– Поздравляю вас, дорогие мои! – радостно воскликнул Ленечка и бросился поочередно целовать друзей.

«Это, наверное, и есть сюрприз!» – разочарованно подумал Демидов, хотя был несказанно рад встрече с доктором.

– А почему вы так припозднились, сэр? Вы же знали, что праздник начинается днем? – ворчливо спросил Духон. – Мы бы познакомили вас с президентом, заодно проверили бы состояние здоровья господина Машкова.

– Так ведь ваши гвардейцы меня задержали у блокпоста до выяснения личности, так сказать...

– Ну и что потом? – смеясь, спросил Багрянский.

– Что потом? Я им рассказал в подробностях биографии и истории болезней всех членов земской управы. Подумал, что это будет убедительным доказательством того, что я их лично и отлично знаю. Но эффект был прямо противоположным – они еще больше насторожились, подумали, наверное, что я диверсант. Потом-то я сообразил, но, правда, с опозданием...

– Что сообразил? – спросил Багрянский.

– Оставить им второй ящик с виски...

– Ну, я завтра Стрельцову покажу! Взяточничество развели его люди! – вскипел Духон.

– Саша, успокойся, спектакль закончился. Врубись, наконец – нет больше земской управы и нет земского старосты, – урезонил друга журналист.

– Ты предлагаешь оставить им ящик виски?

– Прости, я не понял, что ты в этом смысле. Готов идти его отбивать вдвоем.

– Втроем, – тут же присоединился Демидов, забыв, что торопился к своей Екатерине.– Боюсь, что вы найдете там лишь пустые бутылки, господа, – отрезвил друзей доктор. – Где вы видели, чтобы спиртное на блокпостах доживало до ближайшего утра?

Тем же вечером. 22.30

–Не может такого быть! – выслушав рассказ отца Филарета, заорал в гневе Гудин. – Откуда у тебя эти сведения?

– Оттуда, – бросив исподлобья на своего ученика колючий взгляд смоляных глаз, ответствовал монах, – мои люди наблюдали, так сказать, лично. Потом я все перепроверил.

– Так, говоришь, президент принял участие в их дурацком празднике? Любопытно! Это, брат Филарет, уже не шутки! Такой альянс означает, что хозяин что-то затеял. Одно дело снять карантин, а другое – снова снюхаться с этими толстосумами. А о чем они конкретно говорили?

– Вот этого мы как раз и не знаем.

– Идиоты! Такая информация шла в руки... – Подойдя к низкому дубовому столику с расставленными на нем изысканными, традиционно русскими закусками, Гудин схватил покрытую испариной бутылку нового сорта водки под названием «Александр Невский» и лихим жестом запрокинул ее в рот. Водка была одновременно крепкой и мягкой с приятным медовым привкусом. – Какой идиот выпустил это?!

– А что? Разве плохая водка? С серебряной очисткой. Наш человек производит на заводе в Черноголовке... – невозмутимо ответил отец Филарет.

– Он что, засветить нас хочет? Смотри, вот здесь, на этикетке, эмблема нашего ордена!

– Ну и что? Мало ли изображений великого полководца, – с олимпийским спокойствием ответил монах.

– Ты что, ликвидатор хренов, из себя дурочку строишь? Или ты как поп Гапон?

– Ладно, Иван, не городи чепухи, лучше о деле поговорим. Между прочим, водка – она ведь тоже идеологическое оружие!..

– Ну, лады, выкладывай, чего у тебя там по делу? – несколько успокоившись, спросил Гудин.

– Ясно пока одно – хозяин явно намерен поддержать этого уральского выскочку Даниила Демидова.

– Ой ли, – усомнился Гудин. – Здесь, я думаю, игра куда сложнее будет. Ты плохо знаешь президента. Вот, к примеру, откуда вдруг у Машкова появились деньги на проекты экономического возрождения его региона? Ты, ликвидатор, прессу внимательнее читай... Так что труби сбор, брат Филарет. Надо срочно задействовать все наши ресурсы и резервы. Жаль, что так некстати Крутов угодил в больницу... Нам сейчас как никогда нужна верная информация из Кремля.

– У меня, кстати, есть план относительно Демидова. Хоть завтра могу его убрать, – хитро сменил тему разговора отец Филарет. – Он у меня на мушке.

