По правде сказать, она не догадывалась о его сокровенных чувствах и так бы и не узнала о них, если бы он в один прекрасный день, не спросив разрешения у Объекта обожания, не принялся вдруг провожав Аманду домой после уроков. Возвращения всегда происходили одинаково: Дэн молчал, а Аманда трещала без остановки, не сомневаясь, что ему интересно все, о чем она рассказывает.

Это шло год за годом. Аманда свыклась с вечным присутствием Дэна и порой была не прочь его подразнить. Дэн в ответ только улыбался и краснел.

Люси, которая не скрывая завидовала, что у Аманды появился постоянный поклонник, изводила ее вопросами, не выйдет ли она в конце концов замуж за упорного молчуна.

Аманда смеялась.

– Ну уж нет! Мне нужен настоящий мужчина – мужественный ковбой или по крайней мере, истинный джентльмен! Вот такой, как был вчера в кино, – помнишь?

А Дэн между тем изменялся в лучшую сторону. Физически окреп, вытянулся, уши больше не торчали так смешно, как раньше, и стригся он теперь у лучшей местной парикмахерши, и рубашки начал носить идеально чистые, и носки, и даже принялся следить за ногтями.

Аманда тоже похорошела. Правда не столько лицом, как волосами – она гордилась своей великолепной рыжей пушистой гривой, также как и изящно округлившимися бедрами, на которых великолепно смотрелось любое платье.

Осознав свои главные достоинства, придирчивая Аманда иронически поглядывала на внешность, смешноватого в своих стараниях, Дэна. Не подражает ли он истинному джентльмену с киноэкрана? А вдруг, того и глади, однажды явится в класс с кобурой и платочком на шее? С лассо в руках – для непослушной кобылки?

И они с Люси заливались хохотом при таких предположениях.

Впрочем, все равно ей нравился кто угодно, но только не Дэн, – тот давно и привычно воспринимался как природная неизбежность, как снег или дождь. Но если дождь хотя бы иногда сопровождался громом, то Дэн по-прежнему хранил скучное молчание. Ну и хорошо.

Однажды, впрочем, умник сделал глупость: нарушил сложившийся ритуал и получил по заслугам.

Это случилось в тот весенний день, когда Аманда и Люси, выполняя поручение учительницы биологии, высаживали цветы на школьной клумбе.

– А где твоя молчаливая тень? – спросила Люси во время короткой передышки. – Мог бы и помочь двум несчастным мученицам физического труда.

– Да нет уж, настоящее мучение – это общаться с Дэном. Ну ты представь: я трещу как автомобильное радио, без умолку, а он слова не скажет! Как будто я одна должна стараться за двоих! Ой, а меня вчера ведь Джим Лоусон – ну, знаешь, из старшего класса – звал на дискотеку! – Аманда мечтательно завела глаза к небу. – Такой милый парень этот Джим! Обещал, что проводит обратно.

– И ты, конечно, проболталась Дэну?

– Как бы не так!.. Еще не хвата…

– Ой, тихо! – Люси схватила ее за руку. – Гляди!

К школьной клумбе медленно приближался Дэн. Хмуро глянув на подружек, сообщил:

– Мисс Стенли послала.

Люси немедленно отреагировала:

– Ну наконец! Хоть один помощник нашелся! А то мы тут уже замучились, спину надсадили.

Аманда стояла, осторожно разбирая нежные корешки саженцев, молчала, улыбалась, не гладя на неожиданного помощника.

Дэн взял лопату и молча и споро принялся копать лунки – идеально ровный ряд идеально правильных ямок. Девчонки едва успевали закладывать саженцы, как он уже шел в обратный путь, засыпая их землей.

– Трактор марки «Дэн-один!» – изощрялась Люси. – Ой, Дэнни, пусик, какая же ты прелесть! Покопай потом мне возле дома ямки, а? Я заплачу чем прикажешь, честное слово!

Ни Аманда, ни Дэн не реагировали на неуместные глупости Люси. Трактор марки «Дэн-один» продолжал трудиться, не обнаруживая ни усталости, ни намерения заговорить. Но Аманда внимательно поглядывала на парня: что-то в его хмуром лице указывало на подготовку к решительному объяснению.

Вдруг Дэн узнал, что красавчик Джим пригласил ее на танцы? Вот было бы забавно послушать, что он скажет на это. Надо бы избавиться хоть на полчаса от назойливой подружки.

Повод дала сама Люси.

– Ой, как пить хочется! – утирая пот, громко заявила она, явно рассчитывая на то, что Дэн сорвется, сбегает и принесет что-нибудь прохладительное. – Умираю от жажды!

– Так в чем же дело? – с выражением произнесла Аманда и, слегка усмехнувшись, кивнула на видневшийся вдали маленький магазинчик. – Сходи-ка попей. Да и нам не забудь пару бутылок.

Наконец до Люси дошло, что происходит нечто важное и парочку лучше на время оставить.

Когда подружка удалилась, Аманда решительно приступила к разговору.

– Ты что, хочешь меня о чем-то спросить?

Дэнни воткнул лопату в землю, обтер салфеткой натруженные ладони. Потом близко подошел к Аманде и взглянул ей прямо в глаза.

– Да.

– Так спрашивай. – Такой близкий взгляд в упор был страшно неприятен, но Аманда отступать не собиралась.

– Ты что сегодня делаешь?

– Не… не знаю еще…

– Может, сходим вечером потанцуем?

– Ты серьезно? – Аманда ощутила, как испуганно колыхнулось сердце. Знает? Или сам проявил инициативу?

– Конечно.

– Извини, Дэн, но меня уже пригласил другой, – твердо ответила она. – Понимаешь? Другой.

Он вдруг выпалил то, что от него Аманда меньше всего могла ожидать.

– Можно я тебя поцелую?

– Нет! – отчаянно вырвалось у нее. – Нет! Я же тебе сказала – нет!

Она боялась, что ее отказ вызовет ярость или насмешку, но Дэн лишь вздохнул и ушел, ни разу не оглянувшись.

А красавчик Джим Лоусон так и не явился за Амандой. На следующий день, увидев ее, сурово поджидавшую в вестибюле для выяснения отношений, он весело объявил про свою старческую забывчивость.

Она лишь молча кивнула в ответ и удалилась гордой поступью королевы.

А дня через три без вопросов и упреков молчаливый поклонник возобновил регулярное сопровождение.

Где-то через год с небольшим по-прежнему неразговорчивый Дэн сделал еще одну попытку объяснения. Случилось это на пикнике в горах, куда по традиции отправились на уик-энд всем классом.

Все шло, как обычно: установка палаток, подъем школьного флага, исполнение гимна, приготовление барбекю и стихийная разбивка на пары для экскурсий вдоль русла бурной реки, заваленной огромными валунами.