Корж невольно вспомнил, как началась его служба у Зубра. Лет пятнадцать назад его, ещё молодого, перспективного сорокатрёхлетнего генерала, нежданно-негаданно в одночасье, безо всяких объяснений, уволили в запас, а подразделение расформировали. Но тогда сразу повезло – подобрал олигарх. Правда, как оказалось, повезло, но ненадолго. Олигарх испарился за границей, а Корж, кляня невезуху, как обычно бывает в подобных случаях, временно, но основательно запил.

Неизвестно, сколько времени продолжалось бы его падение, если бы однажды не раздался телефонный звонок. Подняв трубку, Фёдор Сысоевич услышал незнакомый металлический голос:

– Генерал Корж, если не ошибаюсь?!

– Так точно, – по привычке отреагировал отставной генерал.

– Здравствуйте. Всё пьёте? Долю свою несчастливую оплакиваете? Не пора ли делом заняться? Могу предложить хорошую работу... – Незнакомец сделал паузу. – При условии, конечно, что вы согласны беспрекословно – подчеркиваю ещё раз – беспрекословно выполнять все мои поручения и не болтать при этом.

– А вы кто? – спросил Корж, грешным делом подумав, что от запоев у него появились глюки.

– Можете называть меня Зубром. Но никогда больше не задавайте лишних вопросов и, упаси бог, не пытайтесь вычислить, кто я... Наслышан про такие ваши способности. Если будете честно и добросовестно работать на меня, то сможете получать ежемесячно на личный банковский счёт двадцать тысяч в валюте. Думаю, такое предложение должно устроить?

– И что мне надо будет делать? – всё ещё не веря своим ушам, растерянно спросил Корж.

– То, что и делали до сих пор. Убирать с пути всё и вся, что мешает нашей державе нормально жить и двигаться вперёд. – Тот же металлический голос как-то странно и зловеще хихикнул. – Но это всё потом, генерал. А в данный момент для меня важно получить лишь ваше принципиальное согласие. Обо всём остальном после... И ещё одна моя, можно сказать, прихоть – видеться мы не будем. Только телефон и Интернет.

Доведённый тогда до отчаяния Фёдор Корж дал согласие сотрудничать с неожиданно объявившимся таинственным благодетелем. И после этого он ещё ни разу, вплоть до сегодняшнего дня, не пожалел об этом. Он никогда даже не помышлял вычислить, кто его незримый шеф. Зачем рисковать свалившимся на голову счастьем? Ещё бы, помимо исправно получаемого ежемесячного оклада, генерал мог самостоятельно распоряжаться солидным бюджетом охранного предприятия «Старые центурионы». Корж создал его по поручению и на деньги шефа, набрав в состав бывших сослуживцев. Плюс к этому он занимал высокооплачиваемую должность в компании «Конком». Эта должность тоже не доставляла особых хлопот – работа, что называется, не бей лежачего. Скорее наоборот, она служила Фёдору ещё одним легальным прикрытием.

Задания от Зубра поступали редко, но метко. Как правило, они напрямую были связаны с прежней ликвидаторской деятельностью генерала. Но «ликвидаторской» в буквальном смысле слова назвать её у Фёдора Сысоевича язык не поворачивался. Разработанные им по указке Зубра «карательные операции», как правило, касались уничтожения той или иной финансовой структуры, дискредитации политика или чиновника. Ни разу Зубр не ставил перед ним задачу физического уничтожения человека, чем Корж не раз грешил в прошлой жизни.

Всё шло отлично, но неожиданный недавний провал операции на Ленинградском проспекте привёл Зубра буквально в бешенство. И сейчас он лихорадочно размышлял, как исправить положение, как отыскать этот чёртов кейс. Как защитить немца Зоммера и русского Фролова от ещё более серьёзной беды. А то, что над ними обоими нависли тучи, Корж уже ни на мгновение не сомневался. Достаточно было первого визита его людям в больницу, где залечивала раны после автокатастрофы эта парочка. А уж когда они исчезли...

Пытаясь отогнать от себя тревожные мысли, отставной генерал запустил компьютер. Сначала он прошёл через несколько порталов, прежде чем оказаться на сайте малоизвестной организации. Именно с её электронного адреса корпоративной почты Корж решил послать сообщение Зубру. Не прошло и часа, как они говорили по телефону.

Довожу до вашего сведения:

Первое: пострадавших в катастрофе «гостей» ведут, по крайней мере, ещё две структуры. Одна из них– Генпрокуратура. Другая– частное сыскное агентство, чью принадлежность определить пока не удалось.

Второе: несмотря на то что ни одна из вышеназванных структур не проявляет агрессии к пострадавшим, по нашим данным, они активно ищут некий портфель крокодиловой кожи. Третье: только что стало известно, что пострадавшие исчезли из больницы в неизвестном направлении. Никому из вышеперечисленных структур также неизвестно их местонахождение.

