— Нет, ты был совершенно прав. Я обидела тебя. — Она умоляюще посмотрела на него. — Но я правда об этом не думала. Не хотела думать, — тихо призналась она.

Он вздохнул, сделал два шага навстречу ей и взял за руки.

— Знаю. Я должен был отнестись к тебе с большим пониманием. Я же вижу, как тебе нелегко менять стереотипы, которые формировались годами. — Он приподнял ее голову за подбородок. — Улыбнись мне, любимая.

Когда она попыталась улыбнуться, губы ее дрожали и улыбка вышла кривой. Опустив голову, Рейчел прислонилась лбом к его плечу.

Ник погладил ее по спине.

— Тебя еще что-то беспокоит, верно?

— Да, — прошептала она, — ты прав.

— Идем. — Он обнял ее за талию и повел дальше по дорожке. — Посидим у меня в фургоне, и ты мне все расскажешь.

Спустя несколько минут она уже сидела за столиком напротив него, держа в руке чашку с горячим кофе. Удивительно, но теперь все ее неприятности уже не казались ей такими ужасными.

Рейчел рассказала Нику обо всем, что произошло вчера.

— Думаю, это просто сыновняя ревность. Колин не может представить свою мать с каким-то другим мужчиной, кроме отца. — Она вздохнула. — А Лиса не видит ничего плохого в том, что я встречаюсь с тобой.

Ник внимательно слушал, не сводя с нее задумчивого взгляда.

— И что ты чувствуешь теперь, когда им стало все известно?

На мгновение Рейчел задумалась.

— Странно, но моей первой реакцией была злость, что кто-то — даже если это мои собственные дети — смеет вмешиваться в наши с тобой отношения. — Она поморщилась. — Наверное, это малодушие, но мне не нравится, что люди судачат обо мне, перемывают мне косточки. Перешептываются и посмеиваются за моей спиной. Это так… гадко. Мне всегда было жаль женщин, которые теряют голову из-за мужчин. А теперь я сама такая. Сын утверждает, что я стала посмешищем всего города.

Ник поднялся, чтобы подлить ей кофе. Когда он заговорил, голос его звучал бесстрастно:

— И тебя очень волнует то, что говорят о тебе горожане?

— Разумеется, волнует. Да и как может быть иначе? Я ведь живу не в вакууме, а среди людей. Совершенно естественно, что меня волнует их мнение.

Заметив, как при этих словах его спина напряглась, она встала, подошла сзади и, обняв, прижалась к его спине.

— Но все равно ты для меня важнее. Наша любовь для меня важнее. Пожалуйста, верь мне.

Он повернулся в ее руках.

— Я тебе верю.

— Знаю, что глупо так переживать из-за того, что подумают или скажут обо мне другие, но мне ненавистна сама мысль о том, что я стала объектом сплетен и насмешек.

— Думаю, что настала пора нам поговорить по душам, — сказал Ник, подводя ее к откидной кушетке. После того как они сели, Ник взял ее руку в свою и, удерживая ее взгляд, проговорил: — Проблема, как мне представляется, заключается в том, что ты слишком долго жила ограниченной строгими правилами и условностями жизнью. Ты никогда не заступала за ту черту, которую отвели для тебя люди и ты сама. Гринвилл — это всего лишь небольшой городок, один из сотен таких же по всей стране. Я знаю что говорю, потому что исколесил всю страну и повидал всякого. Даже внешне они схожи между собой как братья, а про внутренний мир и говорить нечего, ведь люди, в сущности, везде одинаковы. Знаешь, почему люди так любят посудачить о других?

— Почему? — тихо спросила она.

— Да потому, что это отвлекает внимание окружающих от них самих. А практически у каждого есть, как говорится, свой скелет в шкафу. Я могу голову дать на отсечение, что кто-то в Гринвилле спит с чужой женой, кто-то строит козни против своих сослуживцев, кто-то тайно ненавидит начальство, кто-то скрывает свою нетрадиционную ориентацию, кто-то завидует черной завистью соседу и так далее. Этот список можно перечислять до бесконечности. Такова жизнь, таковы люди. Но это еще не весь мир.

Рейчел улыбнулась, подумав о том, какое точное описание Ник дал тем подводным течениям, которые имеются в любом обществе.