– У тебя одно на уме. Тебя что, ничему больше не учили, как только отстрелом заниматься? При чем здесь Демидов? Убирать можно только из идейных соображений. И то, когда других аргументов просто нет.

– Согласен. На мушку придется брать совершенно другую фигуру, которую пока скрывает президент, – все с той же зловещей ухмылкой произнес отец Филарет.

– Вот когда начнется регистрация кандидатов, тогдато и раскроются все карты, – умиротворенно сказал Гудин. – Так что подождем. Кстати, а как себя ведет сейчас Шатунов? Все еще рыпается? –Да куда он денется? – непонятно чему рассмеялся в ответ отец Филарет. – Он стал похож на тех хитрожопых, которые наблюдают, как двое дерутся, но до поры до времени не вмешиваются.

– Ну и злыдень ты, брат Филарет! – расхохотался Гудин и снова приложился к понравившейся водке.

Тем же вечером. 23.30

–Может, хватить праздновать?! – раздраженно спросил Демидов, обращаясь к друзьям после очередной безуспешной попытки связаться с Екатериной по местному телефону. – Три часа лакаем этот чертов виски. – Потеряв терпение, он резко встал из-за стола и, наскоро попрощавшись с друзьями, решительно направился к выходу.

– Куда это вы собрались, господин будущий губернатор? – внезапно совершенно трезвым голосом бросил ему вдогонку хозяин дома.

Даниил обернулся и пристально посмотрел на Духона. И хотя на лице старшего друга он заметил хитрую ухмылку, однако по серьезному взгляду его голубых глаз сразу понял, что тот серьезен.

– Что это значит, Александр Павлович?

– А то и значит. Помнишь, перед самым отъездом из «Беседки» президент попросил меня проводить его до машины? Так вот, он мне нашептал по секрету то, о чем не мог сказать при всех. Словом, президент поручил мне сообщить тебе, Даниил Никитич, что буквально в понедельник он ждет тебя в Кремле. Он намерен назначить тебя исполняющим обязанности губернатора области и представить на утверждение местному выборному органу. Как он у вас там называется? Облсовету, что ли? Думаю, что с органом ты сам справишься...

Духон усмехнулся, поняв, что последняя его фраза прозвучала довольно двусмысленно.

Услышав неожиданное сообщение Александра, Багрянский и Табачников дружно зааплодировали.

– Как же так? – не на шутку всполошился Демидов. – Мне главное было вернуть «Медную гору»...

– Теперь, боюсь, и не вернешь. Губернаторам нельзя заниматься бизнесом. Так что все складненько получается.

– Не бойся, Даниил. В случае чего мы тебе поможем, – поддержал его Багрянский.

– Кончайте шутки шутить. Не пойму, зачем это понадобилось президенту? – продолжал сомневаться Демидов. – Одно дело, когда меня поддержал бы уральский народ, и совсем другое, когда президент.

– Пойми, Даниил, это же прекрасный ход конем, – терпеливо объяснял Багрянский. – Вот, к примеру, ты станешь губернатором такого важного региона, наберешься опыта. Чем не готовый в будущем президент? Хрен тебя кто потом сдвинет... Ты уже зачислен в президентскую команду. Сам ввязался. Это, брат, большая политика, – назидательно произнес Багрянский.

Демидов понял, что его друзья правы. Никто же его за уши не тянул в политические игры. Мог бы раньше отказаться.

– Ты идешь в реальную власть. Руководить целой областью, это тебе не «Медной горой» управлять. Даю тебе несколько уроков. Так вот, урок первый. Чтоб власть твоя была сильной, ее надо ограничивать. Говоря проще, не перегибать палку. Второй урок – не мешай людям работать, не подавляй их инициатив. Но при этом не давай и разгуляться дуракам с инициативой. Третий урок, и это самое сложное, – постарайся заразить людей общей идеей и общей целью.

В этот момент Духон бросил многозначительный взгляд на Багрянского. Он был уверен, что того сейчас просто распирает от гордости, ибо Александр, по сути дела, процитировал его сентенцию.

– Ну, и последний урок. Никогда не предавай друзей, ибо они всегда будут для тебя запасным аэродромом. – С этими словами Духон допил виски, подошел к Демидову и обнял его.