– А если я не найду злодеев, то ничего не получу и тебе ничего не обломится, – парировал Томен, он заранее продумал весь торг, – хочешь, чтобы я справился?

– Я не могу, «Одада» простаивать не должна.

– Ничего. В прошлом месяце ты пил беспробудно больше недели, а «Одада» спокойно простояла в порту, как миленькая. За четыре келата ты можешь уделить мне недельку своего драгоценного времени. Или ты думал, я стану разбираться здесь один – в чужом городе, ничего не зная?

– А я что, знаю? – из голоса шкипера исчезла уверенность, он уж не напирал, а отбивался.

– А что ж ты, врал, что ли, тогда у Ромгиля, будто знаешь в Ливде все ходы и выходы? – торжествующе заявил Великолепный.

– Хватит вам, потом сторгуетесь, – прервал их Лысый, – вон, зовут нас. Пора идти. Его светлость сэр Эрствин ждать не любит.

В самом деле, первый охранник возвратился и переминался с ноги на ногу в дверях.

Солдат в серо-фиолетовом жестом пригласил гостей идти за ним и первым шагнул в дверь. Следуя за провожатым, троица миновала короткий полутемный коридор и попала в небольшой зал, куда выходило несколько дверей. Томен обратил внимание на запущенность и грязь, царящие в Большом Доме. Должно быть, чистота новому графу не требовалась, правителя больше беспокоила собственная безопасность – судя по числу постов стражи на пути к его апартаментам.

В отличие от массивного портала у лестницы, двери, выходящие в зал, были низенькими и хлипкими – видимо, система охраны предполагала, что здесь опасаться некого. Тем не менее, в зале дежурил еще один серо-фиолетовый. Прежний сопровождающий кивнул ему и отправился обратно. Тот, что был в зале, постучал в одну из дверей, затем просунул голову внутрь и, видимо, получил позволение. Во всяком случае, солдат широко распахнул дверь и, сделал приглашающий жест. Первым в комнату шагнул Лысый, за ним – Томен и, наконец, Лотрик. Солдат вошел следом и, прикрыв дверь, остановился за спиной у посетителей, как бы невзначай опустив руку на эфес.

Томен мельком оглядел комнату – между узких, словно бойницы, окон в высоком кресле восседал человек в пестрой богатой одежде – правитель, больше некому. Затем, оглянувшись, чародей отметил напряженную позу охранника и решил, что вновь назначенный граф в самом деле не чувствует себя в безопасности, если меры предосторожности таковы. Затем только маг поглядел внимательнее на принимающего их вельможу – и едва не присвистнул. В кресле, напоминающем трон, сидел мальчишка. Лет двенадцати-тринадцати, пожалуй. Худенький, белобрысенький – обычный такой пацан… Одет, разумеется, пышно, при мече… Сперва колдун решил, что перед ними кто-то из родни или домочадцев графа, но Коль уверенно приветствовал мальчика с поклоном:

– Добрый день, ваша светлость.

И вот это дитя сразило злобного эльфа из Семи Башен? Эльфа, погубившего несколько десятков человек? М-да, бывают же чудеса на свете…

– Здравствуй, сержант, – вежливо откликнулся юнец, – привез мага?

– Да, – Лысый киком указал на Томена, – колдун не из знаменитых, но рекомендации у него прекрасные. Я взял на себя смелость пригласить его, ибо вернские маги заломили просто несусветные цены…

Томен отметил про себя заискивающие нотки в голосе стражника. Должно быть, мальчик тоже почувствовал фальшь – во всяком случае, его губы слегка скривились в брезгливой гримасе. Томен решил, что пришла пора его выхода – нужно было заявить о себе и заодно помешать сержанту наговорить лишнего. Колдун выдал самый грациозный поклон, на какой только был способен, и произнес:

– Позвольте, ваша светлость, засвидетельствовать свое глубокое почтение славному герою, сразившему величайшее чудовище, какое только знал Мир в нынешнем веке. Даже в нашем удаленном краю известие о вашем подвиге взволновало всех…

Томен был уверен, что мальчишка окажется падок на лесть, как подобает юнцу его возраста, и непременно выдаст свое тщеславие каким-нибудь жестом, выражением лица, улыбкой – ведь не сдержался же он, когда Коль упомянул вернцев, скривился. Граф молод и не научился владеть собой… Наверняка, есть при графе какой-нибудь соглядатай Алекиана, или кого-то из придворных… Кто-то здесь наверняка ведь крутит наивным пацаном… Узнать бы, кто… Но, вопреки ожиданиям колдуна, мальчишка при упоминании собственного славного подвига отвел глаза и даже немного покраснел. Вид его при этом выражал что угодно, но только не удовольствие. Томен почувствовал, что выстрел пропал зря, и поспешил продолжить:

– Позвольте назвать себя. Пекондор Великолепный, с позволения вашей светлости.

