Нурали держал себя так, будто этот сквозной ларчик вот-вот взорвется и разнесет все. Ладно, подумал Гамид даже с каким-то озорством, будь, брат, по-твоему, и принялся плести ей про отпуск и поездку в пустыню к кочевникам — план эвакуации М предусматривал именно это.

Она радостно согласилась, как он и предполагал. Потом они с наслаждением целовались, и Гамид одним глазом подсматривал за реакцией Нурали. Похоже, тот наконец-то был доволен. Оказалось — не очень.

— Зачем ты ее тащишь с собой? — было первое, что сказал Нурали, когда пери уже сидела в джипе, а Гамид отошел с ним в сторону, отправляя в Альмиру.

— Успокойся! Все исключительно удачно складывается. Ты привезешь мою девочку в клан Ваха, потому что именно там ее ждет изумрудная пери. Очень реалистично. В шатре, среди настоящих кочевников. А я уже отправился встречать пери, потому и не смог сам приехать за моей девочкой.

— Брат! Твоя пери — иностранка! Ты обязан срочно переправить ее в посольство! Ты не имеешь права скрывать от нее реальные обстоятельства!

— Нурали, по-моему, твои реальные обстоятельства видишь только ты. Тихо, тихо! Не хочу больше с тобой спорить. Переполошил всех, устроил эвакуацию. Ладно! Хорошо. Скажем потом, что была учебной. Я тебе даже орден дам за нее. В конце концов, надо же отрабатывать все варианты, а М — мы еще ни разу не опробовали с моим личным участием. Все, все. Отправляйся. Главное, не напугай мою девочку!

— Брат, пожалуйста, объяви военное положение.

— Тоже учебное? Нет. Что-то еще?

— Тебе не кажется странным, что из-за ларца она закатила истерику, но тут же поверила в полную чушь и среди ночи отправилась с тобой невесть куда встречать рассвет?

— Просто набивает себе цену. Ты плохо знаешь женщин.

Тогда Гамид действительно думал так, но когда через пару часов эксперты, изучив ларец, сообщили по рации, как он устроен, ему стало не по себе. Не столько от мысли, что могло бы случиться, открой она ларец, сколько оттого, что его мнимый дар она даже не попыталась потрогать или примерить! На такое не способна ни одна женщина. Разве только если знает, что таит в себе ларчик с фальшивыми камешками…

Другие известия радовали и одновременно угнетали: удалось вычислить спутник, на который был настроен ларец. Спутник принадлежал очень влиятельной компании, безусловно отрицавшей свою причастность к попытке теракта и мгновенно согласившейся сотрудничать, и очень быстро были выявлены адреса потенциальных трагедий: аэропорт, вокзалы, административные здания, учебные заведения, торговые центры. Силовикам оставалось лишь ехать туда и обезвреживать. Но вот причастна ли к этому пери? Знала она или нет, что там, в ларце? Только Нурали радовал по-настоящему: в Альмире все спокойно, Шахерезада сладко спит.

— Не буди ее, — сказал Гамид. — Ситуация в принципе под контролем. Тащить ребенка в пустыню нет никакой нужды. Просто побудь с ней до моего возвращения. Я вечером прилечу.

Только, похоже, не все работники солидной компании были безгрешны, либо как-то иначе террористы узнали о провале своих планов, но по многим взрывоопасным адресам полицию и военных поджидали отряды смертников-боевиков. А сотрудники администрации города, собравшиеся ночью на экстренное совещание, и вовсе попали в ловушку. Дворец наместника — здание городской администрации — не был заминирован, однако к их приезду был уже захвачен террористами в форме полиции и охраны, которые, как выяснится потом, еще с вечера пробрались туда через подвалы и просто вырезали всю настоящую охрану. Сейчас в их руках оказались не только высшие столичные чиновники, но и компьютерный зал центральной диспетчерской города, а значит, полнейшая информация обо всех событиях. Ничего не оставалось, как вводить войска в заминированную Низу и объявлять военное положение. В Альмире же по-прежнему все было спокойно.

Наступал рассвет. Гамид видел, как пери взволнованно заворожена этим зрелищем, но мысль, что она неким образом причастна к происходящему, не покидала. Очень обеспокоил мобильный в ее руках. Счастье, что здесь уже не брала телефонная связь, но вообще, кому она звонила в тот момент, когда появилась перебрасываемая в столицу дивизия?..

