Голоса прохожих и пассажиров, многолюдные улицы и переполненный салон автобуса сегодня, как никогда, раздражали Элис Кентон. Элис провела бессонную ночь: в ее жизни наметился важный поворот, и она сильно нервничала, боясь совершить ошибку или не справиться со стоявшими перед ней задачами.

Полгода назад Элис приняли в штат женского журнала «Для тебя», но до недавнего времени ей доверяли лишь работу с письмами. И вот на днях главный редактор Мэри Келли предложила Элис временно вести рубрику о сексе.

Элис была вне себя от радости: вот он, ее шанс доказать свою творческую состоятельность! Вообще-то Элис не собиралась задерживаться в журнале, она рассматривала свою нынешнюю работу как временный, но необходимый этап в жизни. Она мечтала о карьере писательницы и верила, что настанет день, когда увидит свет ее первая книга.

И вот ей сказочно повезло: она получила заказ на четыре больших статьи об эротических фантазиях для рубрики «Сделай секс изобретательным и разнообразным!». Мэнди Гильсон, редактор рубрики, неплохо справлялась, но в последнее время ее воображение стало иссякать. Мэри Келли решила, что в ее материалах не хватает изюминки, и отправила Мэнди на стажировку в США, в крупнейший нью-йоркский издательский дом, специализирующийся на литературе для женщин. Главный редактор возлагала на Элис большие надежды и пообещала, что в случае успеха ее статей о сексе в дальнейшем на страницах журнала могут быть опубликованы ее рассказы. Эта перспектива окрыляла Элис.

Конечно, Мэри во многом заблуждалась на ее счет. Она остановила свой выбор на Элис потому, что у последней еще в университете была репутация разбитной девчонки, сложившаяся, по-видимому, благодаря толпе воздыхателей, всегда окружавших ее. Мэри подобно многим другим полагала, что Элис знает толк в сексе. Но она ошибалась. Элис уже исполнилось двадцать три года, а она до смешного мало знала об интимных отношениях мужчины и женщины. Да, одной творческой фантазией здесь не обойдешься, с горечью думала Элис. Как я могу убедительно описывать постельные сцены, когда у меня самой почти нет опыта в этой области?

Как всегда, Элис решила обратиться за советом к своей лучшей подруге Бетти Томпсон, которая в журнале «Для тебя» вела рубрику о косметических средствах и пластических операциях.

– Я прекрасно знаю, дорогая, что секс так и остался для тебя тайной за семью печатями, – сказала Бетти, похлопав подругу по руке. – И хотя у тебя полно ухажеров, ты спишь в гордом одиночестве. Потому что до сих пор сохнешь по этому… как его? Ну, тот парень из университета…

– Ты о Бобби Моррисе? Прекрати! Не напоминай мне о нем. Я понятия не имею, какой он в постели…

– Ну да! Так я тебе и поверила. Я же говорила, что вы вместе исчезли с выпускного вечера сразу после торжественной части. Между вами что-то было, признавайся! Или ты для храбрости так много выпила, что ничего не помнишь?

– Да, я хотела его соблазнить, – призналась Элис, взглянув подруге в глаза. – Я столько лет мечтала о Бобби! Выпускной вечер – удобный случай, грех было не воспользоваться. Если даже мы переспим, рассудила я, угрызения совести и неловкость не будут мучить нас каждый раз при встрече. Когда мы теперь еще увидимся, да и увидимся ли вообще? Словом, я решила пойти ва-банк. Мы с Бобби отправились в гости к его приятелю. Этот безумный вечер мне не забыть никогда… В доме яблоку негде упасть, музыка грохочет. А мне стало плохо от выпитых коктейлей. Я испугалась, что меня вывернет наизнанку прямо на глазах у всех, и Бобби увел меня в одну из спален. Мы долго болтали, а потом начали целоваться.

– Но одними поцелуями дело явно не обошлось, – проницательно заметила Бетти. – Ты как-то говорила, что, проснувшись в доме Бобби, неожиданно для себя обнаружила, что лежишь рядом с ним в постели совершенно голая. На нем тоже не было одежды.

