– Иди уж, зараза! – буркнул путник. – И гляди мне, еще девушек по буеракам гонять станешь – уши оборву!

Животное обрадованно выдохнуло и поспешило скрыться в зарослях. Черноволосый поднял голову и позвал:

– Эй, на дереве! Слезай, ушел мурбак!

– Да-а-а, уше-е-ел… – раздался с дерева плаксивый девичий голос. – А вдруг вернется?

– По лбу получит, – заверил черноволосый.

На дереве немного помолчали, зашебуршились, и вниз посыпалась кора. Затем раздался визг, и прямо в подставленные руки путника съехала девушка в драной юбке. Он поставил ее на ноги и с любопытством оглядел. Черные прямые волосы по плечи, слегка красноватая кожа, задорно-курносый нос, синие любопытные глаза и небольшие клычки, выступающие из-под верхней губы.

– Ну, здравствуй, красавица! – улыбнулся путник. – Меня Свамбо зовут.

– А я Нухра, – смущенно улыбнулась девушка. – Ой, какой ты большой!

Она и в самом деле не доставала Свамбо до подмышки.

– Ты как на мурбака-то напоролась?

– Да гнездо диких пчел нашла, решила медом разжиться, кто ж знал, что мурбак на то же гнездо нацелился? – смутилась Нухра. – Вот и погнался… Если б не ты, то не знаю, чего б и было! Ты шаман?

– Есть немного, – усмехнулся кениец. – Вообще-то я из Лирвана, путешествую. А ты местная?

– Ага! – кивнула девушка. – В селе Пьяная Падь живу.

– Орчанка?

– Не-а, полукровка. Глаза ж синие. Мамка у меня из людей.

– Оно редко бывает, – удивился Свамбо.

– Почему? У нас в селе кого только нет! Подружка у меня – вообще полуэльфийка.

– Это как?

– А вот так! – рассмеялась Нухра. – Отец – темный эльф, а мать – орчанка.

– Интересно у вас живут! – покачал головой кениец.

– Чего ж тут интересного? – надулась девушка. – Каждый день одно и то же! Скучно.

– Ну, это кому как, – усмехнулся Свамбо. – А переночевать у вас там найдется где?

– А чего ж нет? Хоть к нам на постой пойдешь.

Нухра решительно направилась по тропинке вниз. Свамбо хмыкнул, но последовал за ней. Он высадился вдалеке от населенных мест, у самой границы с Тарнией, решив для начала пройтись по орочьим хуторам и селам. Надо самому поглядеть, как живут в Темных землях, а то утверждения Зеана – это одно, а реальная жизнь – совсем иное. И буквально через час после высадки напоролся на эту девушку. А ведь симпатичная и на удивление доброжелательная. Диких зверей он не боялся, одним из талантов кенийца была способность находить общий язык с любым животным, они все почему-то видели в нем вожака. С самого раннего детства. Аэйранские звери исключением не стали, хотя бы по тому же мурбаку судить. Вылитый медведь, только немного больше земного, и морда другой формы. Да и повадки те же.

Идти пришлось около часа, прежде чем показались первые дома. Добротные, чаще всего двухэтажные – жили селяне, похоже, богато, голода, в отличие от крестьян стран Света, не знали. Пьяная Падь выглядела скорее небольшим городком, чем селом. А кого только не было на улицах! Люди, орки, гномы, дварфы, варги, тоги, темные эльфы. И множество самых разных полукровок. Никто не проявил враждебности к нежданному гостю, наоборот, селяне окружили Свамбо и начали наперебой зазывать его к себе в гости, но Нухра заявила, что гость уже принял ее приглашение.

Немного сбоку стоял кто-то, выглядевший необычно, Свамбо присмотрелся и с изумлением узнал светлого эльфа. А этот-то что здесь делает?

– Перебежчик, – заметила его удивление Нухра. – Его пока у нас поселили, скоро в Рур-Тан повезут. Цельный прынц!

– Принц?! – изумился Свамбо, не поверив, и решил, что надо обязательно переговорить с парнем.

– Ага, – кивнула девушка. – Только скучный он какой-то. Девчонки к нему и так, и эдак – как не видит. Сидит днями и в стену тупо глядит.

