Я удивлённо посмотрел на лича — что он мелет?! Люди Фелума только и ждут, когда принц заявится в замок собственной персоной!

— Хорошо, — не без колебаний согласился Алиц. — Верните золото и мы вас переправим.

— Капитан! — я остановил собравшегося уходить шкипера. — Только с нами ещё три десятка крепких парней. Если всё же корабль атакуют в море, они будут весьма кстати.

Алиц вновь подозрительно уставился на меня, но в конце концов махнул рукой — мол, чёрт с вами, пусть будут. Принц легонько хлопнул меня по плечу.

— Сергей! Вернись в лагерь и скажи Унку, чтобы они шли к дороге, как только стемнеет. И ждут нас здесь.

Я забрался в седло и погнал коня в сторону рощи, пару раз тревожно оглянувшись на Хрохана — затея лича мне определённо не нравилась…

* * *

Ночью на заставе работы продолжались в прежнем темпе. При свете костров мастеровые без устали тесали брёвна, спешно достраивали недостающие пролёты стены между башнями и заканчивали насыпать вал. Эх, ещё бы недели две, и застава приобрела бы грозный вид. Но… Как говорится, умей правильно распорядиться тем, что имеешь — тогда твои шансы на успех возрастут многократно. Халит понимал это, как никто другой. Слишком часто в жизни приходилось довольствоваться малым, поэтому он научился эффективно использовать те крохи помощи, которые скупо дарила несговорчивая судьба. Правда, в таком сложном положении маг оказался впервые — Гата рассказала, что в Дастарог придут все племена, покорные кара-маулям, а это тысячи воинов и десятки колдунов…

Жаль, что так некстати ушёл из Заронга Харат: огромный опыт боевого Магистра сейчас мог бы сыграть решающую роль. А теперь придётся рассчитывать только на собственные силы и знания секретов колдовства степняков — не зря Чужак провёл среди кочевников столько лет. Гата обещала помочь, чем сможет… Ну, и ученики Мадука будут стараться, конечно. К удивлению Халита, оба молодых мага оказались необычайно способными — за два дня они довольно легко освоили основные заклинания защиты и работу в Круге. Недавний изгой недоумевал — неужели отношение старого Магистра к запрещённым типам Силы так сильно изменилось за последнее время? Впрочем, чего зря гадать — главное, что провидение на сей раз не оставило Чужака один на один с врагом.

Однако магия магией, но и о прочих воиских хитростях не забыли. На расстоянии полёта стрелы закопали в землю остро заточенные колья, замаскировали травой — привыкших нападать на бешеной скорости степняков ждёт большой сюрприз. Повсюду лежали заранее приготовленные кучи хвороста: и врагу будет жарко, и подсветить поле боя можно, если атака начнётся ночью. Только бы подкрепление из Города подоспело вовремя, иначе не выстоять, не спастись. Чужак горько усмехнулся — даже сильные маги не в состоянии предугадать последствия своих поступков… Сколько раз он повторял эту фразу, но сам преступил правило и попался в капкан, словно неосторожный зверь…

— Степняки уже близко! — через арку ворот влетел всадник. — Они обходят нас сзади!

На мгновение застава затихла. А затем прозвучали чёткие слова командира заставы:

— Все по местам! Мастеровые — огонь к стенам и "ежа" на ворота!

И разом забегали люди, засуетились: растянулись цепочкой воины возле бойниц, заполыхали костры жаровен, мастеровые закрепили распорками массивное сооружение из брёвен — "ёжа", ощетинившегося острыми кольями и полностью перекрывшего арку ворот. Створки-то навесить так и не успели… Рядом за массивным деревянным щитом замерли копейщики на случай, если кочевникам всё же удастся прорваться на заставу…

— Маг, что делать нам? — рядом стоял седоусый десятник лучников и выжидательно смотрел на Чужака.

— Укройтесь в башнях! В схватку не вступать, ваша цель — колдуны степняков! Без дела не высовываться и стрелять только по ним! Узнать колдунов легко, не ошибётесь…

И вновь заставу окутала тишина, только изредка оглушительно трещали раскалённые угли в жаровнях. Напряжённое ожидание длилось недолго — вскоре с востока накатила волна глухого грохота копыт. Дрогнула земля, воздух задохнулся протяжным криком — кочевники начали атаку…

Первые ряды конницы добрались до "рогаток" и… Дикий клич степных воинов смешался с воплями боли и испуганным ржанием лошадей. Тут же рефреном со стен отозвался торжествующий рёв сотен голосов защитников заставы. Однако, кара-маулей острые колья задержали ненадолго — сзади напирали новые волны кочевников, безжалостно подминая обречённых, они прорвались к крепости по телам погибших, как по мосту. Всадники растекались в стороны двумя широкими потоками, неслись вдоль стен и стреляли на ходу с завидной скоростью. Особо не целились, но зачастую количество выпущенных стрел с лихвой компенсирует огрехи неточного выстрела. Среди воинов крепости появились первые жертвы. Но почему их так много?!