Юнец снова поднял взгляд и посмотрел на колдуна уже с большим любопытством:

– Пекондор Великолепный? Звучное имя… Странно, я думал, что помню всех выдающихся магов побережья.

– С позволения вашей светлости, я еще слишком молод, чтобы мое имя знали столь высокопоставленные особы, как ваша светлость. Однако в родном городе я набил руку именно на расследовании краж и прочих преступлений, так что, думаю, смогу и в Ливде…

– Да? – мальчик перебил Томена. – Ты так думаешь, маг? Сержант, была ли у тебя возможности проверить, каковы способности почтенного мастера Пекондора?

– Э… Я торопился… скорее вернуться с магом в Ливду… и…

– Ладно! – граф, разумеется, имеет полное право перебивать своих слуг на полуслове. – Скажите, мастер Пекондор, вы уже наметили какой-нибудь план действий?

– Да, – Томен еще раз поклонился с достоинством, – с позволения вашей светлости, я кое-что придумал. Я собираюсь сохранить свою внешность в тайне от города, ибо намерен действовать… э-э… под прикрытием.

Случайно Томен поймал на себе изумленный взгляд шкипера – Корель явно не знал этого выражения.

В отличие от моряка, юнец при упоминании «прикрытия» оживился. Он подался вперед (при этом пареньку пришлось сдвинуть в сторону слишком большой для него меч) и заинтересованно спросил:

– А в чем это будет заключаться?

– Ну-у… – Томен еще сам не вполне представлял порядок действий, по правде говоря, его план был составлен только в общих чертах, – я собираюсь побродить по рынку, послушать, что говорят между собой торговцы… Еще я бы хотел поговорить с потерпевшими – это возможно?

Граф тут же переадресовал вопрос Колю:

– Сержант, это удастся устроить?

– Не знаю, ваша светлость, – развел руками сержант, – я ведь только с корабля. Но, думаю, кого-нибудь найдем.

– Хорошо, – кивнул мальчишка, затем снова перевел взгляд на Томена, – Ну, а потом? Потом что?

– Потом, – Томен нахмурился, подыскивая ответ, – я переоденусь купцом. Постараюсь выглядеть удобной жертвой, выглядеть так, чтобы меня ограбили… ну и схвачу преступника на горячем.

Лысый, не удержавшись, хмыкнул.

– Что? – живо спросил мальчишка. – Что-то не так?

– Да, – стражник замялся, – странно как-то… Вот так просто…

– А раньше кто-то пытался это сделать? – поинтересовался Томен, несколько обиженный недоверчивостью сержанта.

– Нет.

– Ну а я попробую. По крайней мере, никто еще не потерпел неудачи, действуя именно таким образом.

– Отлично, – кивнул юный граф, – мне это нравится. Потребуется ли тебе, мастер… э… Пекондор, какая-либо помощь?

– Могу ли я рассчитывать на небольшой аванс? – осторожно начал Томен. – Я ведь должен изобразить богатого купца, ежели собираюсь привлечь внимание бандитов…

– Да, разумеется, – кивнул граф. – Я распоряжусь. Что-то еще?

– Не знаю пока… Возможно, позже потребуется еще что-то… Хотя, вот! Я попрошу вашу светлость распорядиться о том, чтобы никто не знал обо мне. Работа под прикрытием подразумевает…

– Само собой! – снова перебил чародея мальчишка. – Я не стану говорить об этом в Совете. Но я вот еще о чем хотел спросить. Этот прежний маг… Сержант, как его звали?

– Горек Дудочка, ваша светлость.

– Вот-вот. Этот Горек, как я слышал, сильный маг… был… Так вот, тайное расследование может оказаться опасным?