— Помогите! — жалобно выкрикнула девушка, извернувшись в тисках громилы и взглянув на Армана своими большими и влажными глазами.

А вот это было что-то новенькое. Тут он уже не мог прикинуться слепым и глухим дебилом, очень быстро, незаметно и совершенно случайно пробегавшим мимо.

— Заткнись, сука! — рявкнул парень и сдавил горло жертвы так, что та всхлипнула.

Что было делать? Арман оцепенел в недоумении. Он мог бы двинуть этому уроду, но лишиться передних зубов ему совсем не улыбалось. Или он мог быстро пройти мимо (и это было более заманчиво), однако Арман де Паж не хотел прослыть трусом. Это уничтожило бы весь его имидж, который он так долго пестовал, составляя из мельчайших деталей и шапочных знакомств.

— Мужик, отвяжись от нее.

Неуверенный тон Армана прозвучал совсем неубедительно, и бугай ухмыльнулся.

— А то что? — поинтересовался он.

Арман замялся, рассматривая внушительные мускулы, вздувшиеся под рукавами охотничьей куртки. Он так и стоял бы, размышляя, в какую сторону лучше бежать, но девушка оказалась быстрее.

— Что, не слышал?! Он сказал — отвяжись! — неожиданно грубым голосом рявкнула она, коротко замахнулась и с невиданной силой двинула парню в лицо. Нападавший отлетел к стене, закрывая глаз.

Не успел Арман опомниться, как блондинка ухватила его за руку и потащила к более освещенной улице, прочь от растерянного насильника.

— Спасибо вам! — бросила она на бегу. — Не знаю, что бы я без вас делала!

Арман обернулся, но проулок позади был уже пуст. Похоже, тот парень решил с ними не связываться и ретировался восвояси.

— Не за что! — с облегчением ответил он. Вырвавшись в свет фонарей, он почувствовал себя увереннее и пошел впереди, не выпуская длинных пальцев девушки.— Пойдемте. Я живу неподалеку и знаю безопасный путь.

— О, я тоже живу поблизости. Дом номер тридцать, вниз по улице. Знаете такой?

Еще бы он не знал! Арман вновь заглянул под вуаль девушки и наконец понял, почему ее лицо казалось ему таким знакомым. Это была она, та самая тень, преследовавшая его на протяжении месяца! Провожавшая его до входной двери, пока он не вбегал внутрь и задергивал занавески в страхе, что за ним продолжают следить из кустов. И вот она шла рядом и смотрела на него невинными большими глазами, обрамленными длинными ресницами, держалась за него своими изящными наманикюренными пальцами...

В ужасе Арман вырвал руку и остановился. Девушка встала рядом, в недоумении разглядывая его перекошенное лицо.

— Что случилось? — озабоченно поинтересовалась она. Но Арман отшатнулся, стараясь держать безопасную дистанцию.

— Ты! Это ты! Следишь за мной, постоянно ошиваешься рядом с моим домом! Женщина, что с тобой не в порядке, а?

Однако незнакомка хранила невозмутимый вид. Она изучала Армана с легкой тенью недоумения на лице, словно диковинную вошь, впившуюся ей в руку.

— Не знаю, кто там за вами следит, но я живу в доме номер тридцать и сейчас направлялась туда. Могу показать ключ, если не верите,— медленно, двумя пальцами она скользнула в нутро крохотной сумочки, висевшей на ее плече, и выудила увесистый ключ. Такой же, как ключ от апартаментов Армана, который вручила хозяйка в первый день.

— Видите? — Убедившись, что он понял, девушка убрала ключ обратно. — Я переехала недавно, где-то с месяц назад. Иногда приходится поздно возвращаться домой, но раньше идти было недолго. А здесь,— она махнула рукой в сторону, откуда они пришли,— нарвалась на какого-то бандита.

Девушка смущенно улыбнулась, и Арман почувствовал, как его губы невольно растягиваются в ответной улыбке.

— Прошу прощения за причиненное беспокойство. Пугать вас не входило в мои планы,— она поежилась и нетерпеливо постучала каблучком. Затем протянула руку и с преувеличенным пафосом пожала его ладонь. — Становится холодно, так что я, пожалуй, пойду. Провожать не надо, еще раз простите и спасибо за помощь.