Они поехали дальше, и он дико психовал, потому что рация приносила все ухудшавшиеся известия — боевики, смертники, в результате перестрелок взрывы и пожары во дворце правосудия, в самом крупном торговом центре. Он не выдержал и связался с Нурали.

— Не представляю, что будет, когда проснется весь город! Эвакуировать надо не меня, а всех жителей! Это минное поле!

— Успокойся, в Низе полно генералов. Разберутся без тебя. И даже не думай возвращаться в столицу!

— Как ты догадался?..

— Слишком хорошо тебя знаю. Слушай, отключи рацию и на пару часов расслабься. Ситуация абсолютно контролируемая. Из Низы муха не вылетит. В остальных частях страны — полная готовность к любым беспорядкам. Так что Шахерезаде ничто не угрожает, а твоя пери заслужила немного любви. Она же правда спасла всех. Представь, что было бы, открой она ларец!

«А если она его не открыла, потому что все-таки знала, что там? Ты же сам намекал мне об этом», — вертелось у Гамида на языке, но он не решился произнести это вслух, хотя они говорили с Нурали по-арабски и она понять не могла. Как бы то ни было, своим поступком она спасла столицу. Его страну! Его самого!

Выходило, что ее поступок — геройский. Но ведь на самом деле никакого поступка не было — она не открыла ларец. И он сейчас тоже ничего не делал. Или делал? Спасаться бегством — это поступок или его отсутствие? Во всяком случае, героизмом тут не пахнет. «Ты — знамя. Без тебя в стране начнется хаос», — сказал когда-то Нурали. Но ведь сейчас «абсолютно контролируемая ситуация» только лишь потому, что она не открыла ларец… Она — героиня! А он — знамя? Или просто трус и беглец? Да кто она такая, чтобы унижать его своим геройством — не пошевелив и пальчиком, разрушила замыслы его врагов?..

Он злился на нее, ненавидел, и от этого хотел еще больше. И она хотела, и видела его вожделение, и ничто не мешало «сделать привал», но он был слишком на нее зол, чтобы потакать каким-то там ее желаниям. Он — эмир, а она — просто баба, и ему не ровня. Вовсе незачем им совокупляться.

С напускной веселостью он принялся болтать с ней, потом действительно отключил связь с внешним миром, и к прибытию в клан кочевников вполне овладел собой. Но на церемонии встречи неожиданно выяснилось, что клан, явно стараниями Абу Рашида, осведомлен о пери с зеленых гор и воспринимает ее как добытую им невесту, спрятать которую до свадьбы он явился к родственникам. Первое скорее забавляло, но второе! Особенно когда она заявила, что ее предки — шотландские лэрды. Естественно, в переводе он сказал просто «горцы», потому что лэрды — это князья, и весело шепнул ей, что она слегка перестаралась и нехорошо обманывать простых людей, искренне ожидая подтверждения шутки. Но она простодушно начала рассказывать о реальных Маквилденах.

Выходило, что, покопавшись в архивах, он вполне может на ней жениться, причем заручившись официальным благословением целых двух монарших особ — английской королевы и бельгийского короля! Это было уже слишком: героиня, княжна, изумрудная пери… Он словно услышал голосок Шахерезады: «Бедный! Конечно, она пери, а ты простой человек». Чем же он так прогневил небо, что оно послало женщину, которая диктует ему все его действия?

Едва закончилось ритуальное чаепитие, он ушел, чтобы ее не видеть. Известия из столицы поступали неважные, кроме того, ухудшилась связь из-за перемены погоды — с большой вероятностью угроза песчаных бурь. Оазис Ваха был тем и хорош, что такие бури обычно обходили его стороной, но Гамида страшила перспектива застрять здесь в полном неведении о событиях в Низе. Он велел прислать вертолет.

— Пойми, я не собираюсь лезть на баррикады! — заявил он негодующему Нурали, пробившемуся сквозь атмосферные помехи. — Я просто по телевидению обращусь к моему народу. Люди должны ощущать, что в минуту опасности их эмир рядом, а не отсиживается под пальмой в оазисе!