– Ладно... Мы уезжаем, – сказал разведчик.

– Вы счастливее нас... потому что у вас нет домашнего очага, – сделал вывод мужчина. – Надо быть сумасшедшим, чтобы что-то строить в нынешнее время.

– О нашем счастье никому неизвестно, – ответил Кавендиш. – Ну что ж, продолжим поиски счастливых...

– Советую вам объехать стороной нефтяную скважину Робель. Сейчас Дан проводит там собрание. Обсуждается вопрос распределения здорового поголовья скота и пока еще не зараженных земель. Не уверен, что ваше появление придется ему по вкусу...

– Объедем... – согласился разведчик. – До свидания!

Он тронул свою пегую, а Джаг обратился к мужчине:

– Скажите, вы знаете парня по имени Армиан?

На лице мужчины появилась кислая гримаса.

– Кузнечика? Конечно, знаю. Но я не в восторге от знакомства с ним. Что вам нужно от этой жерди?

– Ничего особенного, – пожал плечами Джаг. – Просто, мне рассказывали о нем.

Мужчина хрипло засмеялся.

– Естественно, ничего хорошего. Он и раньше-то был не очень общительным, а после того, как свалился поганый спутник, и вовсе замкнулся в себе. Он все время гоняется за лягушками. Если бы он занимался этим для пропитания, я не имел бы ничего против, но лягушки в наших краях несъедобны. Ну, да ладно, в конце концов, людей надо воспринимать такими, какие они есть.

– Вы не подскажете, где я могу его найти? – спросил Джаг.

– Если направитесь на юг, вы обязательно встретите его на рисовых плантациях. Место это выжжено и сейчас пустынно, но он проводит там большую часть своего времени.

– Спасибо, – поблагодарил Джаг. – Надеюсь, все неприятности уладятся.

– Это вопрос времени, – ответил мужчина. – Удачи вам! Приезжайте в следующем году. Мы окончательно со всем разберемся, и тогда работы будет предостаточно. А так как выглядите вы не хилыми...

– Я не знаю, где буду через год, но обещаю, что не забуду о вашем предложении, – сказал Джаг и поскакал вдогонку за Кавендишем.

Путь до рисовых плантаций оказался не близким. К счастью, они находились в том же направлении, куда двигались всадники, и Джагу не пришлось просить Кавендиша изменить маршрут. Что касается разведчика, так тот, не умолкая, на чем свет стоит проклинал орбитальную станцию, рухнувшую на цветущий край, науку и все человечество в целом.

Взобравшись на вершину холма, они увидели гладь обширного водного пространства, разгороженного на многочисленные квадраты, так что весь ансамбль напоминал собой шахматную доску.

В одной из клеток по колено в воде бродил высокий человек, в котором Джаг мгновенно узнал Армиана!

Сердце Джага гулко застучало в груди. Ему захотелось пришпорить коня и предстать перед молодым человеком во плоти и крови, но он не мог так поступить в силу многих причин.

Во-первых, потому что Кавендиш ничего бы не понял, и засыпал его грудой вопросов, на которые, следует признаться, было бы трудно ответить так, чтобы разведчик не принял его за полоумного. А во-вторых, Джага точил страх.

Армиан был его единственным свидетелем, единственной ниточкой, связывавшей его с пережитым кошмаром. Джаг узнал его сразу, но вот как среагирует на его появление Кузнечик? Какой-то необъяснимый парадокс времени отбросил его назад, в прошлое, задолго до того, как события приняли трагический оборот... На что мог рассчитывать Джаг в данных обстоятельствах?

На Армиане была все та же рубашка с короткими рукавами и огромные, не по размеру, шорты. Он, как цапля, неутомимо вышагивал по делянке, высоко поднимая длинные и худые ноги в болотных сапогах.