Услышанное только усилило желание кенийца поговорить с эльфом. Это что же должно было случиться, чтобы принц светлых эльфов перешел на сторону темных? Что-то очень необычное. Но сразу высказывать свою заинтересованность не стоит, надо для начала познакомиться с жизнью Пьяной Пади, пообщаться с селянами. Только осторожно, чтобы не вызвать подозрений.

Приведя гостя домой, девушка рассказала отцу, пожилому кряжистому орку, плотнику Горху из Крамина, что Свамбо спас ее от мурбака. Тот крепко пожал кенийцу руку и предложил выпить по маленькой за знакомство, гость отказываться не стал. Мать Нухры, улыбчивая невысокая женщина, накрыла роскошный стол. Большинство блюд Свамбо не знал, но ему все равно понравилось – очень вкусно, с душой приготовлено. Удивляло гостеприимство темных – как родного принимают. В дом тянулись и тянулись сельчане, интересуясь новостями большого мира. Кениец рассказывал, что знал из донесений наномодулей.

Одно только насторожило – Горх с какой-то стати попросил не обижать его девочку. Что это значит, Свамбо понял только поздно ночью, когда лег спать в выделенной ему спальне. Не успел лечь, как к нему под одеяло скользнула обнаженная девичья фигурка. Выяснилось, что в небольших селениях темных, особенно изолированных, такое было принято, чтобы обновлять кровь. И неважно, кто гость – человек, орк, гном или кто еще. Потому-то и рождалось так много полукровок. И потому так обижало местных девушек пренебрежение светлого эльфа. Свамбо не стал отказываться, Нухра ему понравилась. Но одновременно решил завтра же с утра обязательно поговорить с принцем. Почему-то казалось, что от этого разговора будет зависеть и его будущее, и будущее всего этого мира. А своим предчувствиям кениец привык доверять.

Заснуть никак не удавалось, Ицхак ворочался с боку на бок, обдумывая ставшее известным за последние дни. После разговора Горберга и Вайта с Зеаном Темным многое пришлось переосмысливать. Рассказанное старым магом не укладывалось ни в какие рамки. Мастера Пути не знали, верить ли ему, до сих пор сомневаясь в реальности Аэйрана. Но если темный маг прав… Да, если он прав, то со всем этим нужно что-то делать.

А тут еще Курт вернулся, несолоно хлебавши – как оказалось, закрытую область планеты, где жили драконы, кроме скального барьера, защищало еще и силовое поле неизвестной природы. Катер немца просто не смог опуститься ниже десятикилометровой отметки, что-то мягко тормозило его и выталкивало за пределы барьера. Лео задействовал все сканеры «Темного Дара», но ничего обнаружить не смог. Не было, по их показаниям, никакого силового поля! Но что тогда тормозит катер? Не местная же, явно искусственная, магия? Видимо, придется кому-то из мастеров Пути пытаться проникнуть туда. Очень похоже, что в закрытой области можно найти ответы на многие вопросы, не дающие землянам покоя.

Обратившись к своему биокомпу, Ицхак вызвал запись разговора с Зеаном, решив еще раз просмотреть ее.

Ничто не нарушало тишины летнего утра, легкий ветерок гнал по воде едва заметную рябь. Дальнего берега озера Сортан не было – только легкая дымка на грани видимости. Шесть с половиной ланов! На Аэйране было только одно озеро, превосходящее размерами Сортан – Терн на границе Тсуона и Краннора.

Над поверхностью озера на высоте полулана висел гигантский черный додекаэдр с полированной поверхностью. Знаменитая на весь мир Башня Знаний, резиденция Лорага, синклита темных магов. Попадали в нее исключительно через порталы, хотя другой способ тоже был предусмотрен – по мысленной команде дежурного мага-смотрителя в одной из боковых стен возникало отверстие, куда легко вошел бы сказочный дракон. Зачем оно нужно, никто понятия не имел, ведь драконов не существует, что бы там ни утверждали суеверные моряки.

В небе внезапно возникла темная точка и начала быстро увеличиваться в размерах. Вскоре изумленные обитатели Башни Знаний, прогуливавшиеся в парке у восточной стены, увидели матово-черный ребристый диск, зависший в воздухе прямо перед ними – стены Башни были прозрачны изнутри.

– Мы здесь по приглашению уважаемого Зеана Темного! – раздался металлический голос. – Просим сообщить ему о прибытии людей, с которыми он говорил сегодня в трансе, и указать место для посадки.