— Я изменил свои планы.

— Когда? — еле нашла в себе силы пролепетать Ноэль.

— После нашего разговора по телефону. Мне показалось, ты по мне скучаешь.

— Бетси по тебе скучала… Укоризненный огонек в его глазах не дал ей договорить.

— Я начал надеяться, что ты не так уж меня и ненавидишь.

— Но я вовсе не ненавидела тебя! Правда, Филип. Я просто пыталась объяснить…

Филип шагнул к кровати и, опустившись на колени возле Ноэль, прижал палец к ее губам.

— Мне не нужны никакие объяснения. Хватит с нас. Что мне нужно — так это отчет о нынешних твоих чувствах ко мне. Подробнейший отчет, — строго предупредил он, медленно убирая палец.

Как ни пыталась Ноэль вырваться из-под завораживающей власти этого выжидательного, серьезного взгляда, ничего не вышло.

— Но что я могу сказать? — Правду.

Интересно, а сможет ли он эту правду вынести? Ноэль набрала в грудь воздуха, точно перед прыжком в воду.

— Я люблю тебя… жить без тебя не могу… схожу от тебя с ума… умираю, до чего люблю… грежу о тебе дни и ночи напролет… — Оказалось, что, раз начав, очень трудно остановиться. Ноэль робко и вместе с тем вызывающе посмотрела на Филипа. — Ну что, достаточно подробный отчет для тебя? Я знаю, что ты хочешь жениться на мне лишь потому, что я мать твоего ребенка, и знаю…

— Ничего-то ты не знаешь!

Голос его, хоть и негромкий, заставил ее разом умолкнуть. Нежная улыбка, чуть тронувшая его губы за миг до того, как они слились с ее губами, могла означать лишь одно — и Ноэль почувствовала себя на седьмом небе от счастья.

— Филип, — пробормотала она несколько минут спустя.

— Да?

Одной рукой он перебирал густые локоны Ноэль, другой — ласково поглаживал ее обнаженное плечо. А она словно в забытьи водила пальцем по его спине.

— Я никак не пойму…

— Это ты могла мне и не сообщать. — С губ Филипа сорвался мученический вздох. — Встречал я непонятливых девиц, но таких…

Он тихонько погладил ее по носу — так бережно и нежно, что глаза Ноэль наполнились слезами.

— Четыре года назад я проснулся в пустой постели, где только что еще была ты. Я начал презирать тебя, а кончил тем, что запрезирал себя самого за то, что не могу тебя забыть. Ты околдовала меня. — Палец его уже ласкал припухшие губы Ноэль, любовно очерчивал контуры нежного рта. — У тебя не было ни малейшего повода для ревности, любовь моя, да и быть не могло. Ведь ты — моя мечта.

Признание это прозвучало с такой простотой и предельной откровенностью, что Ноэль наконец поняла, как глупы и беспочвенны были все ее страхи.

— Мало кому так везет. А я встретил мою мечту и тут же потерял. Само собой, сначала я пытался внушить себе, что неправильно воспринимаю произошедшее из-за простого переутомления. Надо же было как-то утешить себя.

— От переутомления? — эхом повторила Ноэль.

Голова у нее шла кругом. Неужели это все наяву? Она потерлась щекой о его ладонь.

— Угу. — Голос Филипа звучал приглушенно. Губы его исследовали особенно чувствительное местечко за ухом Ноэль. — Мы… то есть компания, отражали попытку захвата. Я не спал, наверное, неделю. Остановился в том мотеле потому лишь, что боялся заснуть за рулем. А не то бы… — Подумав, как судьба едва не ограбила его четыре года назад, он помотал головой. — Ну и пропустил на радостях стаканчик-другой-пятый… — И тут… — голос его внезапно сел, — тут заметил тебя.

Он невидящим взглядом смотрел куда-то за плечо Ноэль, вновь переживая события того вечера.

— В жизни я не видел такой красавицы. Даже подумал, что ты всего лишь галлюцинация. Так что когда ты заговорила со мной, я был потрясен, а когда согласилась…

— Провести с тобой ночь? — подсказала Ноэль так же хрипло.

Филип кивнул.

— Окончательно утратил способность соображать.

— Я тоже, — призналась Ноэль, и они обменялись страстными взорами.

— Я люблю тебя, Ноэль. Я хочу жениться на тебе потому, что люблю тебя, а не только потому, что Бетси моя дочь — хотя этому я особенно рад. Я хочу, чтобы у нас было еще много детей.

