одному? – удивился Эша. – Твари, конечно, опасные, но уж больно пугливые.

– В Пагубу, однако, в орде тати мейкки замечены были, – вспомнил Тару.