Наверное, именно это едят небожители, решила она со вздохом, попробовав крем, пропитанный сладким ликером.

Покончив с последней ложкой, она с удовлетворенным вздохом откинулась на спинку стула.

— Изумительно, — сказала она Марио. — Но прежде, чем лечь спать, я должна буду раз десять обежать сад, чтобы попытаться сжечь съеденные калории!

— Вот глупости какие! У вас божественная фигура. Вы хороши такая, как есть.

— Льстец! — рассмеялась Белла.

— Это чистая правда, — клятвенно заверил ее Марио. — Вы не можете упрекать меня за то, что я говорю правду.

Глаза их встретились, и Белла почувствовала, как ей хорошо с ним. С Марио было так легко, так приятно проводить время, что она наслаждалась каждой минутой их совместного ужина.

Страх, смешанный с радостью, переполнял ее сердце, девушка знала, как трудно будет оттолкнуть его теперь, когда она была не в состоянии сопротивляться.

Бьянка позаботилась об этом, беспомощно подумала она. Бьянка и все ее истории, которые той следовало оставить при себе.

Марио спросил:

— Ну что ж, пожалуй, кофе?

Белла согласно кивнула.

Вероятно, подумала она, пока Марио заказывал появившемуся официанту две чашечки "эспрессо", пришло время высказать ему все, что она узнала. Ей необходимо было сделать это, чтобы увидеть его реакцию.

И тогда она поймет, насколько то, что узнала, соответствует истине. Возможно, Бьянка преувеличивала. Она будет чрезвычайно благодарна судьбе, если это так и окажется.

Белла сложила руки на коленях и посмотрела на Марио.

— Расскажите мне, — попросила она, — о том вечере, когда мы впервые встретились. Когда ваши друзья вынудили нас с подругой пересесть за другой столик… — Белла продолжала смотреть на него в упор. — Вы были там, когда это произошло?

Марио в ответ взглянул на нее и улыбнулся.

— Почему вы спрашиваете?

— Потому, что хочу знать.

— А зачем вам это? — забавлялся он, поддразнивая ее. — Раньше вы этого не хотели.

Да, не хотела, думала Белла, просто потому что ничего другого ей и в голову не приходило. По крайней мере до сегодняшнего дня.

Изабелла вздохнула. Эта беседа может продолжаться весь вечер, а она так и не добьется от него четкого ответа. Было очевидно, что надо менять тактику. Она взглянула ему прямо в глаза.

— Ваша сестра сказала, что не верит, что вы могли поднять скандал из-за столика. Я рассказала, как мы познакомились, — ей было любопытно узнать, — и когда я упомянула об истории со столом, она отметила: "О, этого бы никогда не произошло, если бы Марио был там в это время". — Белла сделала паузу и прищурила глаза. — Если верить Бьянке, это совсем не в вашем стиле. Или она ошибается? Я хочу знать, права ли она.

— А вы как считаете? — В его голосе послышался металл.

— Я не знаю, что думать. В то время, когда все это происходило, я предполагала, что вы были там, и вы этого никогда не отрицали. — Она пожала плечами. — Так что же, ваша сестра ошиблась?

— Может быть. — Марио замолчал на мгновение, глядя на нее через стол своими синими глазами, словно изучая ее. Затем, вертя в руках десертную ложечку, он спокойно ответил: — Я приехал в ресторан десять минут спустя после истории со столом, и она рассердила меня. Поэтому я подошел извиниться. — Он положил ложечку на место. — И Бьянка совершенно права — не в моих правилах гонять в ресторанах хорошеньких девушек с места на место.

Белла состроила гримасу.

— Извините. — Затем требовательно спросила: — Но почему вы раньше не сказали мне, что я ошибалась?

— Вы не спрашивали. Я предпочитаю людей, самостоятельных в своих оценках. Это не по мне, говорить им, что надо думать.

— Очень хорошо. — Тон Беллы вдруг стал язвительным. — Но как люди могут составить свое мнение, если они не знают фактов?

Белла злилась на него, потому что он сознательно вводил ее в заблуждение. Хотя, призналась она сама себе, он здесь ни при чем. Она сама заблуждалась.

"Он всего лишь хочет жить своей жизнью, насколько это возможно… Как обычный человек, — доверительно говорила Бьянка. — Хотя, по моему мнению, он дьявольски много работает, больше, чем многие".

