— Ах, самый восхитительный запах на свете, — заявила Кристи, кладя бумажный пакет рядом с принесенной коробкой. — Вот тут салфетки, тарелки и пластмассовые вилки, если нужно. Приступайте, Лаура, выбирайте себе кусок, ведь вы наша гостья, да еще ничего не ели днем, так что ваша очередь первая.

Лаура взяла внушительный кусок и ловко положила его на бумажную тарелку, не уронив ни крошки и не запачкав соусом пальцы.

— Сразу видно, что вы специалист по пицце, — пробормотал Бен.

— Многолетняя практика. Держать вынутую из пакета пиццу одной рукой — необходимый навык, с которого начинают в полиции все новички. Если ты хочешь стать следователем, то должен научиться отвечать на телефонные звонки, писать отчет и одновременно есть пиццу. Я настолько навострилась в этом деле, что уже готова требовать повышения по службе. Бен засмеялся.

— Похоже, что работа полицейского сродни профессии актера. Ведь для того, чтобы стать звездой, нужен не столько талант, сколько железная пищеварительная система.

Кристи расправилась с первым куском пиццы и потянулась за вторым.

— Может быть, у тебя и железный желудок, папочка, но только я думаю, что ты еще и замечательный актер. Вы смотрели позавчера «Империю», Лаура? Разве не здорово?

— Конечно, здорово. А на следующий день я читала, что она побила все прежние рекорды по зрительским оценкам.

— Мне больше всего понравилось то место, где Гаррисон убежал от агентов Пентагона, выпрыгнув из окна. А вам что понравилось больше всего, Лаура?

— Пожалуй, тот эпизод, когда все эти стражники, размахивающие пистолетами и саблями, приближаются, готовые убить твоего отца.

Бен изобразил преувеличенный ужас.

— Прошу вас, сержант Форбс, следите за своей речью! Я обнаружил в вашем ответе какие-то определенно фрейдистские мотивы. Вы могли бы по крайней мере сказать, что вам понравился эпизод, когда стражники приближаются, чтобы убить Гаррисона Бранда. — Он откинулся на спинку кресла, и лицо его внезапно сделалось серьезным. — Знаете ли, я и мой телевизионный герой не одно и то же, и мне хотелось бы, чтобы об этом помнили как можно больше зрителей.

— Ну, папочка! Конечно же, Лаура помнит, что ты всего лишь играешь роль в телесериале, и всем ясно, что стражники не собираются убивать тебя по-настоящему. — Кристи доверительно наклонилась вперед. — В следующем сезоне папа спасет Сапфиру из гарема шейха, но все равно на ней не женится. Он влюбится в докторшу из госпиталя, куда попадет, чтобы вылечиться от сабельных ран. Папа показал мне фотографию актрисы, которая будет играть доктора, и она мне не понравилась, какая-то противная, не то что Сапфира. Но папа говорит, что это будет очень трогательная любовная история.

— Ну вот, ты и разболтала все секреты сценария, — укоризненным тоном произнес Бен. — Ты забыла, милая, что дала мне слово держать язык за зубами?

— Но я ведь сказала лишь одной Лауре. — Кристи на одну секунду отвлеклась от пиццы и приняла обиженный вид. — Она не в счет, правда? Я же не сказала об этом какому-нибудь постороннему человеку, репортеру, например.

Бен усмехнулся.

— Доверие моей дочери можете расценивать как комплимент, Лаура. Она удостаивает им не всякого.

— Я именно так и поняла ее слова, — ответила Лаура с улыбкой. — Так чем вы еще занимались в эти дни, Кристи?

Наступила пауза, пока девочка вытирала о салфетку испачканные пальцы.

— Папа записал меня в школу, — ответила она наконец. — Мы поехали туда в пятницу утром, и мне показалось, что там не так уж и плохо.

— Что ж, это действительно хорошая новость. Поздравляю, Кристи. И когда же начнутся занятия?

— Завтра, — мрачно буркнула Кристи, — Директор сказал, что мне могут даже выставить годовые отметки, хотя до конца учебы и осталось лишь несколько недель. Пока я не знаю, какие предметы мне придется изучать в летней школе. — Она нервно поиграла пластиковой вилкой. — Я надеюсь, что остальные ребята не слишком умные. Те, кого я видела, показались мне воображалами.