Ноэль изумленно посмотрела на него. Пожалуй, надо будет осторожно уточнить: много — это сколько? Но потом, потом. Сейчас есть вещи и посерьезнее.

— Так почему же ты сразу не сказал, что… — даже сейчас ей было нелегко выговорить это слово, — любишь меня?

Сколько боли и страданий могли бы они тогда избежать! Впрочем, так ли это важно? Ведь теперь он все ей сказал.

— Если бы я только вовремя все понял, — честно признался Филип, — сказал бы непременно. — Он привлек к себе податливое тело Ноэль и вздохнул от удовольствия. — Я думал, сначала…

— Сначала ты думал, что если я проведу в твоей постели неделю или месяц, то этого более чем хватит.

Филип застонал.

— О Боже, неужели это мои слова?

— Твои-твои… среди прочих эгоистических и самонадеянных фраз, которые ты мне наговорил, — подтвердила Ноэль, наслаждаясь его смятением.

— Во всяком случае, мне хватило пяти минут, чтобы понять, как же я ошибся в сроке!

— И какой же срок ты назовешь теперь? — непослушными губами прошептала Ноэль.

— Вся жизнь! — И с этими словами Филип подхватил ее на руки.

— Куда ты? — изумилась она, когда он зашагал прочь от кровати.

— У всех, знаешь ли, свои стандарты. Не могу же я предаваться любви с женщиной, у которой голова забита листьями.

В доказательство своих слов он выудил из растрепанных локонов Ноэль листик. Она возмущенно замолотила кулаками по его груди, но Филип лишь довольно рассмеялся.

Стоя под теплыми струями душа и наслаждаясь ароматной мыльной пеной и ласками Филипа, она простила ему насмешку. Ее душа пела от счастья. Глубоко внутри нарастала томительная жажда.

Одной рукой Филип обнимал ее за талию, а другой — нежно, но властно ухватил волосы на затылке к тегонько потянул вниз. Сквозь полусомкнутые веки Ноэль видела омываемое струями атлетическое тело возлюбленного — совершенное, идеальное, вид которого наполнял все ее существо радостью предвкушения.

— В ту ночь, — мечтательно пробормотал Филип, — когда ты склонялась и целовала мое обнаженное тело, твои волосы касались его так… нежно, так невесомо.

Склонив голову, Филип пожирал взглядом возлюбленную. Ее глаза потемнели от нетерпения, желание стало невыносимо острым. Тогда она нарочито дразняще облизнула приоткрытые губы и, приподнявшись на цыпочки, коснулась легким поцелуем кончика его носа. В ответ по телу Филипа пробежала дрожь.

— О, Филип, меня ноги не держат, — призналась она. — Я не могу стоять…

— Неужели? — Сильная рука крепче сжала ее талию. Ноэль зажмурилась, бессильно проводя ладонью по его широкой груди. — Главное, помни: когда мы вместе, то можем все, что угодно.

— Прямо здесь и сейчас?

Медленная улыбка Филипа была ей лучшим ответом. Чудесно! Иначе она умрет тут же, на месте от неутоленного желания.

— Но что если… если кто-нибудь войдет?

— А кого это волнует? — прорычал он. Только не меня! — поняла Ноэль и застонала, когда бедра Филипа прижались к ее лону.

Позже, когда Филип отнес ее, закутанную в полотенце, обратно в спальню, она взглянула на часы и вскрикнула от ужаса:

— Ты только погляди, сколько времени! Что подумает твоя мама?

Филип иронически поднял бровь.

— Не волнуйся, она у меня тактичная и ничего не скажет.

— Какой же ты эгоист!

— Быстро же ты изменила тон, — заметил Филип, выразительно поглядев в сторону ванной.

— Ах ты, бессовестный… повезло тебе, что я таких и люблю.

— Тебя уже кто-нибудь называл врединой?

— Нет, ты первый. Ну ладно, Филип, отпусти меня, помоги подобрать, что надеть… А то я выгляжу…

— Неотразимо!

Ноэль возражать не стала. Вдвоем они сумели выбрать из груды одежды, принесенной Луизой, очень даже подходящий наряд. Правда Ноэль слегка смущало декольте, но Филип уверил ее, что это — то, что надо.

Оставив молодую женщину сушить волосы и рыться в косметичке сестры, Филип отправился к себе — подыскать костюм более подходящий для выхода в свет, чем полотенце вокруг бедер. А то, по словам Ноэль, человеку, не желающему привлекать к себе внимание репортеров, ходить в полотенце как-то не пристало…