Привет, папа.

Представь мою смущенную улыбку, когда я это говорю, потому что странно говорить «привет» после стольких лет, верно?

В тот вечер, когда мне сообщили твое имя, я не могла заснуть. Я мысленно все повторяла твое имя… Джекоб Такер…

Я могла бы быть Теган Такер.

Ты не представляешь, как часто я пыталась предположить, какой ты. Когда была ребенком, я смотрела на мужчин в поезде и размышляла, не ты ли один из них. Иногда я выбирала симпатичного парня и воображала, что он мой настоящий отец. Но не подумай, что это потому, что мне уделяли мало внимания. Билл и Джин были замечательными родителями.

Я искала тебя в Интернете и прочла, что ты холостяк, отчего мне стало грустно. Нашла только одно твое фото на сайте о скотоводах. Ты верхом на лошади, и твое лицо почти полностью закрыто большой шляпой, но у тебя шикарный вид.

Ты скотовод. Здорово! Тебе нравится? И ты живешь в буше Квинсленда. Ездишь верхом и ловишь диких быков. Ты настоящий ковбой. Я думаю, это восхитительно.

Хочу рассказать тебе немного о себе. Мой рост 167 сантиметров , у меня темные волосы и голубые глаза, и я божественно красива (шутка). Я не очень хорошо училась, а из школьных предметов мне нравились искусство и музыка. Хотела выучиться и преподавать искусство, но я пропустила год, когда окончила школу и слонялась без дела. А сейчас появилось нечто другое, и я не знаю, что готовит будущее.

Я люблю бывать на кухне Джин и скоро стану выдающимся кулинаром. Тебе надо попробовать мои блинчики с черникой.

Для первого письма я много наболтала. Надеюсь, ты ответишь. Очень бы хотелось встретиться с тобой.

Твоя любопытная дочь

Теган

P.S. Джекоб — очень красивое имя, одно из моих любимых. У меня есть важная новость, о которой я сообщу, если ты ответишь.

Джекоб отложил письмо и погасил свет. В голове проносились слова Теган.

Представь мою смущенную улыбку…

Я… прочла, что ты холостяк, отчего мне стало грустно.

Он прижал руки к глазам, но не мог остановить слезы. Тысячу раз читал он письмо Теган, и оно всегда разрывало ему сердце. Ее открытость, ее молодежные словечки каждый раз душили его.

Его малышка. Драгоценный ребенок, которого он сотворил с Нелл.

Ее письмо, так же как и фотографии, которые он сегодня видел у Браунов, были мимолетным взглядом на личность его дочери, на ее жизнь.

Джекоб со вздохом повернулся на бок. Теган не писала о беременности, но он был уверен, что новость, которую она хотела сообщить ему, была о ребенке. Если бы было еще одно письмо, назвала бы она имя отца своего ребенка?

Кто был этот молодой человек? Где он сейчас?

Джекоб должен был это узнать независимо от того, что будет завтра, когда он поедет с Нелл забирать Сэма.

Он стал думать о своем отце и о фотографии, которую прятал в старом альбоме.

Его отец не был скотоводом, но он любил буш и любил скакать на лошадях. И на фотографии двухлетний Джекоб сидит в седле впереди него.

Когда Джекоб был мальчиком, он так часто разглядывал эту фотографию, что она запечатлелась у него в мозгу. Незнакомец верхом на лошади стал его героем.

Он и сейчас видел его образ. Видел отца в широкополой шляпе, которая закрывала его глаза, прямой нос и улыбающиеся губы. Рукава его рубашки были закатаны, открывая сильные, мускулистые руки. Одной рукой он держал поводья, а другой прижимал к себе маленького темноволосого мальчика.

Бывали времена, когда Джекоб был уверен, что помнит, когда была сделана эта фотография, помнит обнимающие его мускулистые руки, ощущает прикосновение ткани рубашки к спине и гладкой кожи седла под ним.

Он подумал о Сэме и почувствовал неодолимое желание, чтобы мальчик присутствовал в его жизни.