— А ты не слишком задирай нос и постарайся познакомиться получше с одним-двумя одноклассниками, — посоветовал Бен. — В классе всегда найдутся несколько человек, готовых с тобой подружиться.

— Я тоже так думаю. — Кристи сложила использованные бумажные тарелки и пластиковые вилки в пустую коробку из-под пиццы, а мысли ее явно витали где-то далеко. — Мне бы хотелось перекрасить волосы в обычный цвет, — выпалила она наконец. — В Денвере ни у кого нет лиловых волос. Ребята из школы, глядя на меня, решили, что я наркоманю.

— А ты расскажи им то, что рассказала нам, — предложила Лаура. — Объясни, что жила в Англии и там многие девочки так красили волосы. Я думаю, что твой рассказ произведет на них впечатление.

— Да они скорее всего подумают, что я воображаю.

— Не подумают, когда увидят, как ты играешь в теннис, — заверил ее Бен. — Как только ты поможешь теннисной команде школы победить в нескольких играх, то увидишь, что никто уже не будет обращать внимания на цвет твоих волос. Кристи это не убедило.

— Сейчас уже почти конец сезона. Они скорее всего не дадут мне даже попробовать сыграть в команде. — Она потрогала пальцем снятую с пиццы корку. — Как только я начинаю думать о завтрашнем дне, у меня в животе все холодеет. Скорее бы настало утро, чтобы уж покончить со всеми ожиданиями.

— Может, тебе сегодня пораньше лечь спать? — предложил Бен. — Не забывай, что завтра тебе нужно не опоздать на школьный автобус, который отправляется в семь тридцать.

Лаура ожидала услышать в ответ бурю протеста, но, к ее удивлению, Кристи покорно поднялась с места и широко зевнула.

— Неплохая мысль, папочка. Я думаю, что прямо сейчас пойду к себе наверх. Я немного устала, мне еще надо решить, что из моих новых шмоток я надену завтра. Простите, что так рано покидаю вас, Лаура, но вы не возражаете, если я оставлю вас с папой вдвоем? Уверена, что у вас найдется, о чем поговорить друг с другом.

Лаура взглянула на бесхитростное личико Кристи и почувствовала, как у нее забилось сердце. Поработав с сотнями подростков, она точно знала, что на уме у бедной девочки. Решив для себя, что Лаура как раз то, что нужно, Кристи пыталась теперь свести их с отцом. И по своей крайней наивности не понимала, насколько смешны ее планы. «Провинциальная простушка в полицейской форме и самый популярный актер в стране», — кисло подумала Лаура. Хорошенькое сочетание.

И все же она сделала вид, что не догадалась о далеко идущих планах Кристи.

— Конечно, тебе лучше пораньше лечь спать, чтобы не начинать в новой школе с опоздания, — кивнула она с добродушной улыбкой. — Спокойной ночи. Я уверена, что все завтра просто упадут, когда увидят выбранный тобой наряд.

— Может, я позвоню вам, когда вернусь домой из школы, и расскажу, как все прошло?

Она произнесла это настолько нерешительно, настолько неуверенно, что Лаура невольно ободряюще улыбнулась.

— Это было бы замечательно. Если хочешь, приезжай ко мне в гости в следующее воскресенье. А что, если я приготовлю свои особые гамбургеры в ответ на сегодняшнюю роскошную пиццу?

В глазах Кристи сверкнуло искреннее удовольствие.

— Я была бы очень рада, — сказала она. — И папа тоже, я уверена. — Не дав им возможности ответить на свое предположение, Кристи подошла к отцу и чмокнула его в щеку. — Спокойной ночи, папочка. Зайди ко мне перед сном.

— Обязательно. Спи, моя пчелка. А если тебе начнут сниться кошмары, вспомни, что во всем виноват третий кусок пиццы.

Едва затих звук шагов Кристи, как Лаура встала и стряхнула с джинсов крошки пиццы. Бен понял, что она собирается сразу же уехать. Весь вечер он пристально присматривался к ней и почувствовал, что убедить ее остаться будет нелегко. Но выбора у него, черт побери, не было. Ему нужно задержать ее здесь до тех пор, пока он не найдет способа подкупить либо уговорить Лауру, чтобы она закрыла дело Кристи. Если он не предпримет сейчас каких-нибудь мер, она сможет дозвониться до Рене, и тогда случится непоправимое.