Мальчик еще несколько раз пытался заикнуться о своей догадке, но понимания не нашел даже среди игроков. Возможно, если бы они чуть больше знали друг друга лично, а не только по сетевым именам, результат оказался бы иным. Но реальных знакомых среди огромного количества играющих отыскать было куда как непросто!

Вскоре загадочные администраторы развернули в Интернете рекламную кампанию. Запуск игры во Всемирной сети планировался через неделю с небольшим. Они особо отмечали ее успех в городском масштабе и призывали «не проспать самое интересное». Учитывая последние события, слоган звучал довольно бестактно и даже зловеще, но потенциальные игроки о них ничего не знали, а если и знали, то уж точно не смешивали сон в реальном мире с игровым пленом.

Однажды, несколько дней спустя после предыдущего разговора, ему неожиданно позвонила Лариса.

– А эта ваша Игра ничего, затягивает, – первым делом заявила она.

– Ты что, собралась играть? – выдохнул Никита. – Ни в коем случае! Брось немедленно!

– Ну да! Дочка, брось бяку! – насмешливо произнесла девочка. – Поздно, начала уже.

– Ну, тогда ни в коем случае не бросай! – Никита почти кричал в трубку. – Лучше всего где-нибудь спрячься…

– Ага, лучше всего под столом.

– Да я серьезно, это очень опасно! Только никто не понимает… – Мальчик пытался подобрать слова, которые не показались бы нелепыми, но получалось неважно.

– Знаю, что опасно. – Лариса внезапно посерьезнела. – У меня еще одна подружка уснула.

– Кто?

– Из музыкальной школы, ты ее не знаешь.

– И что же ты?

– Да сама не знаю. Решила посмотреть, что и как…

– Зачем?

– Ну, я сначала правила толком не посмотрела, не поняла, что отсюда нельзя выйти. – Лариса тяжело вздохнула. – Теперь думаю, что дальше делать. Может, что посоветуешь…

– Раньше советоваться надо было, – буркнул Никита. – Ну, ты вляпалась…

– Это я и без тебя знаю, – рассердилась девочка. – Не хочешь ничего рассказывать, так и скажи.

В течение получаса Никита разъяснял Ларисе различные игровые тонкости, в которых уже успел поднатореть. Она слушала внимательно, иногда переспрашивая по нескольку раз, и что-то записывала. Очевидно, подобные вещи ей были в новинку.

– Ладно, спасибо. Если что, позвоню, – вздохнула девочка и прервала соединение.

Никита вскочил и стал в волнении мерить шагами комнату. Он почему-то чувствовал себя виноватым в том, что Лариса стала очередным игроком, а значит, очередной потенциальной жертвой. Но что он мог предпринять? Разместить предупреждения на различных интернет-форумах? Конечно, надеяться на то, что ему поверят, было сложно, но почему бы не попробовать? Вдруг это остановит хоть кого-нибудь?

Не откладывая дела в долгий ящик Никита зашел на один из известных форумов, начал создавать новую тему, набил название «Внимание! Опасная игра!» и призадумался. Получалось как-то нелепо. Если он напишет все, как думает, его в лучшем случае примут за тролля,[3] а то и за психа, и, скорее всего, забанят.[4] К тому же не получится ли так, что он только лишний раз прорекламирует Игру? Наверняка найдутся любители острых ощущений, которым захочется попробовать необычное развлечение. Мальчик стер только что созданную тему и снова задумался.

Через некоторое время он отыскал форум, на котором каждый мог задать вопросы профессиональным программистам. В основном они касались каких-то компьютерных неполадок и настройки различных программ. Но почему бы не попытать счастья? Никита забил вопрос «Могут ли события в ролевой игре повлиять на состояние здоровья игрока?» и решительно нажал на кнопку ввода. В следующий момент мальчик уже устыдился своего порыва и даже попытался стереть свой вопрос, но такая возможность почему-то не предусматривалась. Теперь оставалось ждать ответа.