Да, Элис прекрасно помнила охватившее ее наутро изумление, когда она проснулась в объятиях Боба Морриса. Ее соски упирались в грудь Боба, рука лежала на его мускулистом предплечье. Но память Элис не сохранила воспоминаний об интимных ласках или о близости с Бобби. Элис запомнила только вкус его поцелуев.

Подобный провал в памяти не на шутку испугал Элис. Никогда с ней не случалось ничего подобного. В первые минуты после пробуждения Элис решила, что, возможно, вспомнит о событиях прошедшей ночи позже. Ей очень не хотелось говорить сейчас с Бобом. Она представила, как он, проснувшись, начнет извиняться и выдумывать разные предлоги, чтобы больше никогда не встречаться с ней, и поморщилась. Элис решила избавить от подобных унижений самого известного на их курсе ловеласа, не пропускавшего ни одной юбки. Осторожно высвободившись из объятий Боба, она тихо оделась и ушла. Это было год назад.

– Я помню только, как мы целовались, – вздохнув, сказала Элис.

– Да, плохо твое дело. – Бетти сочувственно покачала головой. – Будь ты девственницей до встречи с Бобом, тебе легче было бы восстановить события той ночи. Но Том Куин еще в старших классах позаботился о том, чтобы сделать тебя женщиной.

– Я любила Тома. – Элис покачала головой. – Это было возвышенное, романтическое чувство. Я даже собиралась выйти за него замуж.

– Конечно, имея такой пример перед глазами, как твои родители, прожившие в согласии всю жизнь, ты тоже мечтала о законном браке.

– Да, я всегда считала их образцом для подражания. И теперь считаю. Вокруг столько разводов, супружеских измен… А мои родители до сих пор любят друг друга и хранят верность. Мне бы тоже очень хотелось найти честного и преданного спутника жизни. Я хочу создать крепкую семью.

– А кто не хочет? Но не у всех получается. Впрочем, мы отклонились от темы. Итак, год назад ты переспала с Бобом Моррисом, но ничего не помнишь об этом. Бывает же такое! – Бетти недоверчиво пожала плечами.

– Оказывается, бывает, – грустно сказала Элис. – История с Бобом была моим единственным приключением и, может быть, сексуальным опытом, если не считать связи с Томом. Но тогда я была совсем еще девчонкой! Словом, негусто для человека, который собирается писать статьи о сексе.

– Я бы могла помочь тебе написать первую статью, но у меня сейчас дел по горло. А что, если ты позвонишь своей маме?

– Да ты с ума сошла! – ужаснулась Элис. – Мы с мамой никогда не говорили на подобные темы. И у меня нет ни малейшего желания расспрашивать ее о сексуальной жизни. Половые отношения родителей – для меня табу.

– В таком случае, может быть, обратиться к эротической литературе? Из нее можно почерпнуть много интересных сведений.

– Нет, это информация из вторых рук.

Подруги помолчали. Внезапно лицо Бетти преобразилось. Она хитро улыбнулась и подмигнула Элис.

– Элис, скажи мне, что должна сделать хорошая девочка, мечтающая разузнать о чем-то дурном?

Элис насторожилась, стараясь угадать, куда клонит подруга.

– Подружиться с плохим мальчиком?

– Молодец! Ты попала в самую точку! – обрадованно воскликнула Бетти.

– Ты хочешь сказать… – начала Элис и умолкла, не сводя с Бетти изумленных глаз. Ее лицо залилось румянцем.

– Да, да! Ты правильно меня поняла. Ты же хочешь узнать, что именно произошло той ночью?

– Я постоянно думаю об этом, копаюсь в памяти, но все тщетно. – Элис сокрушенно покачала головой.

– Ну вот ты и призналась! – Бетти удовлетворенно откинулась на спинку стула.

– В чем? – Элис недоуменно уставилась на подругу.

– В том, что постоянно думаешь о Бобе Моррисе, – насмешливо ответила Бетти, радуясь, что поймала Элис на слове.

Элис задохнулась от возмущения. Она хотела возразить, сказать, что это не так. Но Бетти была совершенно права. И Элис в конце концов признала себя побежденной.

– Да, – с тяжелым вздохом сказала она, – я стараюсь забыть его, но мне не удается. Я убеждаю себя, что Боб – ловелас, что с ним нельзя заводить серьезных отношений.