Генерал на мгновение задумался и подписался: Крендель. Может, пора привыкать к этой кличке? На пенсии вроде и ничего, а на службе? Позор.

Знать хотя бы, что находилось в этом кейсе, избавившись от сердечного спазма, возникшего у него во время сочинения донесения, стал размышлять Фёдор Сысоевич. Если деньги или наркота – это одно дело. Но вряд ли. Пострадавшие не похожи ни на нарко-, ни на денежных курьеров. И потом, нет уверенности, что за кейсом бы так гонялись. Почему так дёргается Зубр? И почему ему надо пасти и охранять какого-то там Фролова и какого-то Зоммера? Херня какая-то!.. Принеси то, не знаю что...

Сигнал селектора внутренней связи прервал метания Коржа. От неожиданности он даже вздрогнул. «То на проводе Зубр, то его вызывает сам президент компании Егоров. Только его сейчас не хватало! Интересно, а этому колобку что приспичило?» – с раздражением подумал генерал. Но делать было нечего, и он с угрюмо-озабоченным выражением лица направился к начальству.

– Фёдор Сысоевич, что это вы такой невесёлый? На вас же лица нет, – участливо спросил, вставая из-за стола, Юрий Титович. – Я вызвал вас как раз по весёлому поводу. Хотел поручить вам организацию вечеринки в нашем маленьком, но дружном коллективе по случаю десятилетнего юбилея.

«Мне бы твои заботы. Нашёл массовика-затейника!..» – невольно подумал Корж, отрешённо глядя на «официального» шефа. Этого пухлощёкого, лысоватого, низенького росточка, с округлой фигурой человека Фёдор Сысоевич считал одним из главных виновников развала страны. Хорош тихушник, говорит вкрадчиво-тихим голосом, играет под добрячка. Почему-то именно такая манера общения президента компании коробила и настораживала бывшего генерала. Не знай Корж достоверно биографию и послужной список уважаемого Юрия Титовича, он никогда в неё не поверил бы даже на копейку. Тем более в то, что и сейчас, по слухам, Егоров числится тайным советником нынешнего президента страны.

– Сердце прихватило, – уныло стал оправдываться Корж.

– Дорогой мой Фёдор Сысоевич, коль скоро у вас такие проблемы со здоровьем, то не лучше ли вам на неделькудругую отправиться в какой-нибудь подмосковный санаторий и хорошенько отдохнуть? Могу помочь с путёвочкой. Связи, как вы понимаете, остались, – не без гордости многозначительно добавил начальник. – В конце концов, организацией нашего юбилея могут заняться и другие товарищи... – поглаживая подбородок и хитро сощурив глазки, вслух рассуждал глава компании.

– Спасибо за заботу, Юрий Титович. Но в отпуск не могу. Дел накопилось, – вежливо отказался Корж, продолжая думать о своих проблемах.

– Не пойму вас, говорите со мной, а думаете о другом. Любопытно, о чём же?

– О делах. Ещё раз большое спасибо, – вымученно улыбнувшись, ответил Корж, пожимая при этом протянутую Егоровым руку.

«Дурак, он, этот Корж. Вроде бы давал ему прекрасную возможность сосредоточиться на кейсе. А он так ничего и не понял. Впрочем, может, оно и к лучшему, – подумал Зубр. – Значит Зубра ставит выше Егорова. Тоже неплохо. Хотя за себя обидно».Между тем Корж знал, что делал. Какой ещё, к чёртовой матери, отпуск, когда каждый новый час путает все карты?! И оказался прав.

Поздно вечером он уже сидел с бутылкой водки в своей охранной конторе и ждал гостя. Теперь генерал чувствовал себя на коне. Теперь-то он мог спокойно, с чувством исполненного долга выпить и расслабиться. Задание выполнено. Есть что доложить Зубру. День выдался, конечно, трудным, но хорошо всё, что хорошо кончается. Бедный Тюха, вот недоумок! Нашёл, с кем тягаться! С самодовольной ухмылкой слегка опьяневшего человека матёрый в прошлом генерал-ликвидатор с нескрываемым удовольствием восстанавливал по деталям встречу с криминальным авторитетом. Это же надо так обнаглеть, чтобы нарушить все условия сделки?! Да ещё с кем – с самим Коржем? Вопервых, как он осмелился открыть кейс и ознакомиться с его содержимым? Во-вторых, этот красавчик посмел уже в ходе игры поднять цену за этот сраный портфель до запредельных высот. Подумаешь, ещё один подвиг. Разворошил местный бомжатник... Тюху он знал ещё с Афгана. Вот там были подвиги так подвиги! А что Тюха? Даже ни разу не участвовал в боевых действиях и всю войну просидел на мизерной интендантской должности. Зато быстро поднаторел в скупке наркотиков и их отправке в Россию. Голова его работала только в этом направлении, а повязанные с прапорщиком офицерские чины, включая самого Коржа, вынуждены были закрывать глаза на его бизнес. Прапорщик Тихонин умел делиться...