Комментарии появились быстро. Правда, всерьез сообщение, похоже, никто так и не воспринял. Тема быстро стала популярной, но это было совсем не то, чего ждал Никита. Посыпались различные ехидные реплики, авторы которых упражнялись в остроумии. Почитав пару страниц таких сообщений, мальчик совсем застыдился и закрыл форумное окно, готовый поверить, что его предположения и в самом деле бредовые.

«А что, и вправду повлияло? – гласило электронное письмо, пришедшее Никите примерно через час. – Если чего, пиши, обсудим. Или лучше в аську[5] стучись». Далее следовал номер знаменитого компьютерного чата. Адрес, с которого оно было отправлено, казался совершенно незнакомым. Сначала мальчик чуть было не стер послание, опасаясь, что оно является продолжением насмешек. Но потом, решив, что глупо будет задать вопрос и не выслушать ответ, набрал номер и лаконично написал: «Повлияло».

Под данным номером был зарегистрирован некто Мегамозг, немедленно поинтересовавшийся: «Как повлияло?» Никита замялся. Трудно было рассказать в двух словах длинную и довольно невероятную историю. Поэтому он ответил столь же кратко: «Люди засыпают», но тут же, рассудив, что его сообщение уж чересчур лаконично и непонятно, добавил: «И не разбудишь». Мальчик ожидал, что сейчас последует какая-нибудь шутка, но Мегамозг пока что и не думал смеяться. «А в игре с ними что произошло?» – спросил он. «В плен попали», – ответил Никита. «Очень интересно! – решил его собеседник. – А что за игра?». – «Пока без названия, просто Игра», – отозвался мальчик. «Рассказывай подробно!» – потребовал Мегамозг. Никита вздохнул, но подчинился, кратко пересказав события последних дней. В процессе он так увлекся, что уже не чувствовал себя сумасшедшим, излагающим свой бред. Его собеседника интересовали все детали, даже такие, о которых Никита уже и сам успел позабыть. Такое серьезное и вдумчивое отношение внушало доверие и даже некоторую робкую надежду. «Любопытно! Попробую влезть в вашу сетку, – резюмировал загадочный собеседник. – Как что накопаю, сообщу».

Никакой новой информации мальчик из этого разговора не извлек, но ему стало легче уже от того, что его выслушали. Он подумал, что так и не спросил Мегамозга, кто он, собственно, такой и как узнал его адрес, но решил не беспокоить странного знакомого сразу и отложить расспросы до следующего раза.

Следующий раз ждать себя не заставил. Посреди ночи, когда Никита в виде исключения оторвался от Игры и лег вздремнуть, раздался звонок. Сначала мальчик спросонья решил, что звенит будильник и пора отправляться в школу, и только потом сообразил, что это за звук. Номер, с которого его вызывали, не определялся.

– Алло! – хрипловато произнес Никита, мысленно посылая позвонившего в столь неподходящий час ко всем чертям.

– Привет! Ты чего не в сетке? – раздался в трубке жизнерадостный, но не слишком разборчивый незнакомый голос. То ли у говорившего было не все в порядке с дикцией, то ли он одновременно с разговором что-то жевал.

– В сетке? – Мальчик спросонья медленно соображал и не сразу понял, что речь идет об Интернете. – Ах, в сетке!.. Так я сплю. А кто это?

– А я по ночам привык по сетке бродить, – доверительно сообщил голос в трубке.

– Так ты и есть Мегамозг? – догадался Никита, подумав, что, если он ошибается, такая догадка несказанно удивит собеседника. Почему-то он обращался к незнакомцу, который был явно постарше, на «ты». Его манеры к этому располагали.

– Вообще-то я Геныч, но Мегамозг – мой ник, – уточнил тот.

– А как ты мой номер узнал? – запоздало удивился Никита.

– Тебя в сетке нет, пришлось по одной базе пробить, – несколько туманно пояснил Мегамозг. – Минутное дело.

– Так ты хакер?[6] – догадался мальчик, до того знакомый с этими, как ему казалось, загадочными людьми только по голливудским фильмам.