В одном из магазинчиков за углом они купили рыбу с чипсами, банки с лимонным напитком, красный виноград и плитку шоколада.

Они шли по краю парка у воды, пока не набрели на свободный столик около бухты. От воды дул легкий ветерок, и отсюда были видны огни Мельбурна.

— Давай я возьму его,— предложил Джекоб. — Я умею есть и стоя.

— Надеюсь, мы не испортим его, — заметила Нелл, протягивая Сэма.

— Разве такого маленького можно испортить?

— Не знаю.

— Уж лучше я буду стоять и есть, чем удобно сидеть, а он будет, реветь белугой.

— Я тоже так думаю.

Нелл протянула Джекобу кусок рыбы, обернутый бумагой.

Он откусил и усмехнулся.

— Ничего не может быть вкуснее свежевыловленной рыбы.

— Такого не достать в буше.

— Верно, — согласился он. — Но зато только избранные могут оценить скрытые удовольствия, которые ждут нас в буше.

— Потому что они скрытые, — отозвалась Нелл, пытаясь пошутить. Посмотрела на Сэма, который лежал на плече у Джекоба. — Как ты думаешь, на кого он похож?

— Трудно сказать. Но окраской он в тебя.

— Может быть, он похож на отца. Теган была похожа.

— Бедная девочка.

— Она была красивая, Джекоб.

— Да. Была.

Низко пролетела чайка и схватила чипе. Нелл отогнала ее.

— Интересно, каким мальчиком будет Сэм. Будет ли он увлекаться искусством или спортом, хорошо ли будет учиться в школе.

— Может быть, он станет философом. Она рассмеялась.

— А может быть, скотоводом.

— Не так уж плохо. Нелл заметила:

— Определенно у тебя есть подход к малышам. Похоже, Сэм уснул.

— Ты уверена?

— Мне видно, что он крепко спит.

— Тогда я сяду.

Сэм запищал, когда Джекоб опустился на деревянное сиденье напротив Нелл, но быстро успокоился, привалившись к плечу Джекоба.

Нелл подумала, что они прекрасно смотрятся вместе. Она открыла банку с напитком и протянула Джекобу.

Он сделал глоток и стал смотреть вдаль.

— О чем ты задумался? — спросила Нелл.

— Я все думаю, что бы произошло, если бы я смутил взглядом твоего отца, когда тот наставил на нас ружье.

— Но ты же так и сделал, — вскрикнула она. — Разве ты не помнишь?

— Я был слишком расстроен, чтобы трезво мыслить.

— Я никогда не забуду того дня. Отец так разозлился, что у него чуть не выскочили глаза из орбит, но ты не отступил, Джекоб. Ты оттолкнул меня в сторону и пошел на него, как Ахиллес, бросающий вызов Гектору.

— Я только помню, что не смог противостоять твоему старику так, как хотел. Я испугался, что он сделает больно тебе или моей маме.

— Ты был так же упрям, как и он. Я боялась, что ты попытаешься драться, а он разозлится и выстрелит в тебя. В конце концов, это я заставила тебя уйти.

— В самом деле?

— Это произошло не сразу. Вы оба стояли, тяжело дыша, глядя друг на друга.

Она вздрогнула, вспоминая ужасное возвращение домой под жестким контролем отца, свой отъезд в Мельбурн и то, как она неделями плакала.

— Не думай об этом сейчас, Джекоб. Это старая история. Вот попробуй лучше винограда.

Закончив еду, они все убрали и тронулись в обратный путь к ее дому.

— Может быть, теперь я возьму Сэма? Лучше это сделать сейчас, чем при свете.

Они уже несколько раз передавали ребенка друг другу, поэтому Нелл не могла понять, почему на этот раз все затянулось и стало очень интимным. Наверное, дело было в близости. Они стояли вместе в серых сумерках. Джекоб опустил голову и поцеловал ее в щеку.

— Спокойной ночи, Нелл.

— Не хочешь зайти? — шепотом спросила она.

— Очень хочу, — он еще раз поцеловал ее, теперь в лоб. — Но не зайду.

Глупо, но она была разочарована. Это был первый день месячного испытания.

И она должна быть признательна, что Джекоб сейчас был гораздо осмотрительнее, чем в девятнадцать лет.

Сидя в «рейнджровере» Джекоба, Нелл улыбнулась, когда увидела ворота и указатель с надписью «Кумалонг».