За собой он таскал плоскодонку, в которой лежал огнемет, присоединенный к стальному резервуару кубической формы. Он шел, уставившись глазами в мутную воду, увлеченный поиском, который имел смысл только для него.

Топот копыт привлек его внимание, и он пошел навстречу всадникам, без особой спешки поджарив на ходу лягушку, выглянувшую из воды.

– Ты играешь в странную игру, малыш, – сказал Кавендиш.

Вместо ответа Армиан положил огнемет в плоскодонку и, уперев кулаки в бедра, посмотрел на всадников.

– Можно узнать, чем ты занимаешься? – спросил разведчик.

Ответа не последовало. Парень молча рассматривал их. Разочарованный Кавендиш повернулся к Джагу.

– Сегодня нам решительно не везет, – вздохнул он. – Не будем терять времени. Поехали.

Пегая нетерпеливо перебирала ногами.

Армиан подошел к гнедой, погладил ее по холке и посмотрел на Джага черными глазами.

– Привет, Джаг, – тихо сказал он.

От этих слов у Джага закружилась голова и по телу разлилось необыкновенное тепло. У Него перехватило дыхание, и на глаза навернулись слезы.

– Армиан, – выдохнул он.

Они замерли, вглядываясь друг в друга – единственные свидетели невероятного приключения.

– Я ждал тебя, – сказал Армиан.

– Я же сказал тогда, что вернусь.

– Это было не очень трудно?

Джаг вздохнул.

– Тяжелее всего было потом... Я все время спрашивал себя, не сон ли это был?

– То же самое происходило и со мной, – согласно кивнул Армиан. – Я буквально во всем сомневался. Думал, а не приснилось ли мне все это? Теперь это только наш секрет. Мир ведь спасли мы, не так ли?

Джаг улыбнулся.

– Ну, не только мы вдвоем... Расскажи, что произошло у вас, начиная с того момента, как я ушел в темпоральный разлом.

– Все стерлось. Вначале был сплошной мрак, а затем мы оказались в том отрезке времени, когда упала орбитальная станция. И, в некотором смысле, все началось с нуля. Никто ничего не помнил, и мне не оставалось ничего другого, как пытаться убедить людей в грозящей опасности. Но никто не поверил в предстоящее наступление лягушек и появление "манной каши". Тогда я занялся этим на свой манер. Меня принимают за психа, но другого выбора у меня нет.

– А что с Родди? – неожиданно спросил Джаг.

– Он возвратился и живет среди нас. Возвратились все разведчики. Сын Дана тоже возвратился. Жизнь вошла в прежнее русло...

Глаза Джага потемнели. Значит, Как-цветок-толь-ко-без-буквы-я встретила своего мужа? Все уладилось?

– Ты едешь дальше? – спросил Армиан.

Джаг утвердительно кивнул головой.

– Да, сказал он. – У каждого свой путь... Нельзя до бесконечности ставить мир с ног на голову.

– Подожди, – прошептал Армиан.

Он бросился к плоскодонке и тут же возвратился назад с пакетом в руке, который протянул Джагу.

– Это тебе, возьми, – сказал он.

– Что это?

Глаза Армиана заблестели.

– Метод обучения чтению с помощью картинок. Специально для тебя...

– Ты... Ты знал?

– Твоей неграмотности не заметил бы только слепец. Учись и вспоминай меня, Джаг.

Они обменялись долгим рукопожатием и, не оглядываясь, разошлись в разные стороны.

Когда Джаг нагнал Кавендиша, тот поинтересовался:

– Что ты там забыл?

– Ничего, – ответил Джаг. – Камень застрял в копыте лошади.

– И только-то! А мне в какой-то момент показалось, что ты решил научить разговаривать того глухонемого! – не дождавшись ответа, он продолжил:

– Это очень на тебя похоже. Ты обладаешь редким даром влезать в самые невероятные истории!

Они сделали большой крюк, оставляя в стороне нефтяной участок Робель, и направились дальше, в другой мир...