И от того, что Белла сознавала, что все это правда, она чувствовала себя беззащитной. Она больше не могла, как прежде, неодобрительно относиться к нему, не могла говорить себе, что он прожигатель жизни. Вместо этого, к своему ужасу, девушка начала восхищаться им.

Она снова внимательно взглянула на Марио. Конечно, оставалось еще кое-что. В ходе беседы Бьянка как-то уронила, что слухи о его похождениях очень сильно преувеличены.

"Марио, конечно, не святой. Не буду этого утверждать. Но он и не сердцеед. Это все выдумки журналистов. Я не знаю, был ли он хоть раз по-настоящему влюблен, но у него были пару раз длительные связи, и у меня сложилось впечатление, что по отношению к женщинам он ведет себя честно. Думаю, трудно требовать большего от холостяка".

Белла склонялась к тому, чтобы согласиться. Но было ли это правдой?

Она попыталась повнимательнее изучить лицо Марио, когда официант принес кофе, не отваживаясь спросить его об этом прямо. Это уж слишком. Наверное, не стоит торопиться с окончательным решением, а пока она оправдает его за недостатком улик. Не оставалось ничего, что давало бы ей возможность противостоять этому человеку.

Вдруг Белла почувствовала себя безнадежно уязвимой.

Они допили кофе и покинули ресторан. И когда сели в черный автомобиль, Марио предложил:

— Давайте прокатимся. Мне хочется показать вам нечто особенное. Одно место, откуда открывается невероятный вид на город. — Видя, что она колеблется, он добавил: — Не беспокойтесь, я привезу вас домой к полуночи.

И в следующую секунду они уже мчались среди холмов. Ночная загородная прогулка в открытом автомобиле всегда восхитительна. А тут еще и запах кипарисов, пение цикад, раскинувшееся над головой звездным ковром небо. Но Белла все еще чувствовала себя скованно.

Опять ему удалось уговорить меня! — вздохнула она. Это начало опасного пути.

Наконец они остановились на вершине поросшего травой холма, у подножия которого вся в лунных бликах лежала роща. Белла в восхищении подалась вперед.

— О Господи! Какая красота! — Она приоткрыла рот от изумления. — Отсюда весь город виден как на ладони.

Под ними, словно на чудесном гобелене, виднелся расцвеченный огнями город, тронутые ночной тенью лесистые холмы и море, блестевшее в отдалении как зеркало.

— Разве я не говорил вам, что это место особенное? — Марио улыбнулся ее откровенному восхищению. — И никто здесь не бывает. Это одно из моих тайных убежищ.

— О, я понимаю почему. Просто дух захватывает от красоты.

Но, пожалуй, здесь чересчур романтично. Это место скорее подходит для возлюбленных, а не для отшельника, подумала девушка. Сердце ее вдруг забилось.

Марио не предложил выйти. Зачем? Они только полюбуются божественным видом и поедут дальше. Поэтому ни к чему покидать машину.

Марио откинулся на сиденье.

— Я всегда нахожу здесь отдохновение, особенно после тяжелого дня. Я частенько приезжаю сюда, чтобы слегка развеяться, — сказал он. — А сегодня, боюсь, именно такой день. Хочется расслабиться. — И он искоса взглянул на нее.

Белла с силой вжалась в кожаную спинку сиденья. В отличие от него, она совсем не находила в этом месте отдохновения. Напротив, девушка сидела словно на иголках. Стараясь казаться невозмутимой, она сказала:

— Что, сегодня был трудный день?

— Ужасный. Ничего не удавалось. Встречи отменялись, все валилось из рук. Один из тех дней, когда приходится переделывать сделанное раньше.

Марио взглянул на нее, заметив, как она напряжена, и умышленно отодвинулся, увеличив расстояние между ними.

Белла уловила это движение, но вместо облегчения и радости почувствовала странное разочарование. Возможно, это опять ее фантазии и ей не о чем беспокоиться?

— А у меня, напротив, был удачный день. Я многое успела: несколько интервью, кое-какие исследования. Я даже умудрилась сделать несколько сногсшибательных фотографий. И, конечно, самое замечательное — это сервиз. Неделю назад я даже и вообразить не могла, что судьба преподнесет мне такой подарок!