Ник крепко сжал ее руки, будто хотел передать часть своей силы.

— Ты не раз просила меня рассказать о своей жизни, но я уходил от ответа. Думаю, пришло время рассказать. Хочешь послушать?

— Конечно. — Как он может сомневаться? Разве не понимает, что ей очень важно узнать о нем все, ведь он так дорог ей.

— Если бы у нас с тобой была возможность вернуться на пару лет назад, возможно, ты не узнала бы во мне того человека, какого знаешь теперь. Нет, внешне я мало изменился, разве что загорел на солнце. Но ведь по внешнему виду не всегда можно сказать, что творится в душе. А два года назад я был моральной и эмоциональной развалиной. Всю свою любовь, все силы, душевные и физические, я отдавал работе. Я был владельцем весьма преуспевающей формы в Бостоне. — Он невесело улыбнулся. — Кто-то, наверное, мог бы сказать, что я был успешным человеком, потому что у меня было все. Я жил на широкую ногу и не отказывался от тех радостей, которые встречались на моем пути. Я никого не слушал, никто мне был не указ, даже жена. — Поймав ее вопросительный взгляд, он кивнул. — Да, я был женат, правда недолго. Жена не могла конкурировать с моей драгоценной работой. Работа была у меня на первом, втором и третьем местах, а потом уже все остальное. Но меня это не волновало, меня такая жизнь вполне устраивала. Чего нельзя сказать о жене. — Он горько усмехнулся. — В конце концов, она не выдержала и ушла от меня.

— Ты любил ее? — тихо спросила Рейчел.

Ник задумался.

— Любил ли я ее? Не знаю. Тогда казалось, что любил, все мне было невдомек, как это она не может понять, что я стараюсь не только для себя, но и для нее. — Он покачал головой. — Но позже, размышляя об этом, я понял, что на самом деле она не была так уж важна для меня сама по себе, но лишь как необходимая составляющая того образа жизни преуспевающего бизнесмена, который я вел.

— А что было дальше? — поинтересовалась Рейчел.

— А дальше произошло то, что часто случается в мире бизнеса: мой конкурент подкупил двух моих сотрудников, с помощью которых провел несколько рискованных сделок, и я и глазом моргнуть не успел, как моя форма оказалась на грани банкротства. Когда все открылось, я поклялся отомстить своему противнику и предпринял ряд ответных действий, но тут, видимо, вмешалась рука судьбы, потому что я заболел. Причиной было колоссальное напряжение. Мой организм не выдержал нагрузки и взбунтовался. Не последнюю роль в этом сыграл и алкоголь. Меня чуть ли не силой положили в больницу. Врач, который лечил меня, сказал, что это только предупреждение, что если я и дальше буду продолжать в том же духе, то все будет гораздо серьезнее.

Рейчел смотрела на мужчину, которого успела полюбить. Взгляд его был обращен как бы внутрь себя, в свое прошлое. Она сидела тихо-тихо, боясь помешать ему.

— Знаешь, впервые за много лет мне нечем было заполнить свое время. Наверное, это была расплата за те собачьи бега, которые я устроил со своей жизнью. Как бы там ни было, но я стал задумываться над тем, как я живу и ради чего все это. Ради денег? Ради успеха? И то и другое хорошо, но их одних недостаточно. К тому же и то и другое ненадежно и преходяще и может исчезнуть так же легко, как и появилось. Что и произошло со мной.

Оглянувшись вокруг, я понял, что у меня нет ни семьи, ни близких, надежных друзей, которые могли бы поддержать меня в трудную минуту. Так во имя чего я так отчаянно карабкался наверх?

Я мучительно старался найти ответы на все эти вопросы, но не мог. Но однажды я попросил медсестру принести мне книг почитать, и среди прочих она принесла мне роман Торнтона «Путешествие в поисках себя». Я начал читать ее, чтобы отвлечься от своих мыслей, и неожиданно обнаружил, что она написана как будто про меня. И внезапно я понял, чего мне недоставало. Мне недоставало обычной, простой жизни. Не гонки за призрачной химерой, а обыкновенной человеческой жизни. Всего того, что прошло мимо меня, пока я стремился к деньгам и успеху.

Ник помолчал, потом печально покачал головой. Рейчел слушала его, затаив дыхание.