— Ставьте защиту! — Халит сердито посмотрел на учеников Мадука. Растерялись молодые маги, забыли, что он говорил совсем недавно. Впрочем, злиться на них сейчас глупо — не время, да и в натоящем сражении ребята участвуют впервые. Пусть успокоятся: обидно будет, если этот день станет для них последним…

Лучники заставы тоже не дремали, но, казалось, ответные удары защитников заставы почти не причиняют ущерба степнякам. Всё новые и новые всадники появлялись возле стен, постепенно замыкая два быстро вращающихся в разные стороны кольца. Хорошо ещё, что близкий лес не даёт развернуться кара-маулям в полную мощь. Что ни говори, а место для крепости выбрано удачно… Натиск атакующих заметно ослаб — большинство стрел вязли в защите магов. И как бы между делом лениво загорались на поляне кучи заготовленного хвороста. В несмелых пока ещё отблесках пламени мелькали бордово-чёрные силуэты нападавших…

— Расслабься, — Халит прижался грудью к спине Гаты и сжал ладони девушки руками. Даже сквозь одежду тело Чужака обжигало сухим жаром. Маг готовил главную атаку. Дочь колдуна с дрожью осозновала, как неумолимо тают силы, как путаются мысли в голове и мешает спокойно дышать страх…

Стрелы вновь начали жалить воинов заставы с прежней силой — колдуны степняков нейтрализовали противодействие учеников Мадука. Да и Халит чувствовал, что постепенно вязнет в липкой паутине чужих заклинаний. Почему молчат лучники на башнях?! А Чужак так рассчитывал на опыт и хладнокровие седоусого! В довершение всех бед, совсем рядом с характерным жужжанием пронеслось голубоватое пламя — "чёрная стрела" легко пробила щит копейщиков и поразила сразу трёх человек. Почти сразу следом нашла свою цель вторая: упал, обливаясь кровью, молодой маг. Хвала небесам, вроде только ранен…

Халит внезапно почувствовал, что сковавшие его путы исчезли — воины седоусого достали таки ближайшего колдуна. Чужак моментально воспользовался коротким мгновением свободы и воздух за стенами заставы задрожал в потоках горячего пара. Обиженно зашипели затухающие костры, испуганно заржали лошади, сбился слаженный ритм движения всадников. А затем все звуки перекрыли вопли боли и ужаса кара-маулей…

Степняки отступили, оставив на поле около четырёх сотен трупов. Урон значительный, но вряд ли он остановит привычных к смерти кочевников. Тем более, что и защитники заставы тоже потеряли чуть меньше трети воинов.

— Они вернутся завтра… — Халит устало прислонился к стене, рядом молча присела на неотёсанное бревно обессилевшая Гата. — Теперь кара-маули знают о ловушках и будут осторожней. Если к утру не подоспеет гарнизон Дастарога, нам не удержаться — "чёрные стрелы" при свете дня полетят точно в цель. Вся магия уйдёт на защиту, атаковать я не смогу…

К сожалению, Чужак не мог знать, что далеко на западе, на склоне горы, вновь разгорается костёр — монахи предупреждали о новой угрозе. Ущелье заполнили всадники основной армии кочевников…

Наша странная компания добралась до Селиза в полной темноте. Я люблю ночь, люблю смотреть на звёзды, на луну, наблюдать за тем, как постепенно замирает до утра жизнь, мечтать в тишине, когда самые смелые фантазии, расправив крылья, свободно несут тебя вдаль. Но идти на "дело", да еще ночью… Даже при условии, что рядом такой сильный маг, как Хрохан. Согласитесь, жутковато. Тем более, что воровать мне до этого приходилось только в детстве, причём не корысти ради, а забавы для — таскали исключительно яблоки у садоводов-любителей. Нам ещё везло, а вот знакомых ребят из соседнего двора как-то раз поймали и мало того, что выдрали, так еще и в школу настучали. Крепко им тогда досталось, что и говорить. А сейчас наказание может быть пострашней — случись что, крапивой по ляжкам и "неудом" по поведению уже не отделаешься. Тьфу, тьфу, тьфу, конечно…