Завтра…

Джекоб тихо застонал. Неужели он все испортил? Он плохо провел вечер. Допустил, чтобы бывший муж Нелл испортил им ужин, прервал их самый важный разговор — о Кумалонге. Из-за этого он совсем не приблизился к своей цели.

Завтра его последний шанс.

Нелл снилось, что она занимается любовью с Джекобом, но, когда она проснулась, кровать была пуста, а в окно стучал дождь. Она лежала спокойно, желая, чтобы ее сон продолжался.

Ей так хотелось вернуться в прошлое. Снова стать той отчаянной, беззаботной девчонкой, в жизни которой важным было только одно — тайные свидания с Джекобом Такером.

Какой изобретательной была она тогда! Это она нашла полянку среди деревьев на берегу реки для их второго свидания и отослала закодированное послание Джекобу через его мать, их невинного посредника.

— Твой отец уволит меня, если узнает, — сообщил ей Джекоб, когда они встретились во второй раз. — Он предупредил меня, что ты приезжаешь и что он мне покажет, если я окажусь рядом с тобой.

— Тогда мог бы и не приходить, — разочарованно протянула она.

Он улыбнулся и притянул ее к себе, чтобы поцеловать.

— Я не мог не прийти.

— Тогда решено. С нами ничего не случится в такое раннее время. Мои родители любят поспать.

— Да. Твой отец — единственный скотовод из тех, с которыми я работал, кто не встает вместе с птицами.

В этом районе было хорошо известно, что ее отец ленив, но Нелл не хотелось тратить время на разговоры о нем. Она и Джекоб уселись на траву, прислонившись спинами к эвкалиптовому дереву.

— Сегодня твоя очередь, — напомнила она. — Ты должен все рассказать мне о себе.

Он усмехнулся.

— Я уверен, моя мама уже рассказала тебе все, что ты должна знать обо мне.

— Мэгги очень гордится тобой. Она не хвастается, но я вижу, что она действительно любит тебя. Мне хотелось бы узнать о твоем отце.

Господи, какой же она была тогда нетактичной. Джекоб перестал улыбаться.

— Мой отец умер, когда мне было два года.

— Прости. Это так грустно, Джекоб. А можно мне спросить, что случилось?

Он пожал плечами.

— Он был дорожным инженером и осматривал дорогу около Лонг-Бич. Один автомобилист не затормозил.

Глаза Джекоба потемнели, и она поняла, что смерть отца оставила пустоту в его жизни. Нелл обняла его.

Джекоб ответил ей поцелуем, таким сладким и нежным, что у нее все задрожало внутри.

— Что еще ты хочешь знать обо мне?

Где ты так научился целоваться?

— А-а… ты всегда жил в буше?

— Мы с мамой жили во многих местах: в Западной Австралии, в Северной, в Квинсленде.

— Думаю, у тебя было много девушек. Его лицо растянулось в медленной улыбке.

— Тебе не о чем беспокоиться. Ты самая красивая. Уверен, что в Брисбене за тобой бегали сотни парней.

— Совсем не сотни. И не было ни одного такого славного, как ты.

В награду она получила еще один поцелуй. Ее еще никогда не целовали с такой страстью.

— А вот по поводу вечеринок в колледже, о которых ты мне рассказывала, — хрипло пробормотал он ей на ухо. — Что происходит после восьмиминутной болтовни?

Нелл постаралась обрести дыхание.

— Если люди захотят продолжения, то они сами решают, что будет дальше.

Он намотал на палец прядь ее волос.

— Если бы мы были в городе, я бы повел тебя в кино или ресторан или что-то еще.

— Или что-то еще.

Ей хотелось, чтобы он снова начал целовать ее, и она знала, что они оба горят желанием.

— У нас нет ни кино, ни ресторана.

— Тогда нам остается только что-то еще, — смело заключила она.

Он прошелся пальцами по ее щеке вниз, к ямочке на шее. Нелл охватило пламенем.

Пожалуйста, продолжай прикасаться ко мне — пожалуйста.

Его пальцы дошли до первой пуговицы на ее блузке, и она хотела, чтобы он расстегнул их все. Она думала только о том, что хочет Джекоба, хочет, чтобы его руки интимно ласкали ее.