И она скрылась за поворотом, оставив Армана наедине с чувством смущения и легкой вины. Когда же из проулка позади донесся шорох, к ним прибавился страх, запустив мохнатые лапы в голову музыканта. Перехватив поудобнее футляр с саксофоном, Арман продолжил свой путь по холодным улицам Петрополиса.

Одним из многочисленных талантов Армана было приготовление курицы и смешивание напитков. Первому он научился сам, холодными ночами поглощая подгоревшие и непропеченные цыплячьи куски, второму его научил знакомый бармен, показавший пару рецептов, которые особенно нравились девушкам.

Поэтому, поставив блюдо с аппетитной курицей, сплошь покрытой золотистой корочкой, на журнальный столик, Арман с гордостью отметил удивление в глазах Фэя. Рядом с птичкой встали два стакана с коктейлями, заботливо украшенные зонтиками и дольками лимона.

Первые минуты они поглощали еду молча. Кристиан разделывал куриную ногу, аккуратно отделяя кожу и жир от белого мяса и сдвигая их на край тарелки. Арман украдкой наблюдал за ним, наслаждаясь аппетитом гостя.

— Вчера ночью я встретил ту девушку,— наконец сказал он. — Блондинку, которая меня преследовала.

Быстрый взгляд Кристиана впился в его лицо.

— И чего она хотела?

— Ничего. На нее напал какой-то парень, а я его спугнул. И знаешь что?! — Он выдержал театральную паузу.— Оказывается, она просто живет по соседству! Прямо за моей стеной!

Кристиан подавился курицей, и Арману пришлось постучать по его спине, прежде чем он смог продолжить.

— Знаешь, она оказалась вполне нормальной. Я имею в виду, без всяких там заскоков и мании преследования,— он отхлебнул коктейль и расплылся в счастливой улыбке. — И она симпатичная. Конечно, наверняка работает проституткой — приличные девушки не бродят по улицам ночью...

Выражение лица Кристиана выглядело крайне неоднозначно.

— Это хорошо,— наконец произнес он.— Просто замечательно.

Распрощавшись с Арманом, Кристиан выждал пару минут, а затем подошел к соседней двери и постучал. Кое-кто задолжал ему массу объяснений.

Дверь открыл Лис, на глазу которого красовался большой и темный синяк.

— Без комментариев,— отрезал он, заметив, что Фэй открыл рот.

Вид у блондинки, сидевшей в гостиной, был более виноватым. В напряжении она покусывала оттененные розовым губы, разглядывая вошедших фей.

— Я еще раз извиняюсь, Лис. Так неудобно вышло...

— Неудобно ссать против ветра! — рявкнул охотник, скрестив руки на груди. — А это, — он указал на распухший глаз, — просто форменное блядство.

— Он собирался удрать, а ты продолжал меня держать, и я...

— И когда вы планировали посвятить меня во все это?!

Лишь после этого они обратили внимание на напряженную фигуру Кристиана, в одной руке которого блестела отлично начищенная мужская туфля сорок второго размера. Кровь схлынула с лица блондинки, сделав кожу похожей на церковный воск.

— Арнольд, я думал, между нами нет секретов.— Загробный голос, которым это было сказано, волшебным образом пробуждал желание поведать все тайны немедленно.—Доверительные отношения между крестной феей и подопечным — главный залог успеха их совместной деятельности. Параграф четырнадцать пункт два Кодекса Общества Крестных Фей.

— О, он начал цитировать устав,— проговорил Лис, осторожно отступая к окну.— Это плохо.

Спустя пару секунд в доме номер 30 на Парковой улице раздался звон выбитого стекла, и вместе с осколками на мостовую приземлились две фигуры, одна из которых мгновенно отпрыгнула в тень деревьев. Если бы Арман де Паж выглянул из окна секундой раньше, он смог бы увидеть белый парик, повисший на одной из ветвей.

Утро Армана всегда начиналось одинаковым ритуалом. С третьего звонка будильника он наконец вставал и плелся в туалет, где сидел сорок минут, приходя в себя. То было единственное место, где он находил время для литературы, обычно ограничиваясь парой журнальных статей. Затем он отправлялся в душ, после которого взбодрялся двумя чашками кофе и спускался к почтовым ящикам на первом этаже.