— Я плохо одета, чтобы показаться перед твоей невестой, — усмехнулась она. — В другой раз, возможно.

— Да, — согласился он. — В другой раз.

Они улыбнулись друг другу. Каждый чувствовал себя неловко. Оба знали, что другого раза не будет, это их последняя встреча. Может быть, когда-нибудь по велению судьбы они и столкнутся, но сделают вид, что не узнали друг друга, и поспешно пройдут мимо.

Они никогда не любили друг друга, но потребовалось два года, чтобы это понять. И оба осознали это, когда полюбили по-настоящему, но все равно — расставаться всегда тяжело.

На пороге он ласково погладил ее по щеке.

Роза вздохнула с облегчением, когда Колин благополучно спустился по ступенькам. Не дай Бог, он бы упал, его мать тут же подала бы на нее в суд за умышленное хулиганство.

Роза уже повернулась и хотела закрыть дверь, когда увидела Сэма. Он не сводил с нее глаз и явно был разгневан.

Она прислонилась к двери, чувствуя головокружение. Он медленно поднялся по ступенькам.

— Кто это был? — Его голос был напряжен.

— Колин, — произнесла она. — Я с ним встречалась раньше. Но сейчас все кончено, он женится, приезжал, чтобы сообщить мне об этом.

— Разве ты не пригласишь меня войти, моя Розамунда, моя Роза Мира? Мы так и будем стоять здесь?

Она прошла в гостиную. Он шел за ней.

— Ты видел Джени.

Это был не вопрос. Это было утверждение.

— Да, — ответил он. — Она была более откровенна со мной. И поведала мне много интересного о своей сводной сестре, писательнице романов, которая достаточно популярна и зарабатывает столько, что может содержать такой роскошный дом. — Он присвистнул. Очень впечатляюще. Итак, что же ты сделала со мной, милочка? Какие у тебя были планы?

Ты решила немного позабавиться? Развеяться от скуки?

Она моргнула, в ужасе от его гневной тирады.

— Сэм… нет. Это не так.

— Нет? — повторил он зло. — Я забыл. Ты же уже говорила мне. Это был долг. Обязанность. — Он раздевал ее взглядом. — Но я не жалуюсь.

— Скажи мне, что ты хочешь? — тихо прошептала она. — Я полагаю, что заслуживаю любого наказания.

— Я подозревал с самого начала, что что-то здесь не то, — размышлял он вслух. — Иногда твое поведение противоречило фактам. Это и заинтриговало меня. Но я даже не догадывался обо всей лжи, которую ты сплела. Никогда не осознавал, что со мной произойдет нечто подобное. Что я влюблюсь в девушку, которой не существует. Это была игра, в которую я поверил, наивный дурак. Моя любимая мисс Иллюзия? Так тебя звать?

— Ты влюблен в меня? — Ее голос задрожал. Ты говорил, что любишь…

— Ну, не очень-то принимай на веру, что я говорил. — Его тон стал ворчливым. — Я ведь влюбился не в тебя, а в мою иллюзию.

— Это была не игра. Поверь мне. Ты должен мне поверить, — пыталась она убедить его, — Ответь, почему ты сразу не сказала, что Джени — твоя сестра? Решила, что это хороший сюжет для будущего романа?

Она покраснела.

Конечно же, Сэм это заметил.

— Мой Бог, — медленно проговорил он. — Я был прав, ты использовала меня для своего романа. Да, судьба посмеялась надо мной!

— Я не понимаю тебя. О чем ты говоришь?

— Я поместил в газете «Клэрисон» объявление не просто так. Это было редакционное задание из газеты «Эхо». — Он мрачно усмехнулся. — Мне было поручено выяснить, что побуждает женщин искать знакомства по объявлениям. Я репортер Сэм Александр Хантер.

Что ж, прости, я тоже использовал тебя, хотел узнать о твоих мечтах, фантазиях, желаниях.

Пока ты использовала меня, я использовал тебя. Нам обоим есть над чем посмеяться и поплакать. Ты так не думаешь?

— Сэм, — прошептала она.

— Я чувствовал себя виноватым перед тобой! — начал он, как будто не расслышал ее слов. — Я никак не мог написать статью о тебе. Я терзался тем, что обманываю тебя, потому что ты была чудесной в моих глазах — совершенной, уникальной. — Он рассмеялся. — И теперь мы квиты.