— Я открою ворота, — предложила она, когда машина остановилась. Раскрыла ворота и снова улыбнулась, услышав музыкальный скрип ржавых петель. Проследив, как проехала машина, Нелл закрыла ворота и огляделась вокруг. За воротами на краю холма на фоне голубого неба виднелся могучий, старый эвкалипт. Массивный ствол дерева был серебристо-белым, а его мягкие серо-зеленые листья спускались конусом вниз.

Нелл потянула носом воздух. Буш пах именно так, как она помнила: землей, скотом, солнцем и эвкалиптами.

За время своего замужества она несколько раз отдыхала в сельской местности, но Роберт чувствовал себя неуютно вдалеке от города, поэтому они никогда не оставались там надолго. А сейчас… Вдалеке рассмеялась кукабурра, и Нелл почувствовала — она дома.

Хорошо было вернуться.

— Ты собираешься стоять там целый день? — крикнул ей Джекоб.

Когда она села на свое место и захлопнула дверцу, то подумала: Джекоб прав. Это моя родина. Это правильно — возвратиться обратно в буш.

Повернулась посмотреть на Сэма, который спокойно лежал в своей сумке на заднем сиденье между двумя собаками Джекоба, которых забрали из питомника в Роме.

Собаки заволновались, когда увидели Сэма, и еще больше напряглись, обнаружив клетку с Амброзием. Но после тихого приказа Джекоба они успокоились.

Теперь, когда они проехали огороженные пастбища с пасущимся скотом, Нелл разглядела ручей, вдоль которого росли акации и луговые цветы.

Ей опять показалось, будто она приехала домой, что было довольно глупо. Она едет в дом Джекоба, чтобы попробовать, смогут ли они жить вместе. Это совсем другое дело.

Кто знает, удастся ли эксперимент?

Она не понимала , чего ожидал Джекоб. Он оказался очень хорошим помощником, а она была занята Сэмом. Никакого намека на любовные отношения не было.

Если бы девятнадцатилетней Нелл сказали, что они с Джекобом Такером проведут так много времени и даже не обменяются поцелуем, она бы не поверила. Нелл и до сих пор не верилось.

Она подумала про себя, уж не играют ли они оба в безразличие. Она даже фантазировала, что когда они попадут в Кумалонг, то снова полюбят друг друга и перестанут притворяться. Но в глубине души Нелл знала, что, если эксперимент не удастся, она уедет из Кумалонга с разбитым сердцем.

Они повернули за угол, и сквозь деревья стал виден белый дом.

Когда они подъехали к ступеням дома, на веранде с кресла поднялась фигура.

Нелл подавила удивление, когда молодая женщина с рыжими волосами, длинными ногами и зелеными глазами сошла со ступенек, улыбаясь и помахивая рукой.

— Кто это? Он простонал:

— Девушка из Ромы.

— Подружка?

— Нет, — ответил он, стиснув зубы. — Я как-то познакомился с нею на вечеринке.

У Нелл дрожали пальцы, когда она отстегивала ремень безопасности и ругала себя за то, что не была готова к такому повороту событий. Любая женщина с хорошим зрением заметит, насколько Джекоб привлекателен как мужчина. Вполне возможно, что у него много поклонниц, и ей придется привыкнуть к этому.

Нелл занялась Сэмом и собаками, в то время как молодая женщина бурно обнимала Джекоба.

Собаки выпрыгнули, желая поскорее вырваться на свободу и побежать в сад. Нелл отстегнула ремешки Сэма и подняла его.

— Это твой новый дом, малыш. — Поцеловала его в мягкую щечку и крепко прижала, еще раз удивившись тому, как быстро этот мальчик покорил ее сердце.

— Ух, малыш! — вскрикнула девушка. — Экономка Джекоба говорила мне о нем. Я очень хочу познакомиться с ним. Его зовут Сэм, не так ли?

Рыжеволосая девушка подбежала к машине со стороны Нелл.

— Привет. — Сияя, она улыбнулась Нелл, а на протянутой руке загремели ее многочисленные серебряные браслеты. — Меня зовут Катрина.

Нелл сдержанно улыбнулась:

— Привет, Катрина. А я Нелл. Катрина состроила Сэму рожицу.

— Ну, разве ты не замечательная кнопка? — Потом обратилась к Нелл: — Должно быть, вы няня малыша.