Роза покачала головой.

— Прости, но я никогда не думала, что что-то подобное произойдет со мной. Джени уехала и попросила предупредить тебя. Вот и все. Потому что я не хотела тебя разочаровывать. Но когда это началось, казалось, уже невозможно было остановить. Я делала все из лучших побуждений. Я пожалела тебя. Ты предпочел бы, чтобы тебе сообщили правду и ужин в ресторане не состоялся? Ты бы хотел, чтобы все было именно так? У меня не было выхода.

— Выход есть всегда, — сурово буркнул он. Но я пришел к тебе не за этим. Я пришел к тебе, чтобы сказать, что в газете «Эхо» собираются опубликовать статьи с фотографиями женщин, с которыми я встречался. Я хотел рассказать тебе все и просить у тебя прощения.

— Разве мы не можем простить друг друга? Она дрожала от возбуждения и собственной смелости. — Мы не можем начать все заново?

Как будто бы не было Джени, не было Сэма Александера? Разве это не в наших силах, Сэм?

Разве мы не можем?..

— В этом нет необходимости, — ответил он. Я встретил Джени, и она сообщила мне, что все еще стремится к любви. Поэтому…

— Ты и Джени?.. — Она не могла в это поверить. Не могла принять такой поворот событий. Это было слишком жестоко. Слишком несправедливо. Неужели она заслуживает этого?

— У тебя есть какие-то возражения? — Он замолчал. — Она потрясена тем, что произошло, и решила провести несколько дней вдали от тебя. Я уверен, что ты поймешь. Собери ее вещи, а я прослежу, чтобы она их получила.

— Что ж, тогда подожди. Она останется… с тобой?

Он улыбнулся, но в глазах плескалась злость.

— Это не твое дело.

Розе никогда еще не было так плохо. Словно ее очень сильно ранили и оставили умирать одну. Мир рухнул окончательно. Такого поворота событий, такого удара судьбы она не ожидала.

На ее глазах Сэм уходит к Джени! Эта мысль была невыносима.

И тем не менее она должна это пережить!

Он ждал се в прихожей. Она передала ему сумку для Джени.

— Надеюсь, я ничего не забыла, — без эмоций проговорила Роза. Ее всю колотило.

— Если она захочет что-то, я ей смогу привезти.

— Ты знаешь, что она помолвлена?

— Это временно.

— И ты считаешь, что это в порядке вещей? пыталась образумить его Роза.

— Не тебе говорить про моральные принципы, Роза, — хрипло выговорил он.

Сэм подошел к двери. Остановился. Холодно проговорил:

— Это была прекрасная прелюдия для нас.

Я не уверен, могу ли я желать тебе счастья.

Но надеюсь, что твою книгу раскупят в таком же большом количестве, как и мою газету.

Потому что это и должно было произойти, в конце концов. К этому мы и стремились. И мы оба заплатим за наш обман.

— Уезжай, поскорее уезжай! — Ее голос дрогнул.

Он больно схватил ее за плечи.

— Можно я удовлетворю свое любопытство? У тебя есть что-то под халатом? — Он распахнул ее халат. — Нет, я так и думал!..

— Убирайся! — Она была в бешенстве: такое унижение!

— Постараюсь. — Он погладил рукой ее тело. Она не могла высвободиться и сжала зубы, чтобы не разрыдаться, не застонать от боли. Ей стоило немалых усилий сдержать слезы.

Он нагнулся. Она почувствовала, как его губы коснулись ее груди. И яростно вцепились в ее плоть.

— Мое клеймо, — мягко сказал он, касаясь маленькой красной отметины, оставшейся после его поцелуя. — Не беспокойся, любимая. Оно скоро пройдет. Все проходит… через некоторое время. Или, по крайней мере, так говорят. Надо только подождать.

Роза стояла, закрыв глаза. Лучше не открывать. Она зажала уши, лучше ничего не слышать. Она не хотела жить. Ей хотелось умереть. Он ушел.

У нее ничего нет. Ничего не осталось.

И Роза расплакалась, как маленький ребенок, который столкнулся с враждебным ему миром. Почему судьба к ней так жестока?

Разве она заслужила это?

— Ты пойдешь на церемонию вручения призов? — спросила Вивиен. — Ты обязана быть там, возражения не принимаются.